أيقظت طرقات حادة ومُلحة على باب المدخل ديليا من نومها المُضطرب. جلست، ورأسها مُشَوَّش، ونظرت إلى النافذة. كانت السماء في الخارج لا تزال رمادية باهتة، رمادية قبل الفجر. همست لنفسها بصوت مُثقل من النوم: “من عساه يكون هذا في هذا الصباح الباكر؟”

هزت كتفيها بعباءتها الحريرية، وربطت حزامها برفق وهي تتجه نحو الباب. فتحته، متوقعةً رؤية خادمة، أو ربما حتى السيد راي، تحمل رسالة عاجلة. لكنها وجدت نفسها وجهًا لوجه مع امرأة لم ترها من قبل.

كانت المرأة في مثل عمرها تقريبًا، ترتدي بدلة سفر أنيقة وعملية. كان شعرها مصففًا ببساطة وإتقان، وتحمل حقيبة جلدية متينة. نظرت إلى ديليا بعينين ذكيتين ثاقبتين.

“أنا آسفة جدًا لإزعاجكِ في هذا الصباح الباكر،” بدأت السيدة بصوت واضح وواثق. نظرت من خلف ديليا إلى الردهة. “هل إريك بالداخل؟” سألت.

دُهشت ديليا من طريقة استخدامها غير الرسمية، شبه العفوية، لاسم الدوق. لم يناديه أحدٌ بـ”إريك” فقط. قالت ديليا بصوتٍ ما زال أجشًا من النوم: “أنا آسفة. من أنت؟”

“صديق”، أجابت السيدة ببساطة.

كانت ديليا في حيرة. صديق؟ فكرت في نفسها. كيف يمكن لرجل وامرأة أن يكونا مجرد صديقين دون أن تربطهما علاقة عاطفية؟ بدت الفكرة غريبة عليها.

صفّت السيدة حلقها، بصوتٍ مهذبٍ لكنّه متسرع. “همم، هل لي؟” سألت، مشيرةً برأسها إلى رغبتها في الدخول.

“بالطبع،” أجابت ديليا، وهي تتنحى جانباً تلقائياً.

أدركت أن هذه السيدة زارت المنزل مرات لا تُحصى من قبل. سارت بثقة مألوفة، متجهةً مباشرةً إلى غرفة إريك دون أن تحتاج إلى أي توجيه. لم تطرق الباب حتى. فتحت بابه ودخلت، وصوتها يتردد في الردهة وهي تُوبّخه. “إريك، كم مرة عليّ أن أقول لك ألا…” ثم أُغلق الباب، قاطعًا بقية الجملة.

وقفت ديليا وحيدةً في الردهة، في حيرةٍ تامة. قررت أن الأمر لا يعنيها، فذهبت إلى غرفتها لتستحم وترتدي ملابسها اليومية. لاحقًا، ذهبت إلى المطبخ لتُحضّر المنشط المُهدئ الذي أعطاها إياه الطبيب الليلة الماضية. وبينما كانت تُحرّك الأعشاب في الماء الساخن، ظلّت بصرها مُتجهةً نحو الردهة المؤدية إلى غرفة إريك.

ثم سمعت صوت بابه يُغلق ووقع أقدام تنزل الدرج. شربت مشروبها بسرعة وخرجت من المطبخ، لتجد نفسها وجهًا لوجه مع السيدة التي كانت أمامها.

ابتسمت السيدة، بتعبير دافئ وصادق هذه المرة. “أنا آسفة على ما حدث سابقًا. لم أتمكن من إلقاء التحية المناسبة. أنا السيدة بلير.” مدت يدها لمصافحة ديليا.

كانت هذه الإشارة غريبة. فالنساء في مجتمعهن عادةً ما ينحنين لبعضهن البعض؛ ولم يكنّ يصافحن كالرجال. ربما نشأت ديليا بين شخصيات ذكورية، فكرت في نفسها وهي تمسك بيد الليدي بلير الممدودة بتردد. كانت قبضتها حازمة وواثقة.

“مرحبا،” قالت ديليا بهدوء.

“أنا طبيبة إريك،” تابعت بلير، مُصِلاً إلى الموضوع. “يمكن القول إنني طبيب نفسي.”

نظرت إليها ديليا في حيرة. لم يكن وجود طبيبة أنثى أمرًا شائعًا.

ضحكت بلير بخفة، وكأنها تقرأ أفكارها. “أوه، لا بد أنكِ تتساءلين عمّا تفعله امرأة في المجال الطبي.” بدأت ديليا تهز رأسها نافيةً، لكن بلير تابعت. “الأمر بسيطٌ جدًا، حقًا. كان والدي طبيبًا مشهورًا متخصصًا في أمراض العقل. كان يؤمن بأن النساء قادرات على التماهي مع الرجال، وهي فكرةٌ ثوريةٌ جدًا في عصره. لم يكن لديه أبناء، لذا علّمني سرًا كل ما يعرفه. أنا ببساطة أحمل إرثه.” كان شرحها منطقيًا وقدّمته بثقةٍ لا تدع مجالًا للشك.

“الآن،” أصبح تعبير بلير جديًا.

“عن جلالته. كيف حاله؟ هل سيكون بخير؟” سألت ديليا، بصوتٍ مليءٍ بالقلق الذي لم تستطع إخفاؤه.

“إنه يعاني من اضطراب الهلع”، أجابت بلير مباشرة.

اتسعت عينا ديليا. “ذعر… اضطراب؟” كان المصطلح غريبًا تمامًا على مسامعها.

“نعم،” أكدت بلير. “إنها حالة نفسية ناجمة عن صدمة شديدة من ماضيه. تسبب نوبات مفاجئة من الخوف الشديد، وصعوبة في التنفس، وتسارعًا في نبضات القلب… ما شهدتموه الليلة الماضية. إنه بخير تحت رعايتي منذ عامين، لكن ما حدث بالأمس كان نوبة خطيرة للغاية. الأخطر التي تعرض لها منذ فترة طويلة.”

“هل تقول،” سألت ديليا، محاولة معالجة المعلومات، “أن صاحب السمو… يعاني من اضطراب الهلع؟”

نظرت إليها بلير، وارتسمت على وجهها علامات حيرة حقيقية. “أوه… ألم تعلمي؟ ألم يخبركِ؟” صمتت ديليا، وحقيقة جهلها جلية على وجهها. عقدت بلير ذراعيها، ناظرةً من ديليا إلى أعلى الدرج ثم إلى الخلف. “سمعتُ أنكما مخطوبان. أليس هذا صحيحًا؟”

نعم، هذا صحيح، ولكن…

“بلير.” قاطعها صوت إريك الحاد والغاضب. كان يقف في أعلى الدرج. نزل بسرعة، وملامح وجهه باردة. مرّ ديليا مباشرةً وأمسك بمعصم الشابة، وبدأ يجرّها نحو الباب.

“إيريك، توقف!” احتجت بلير، محاولًا مقاومة قبضته.

“ماذا حدث لسرية المريض؟” طالب بصوت منخفض وهو يسحبها خارجًا إلى الشرفة.

في الظروف المهمة، لم تعد السرية مهمة! ردّت بلير محاولًا إقناعه. “خاصةً مع تفاقم أعراضك! ستصبح زوجتك قريبًا يا إريك! من حقها أن تعرف ما تُقدّم عليه، لذا…”

أخرجها إريك وأغلق الباب بإحكام في وجهها. من الخارج، صاحت بلير: “إريك، حقيبتي!”

في غضون ثوانٍ، فُتح الباب الأمامي مجددًا بما يكفي لرمي حقيبة الطبيب الجلدية على الشرفة. قبل أن يُغلق الباب بقوة، قال إريك من خلال الفجوة: “سألتقي بك قريبًا لمناقشة المزيد حول العلاج”.

استدار وعاد إلى حيث وقفت ديليا، جامدةً في منتصف القاعة. ساد صمتٌ متوترٌ للحظة قبل أن يتكلم، وقد أصبح صوته الآن مُتحكمًا به بحذر.

“لا تُعرِي كلامها اهتمامًا”، قال وهو يتجنب النظر إليها. “أحيانًا تُبالغ. الأمر ليس بتلك الخطورة. أستطيع التحكم فيه.”

“لم يكن بإمكانك فعل ذلك بالأمس”، أجابت ديليا بهدوء، وكانت كلماتها حقيقة بسيطة لا يمكن إنكارها.

عاد الصمت، أكثر ثقلًا هذه المرة. تابعت، بصوتٍ يملؤه قلقٌ حقيقيٌّ يتجاوز بكثير ما اتفقا عليه. “هل هناك أي شيءٍ آخر أحتاج لمعرفته؟ أو هل هناك أي شيءٍ يمكنني فعله للمساعدة؟”

نظر إليها إريك أخيرًا، وقد تهاوت ملامحه الغاضبة قليلًا، وحل محلها إرهاق عميق. قال: “أجل، لا تُعري فيليب أي اهتمام. لا تقابليه. لا تستمعي لأكاذيبه. هذا وقت مهم لنا. دعينا نركز على شيء واحد فقط.” نظر إليها، وقد خفّت تعابير وجهه. “زفافنا.”

مدّ يده ودفع خصلة من شعرها الأسود برفق إلى مكانها، وظلّت أصابعه على بشرتها للحظة. كانت هذه اللفتة الصغيرة الرقيقة ذات دلالة كبيرة.

“هل تناولت فطورك بعد؟” سأل، صوته الآن ناعم ومليء بالدفء المألوف والاهتمام.