كان الصمت الثقيل في غرفة الدراسة مصدر عزاءٍ ضئيل لإريك. وقف أمام النافذة الكبيرة، ينظر إلى السماء المُظلمة، لكن ذهنه لم يكن مشغولاً بالطقس. ظلت فكرةٌ بشعةٌ ومُلحةٌ تخطر بباله – كلمات آن السامّية من الليلة السابقة: “جورج بيمبروك يذهب إلى مسكنك الخاص، دون علمك، منذ أن انتقلت ديليا إليه”.

كان يعلم أنها كذبة. كذبة يائسة وخرقاء من امرأة مرفوضة. ومع ذلك، فإن الصورة التي استحضرتها، لجورج بالقرب من ديليا، جعلته يرتجف. تنهد تنهيدة طويلة متعبة. الثقة شيء هش، وقد بذلت آن قصارى جهدها لتحطيمها.

وقع نظره على الرسالة الموضوعة على مكتبه. وصلت ذلك الصباح، تحمل ختم عائلته. كانت من فيليب. كان يتجنبها طوال اليوم، لكنه أدرك أنه لم يعد يستطيع تأجيلها. على مضض، ذهب إلى مكتبه، وكسر الختم، وفتح الرق الثقيل. بدأ يقرأ، بصوت خافت في الغرفة الهادئة.

إريك،

هل وصلتَ إلى المنزل سالمًا في آخر مرة التقينا فيها؟

توقف إريك، وابتسامة ساخرة تلامس شفتيه. سأل نفسه: “منذ متى ونحن نسأل عن أحوال بعضنا البعض؟” كان السؤال بلاغيًا. كان يعلم أن هذا ليس تعبيرًا عن قلق أخوي. واصل القراءة

يجب أن أعترف، لم أرك بهذه الروح القتالية منذ مدة. شعرتُ حقًا أثناء اللقاء أن زواجك من هذه الشابة كان مهمًا جدًا بالنسبة لك. في البداية، ظننتُ أن دفاعك المفاجئ كان مجرد شأن خاص بك، ولكن بعد ذلك ركضتَ إلى نفس المكان الذي رفضتَ أن تطأه قدميك منذ سنوات. حتى أنك أجبرتَ الجميع على رفع أيديهم. كان أداءً رائعًا.

لقد أثار هذا فضولي الشديد بشأن خطيبتك. أي نوع من الأشخاص هي حتى تُلهم أخي الصغير هذا التغيير؟ أتساءل كيف سيكون رد فعلها لو عرفت حقيقة إريك كارسون؟ هل ستبقى أم سترحل؟ أجد نفسي أتساءل كيف تكون عندما تغضب. أو، والأهم من ذلك، كيف تكون عندما تبكي. بالنظر إلى أسلوبك الحمائي الشرس تجاهها، أنا متأكد من أنها جميلة بشكل لا يُصدق عندما تبكي. لها…

لم يستطع إريك مواصلة القراءة. لقد سمع ما يكفي. اجتاحه غضبٌ باردٌ مُقشعرٌ. لم تكن الرسالة مجرد سخرية، بل تهديد. لم يكن فيليب فضوليًا بشأن ديليا فحسب، بل كان يتخيل ألمها، ويحاول جعلها تبكي. كان يعاملها كدمية جديدة ومثيرة للاهتمام، يريد كسرها، فقط ليرى ما بداخلها.

جعّد الرسالة في قبضته، فابيضّت مفاصله. سار نحو الباب بخطوات سريعة متسرعة، وعقله يسابق الزمن. كانت ديليا في مكان ما، في طريقها للقاء هذا الرجل، هذا الوحش. كان عليه أن يصل إليها.

رأى أيدن أنه على وشك المغادرة، فاندفع خارجًا من مكتب مجاور. نادى وهو يحمل رزمة من الأوراق: “جلالتك، أحتاج توقيعك على…”

«مهما كان الأمر، عليكَ أن تُدبّره»، قال إريك فورًا دون أن يُخفّف من خطواته. كان قد خرج من الباب بالفعل.

“السيد راي!” نادى بصوت حاد وعالي، يتردد صداه في الفناء الهادئ.

خرج الرجل الأكبر سنًا من حظيرة العربات، وعلى وجهه نظرة دهشة. “صاحب السمو؟”

“هل تعلم إذا كانت السيدة ديليا في المنزل؟” سأل إيريك بصوت متوتر مع إلحاح يقترب من الذعر.

“لا، يا صاحب السعادة،” أجاب السيد راي. “لقد غادرت هذا المساء، قبل مجيئي لأخذك من عملك. أصرت على أنك ستكون متعبًا وتحتاج إلى العربة أكثر منها.”

هذه البادرة البسيطة والمدروسة بعثت وخزة أخرى في قلب إريك. حتى وهي تدفعه بعيدًا، كانت لا تزال تفكر فيه. سأل بصوت يائس: “هل تعرف أين ذهبت؟”

“أجل، يا صاحب الجلالة،” أجاب راي. “لقد استأجرت عربتها الخاصة. كانت دقيقة جدًا بشأن وجهتها. طلبت من السائق أن يوصلها إلى نُزُل أولد بوست على الطريق الشرقي.”

الموقع الذي أرسلها إليه فيليب. تأكدت أسوأ مخاوفه. أمر إريك: “خذني إلى هناك”.

رفع راي نظره إلى السماء. كانت الغيوم كثيفة ومظلمة، علامة أكيدة على اقتراب عاصفة. “صاحب الجلالة، السماء على وشك الهطول. ربما علينا الانتظار…”

«لا وقت لذلك!» قاطعه إريك وقد فقد السيطرة على نفسه. «أحضر العربة الآن ولنغادر هذا المكان.»

رأى راي النظرة المذعورة، شبه الجامحة، في عيني سيده، فحاول أن يجادله للمرة الأخيرة. قال بصوتٍ يملؤه قلقٌ حقيقيٌّ وحامي: “ماذا لو كان فخًا يا صاحب الجلالة؟”. “ماذا لو كان الدوق فيليب يُدبّر لك أمرًا ما؟ أنت تعلم ما يحدث عندما تمطر…”

“جاهزًا. الآن!” كان صوت إريك هديرًا، أمرًا لا يُمكن عصيانه.

انحنى راي برأسه، وقد تخلى عن همومه بسبب واجبه. “أجل، جلالة الملك.” فعل ما أُمر به، مُعدًّا العربة بسرعة للرحلة العاجلة التي تنتظره.

~ ••••• ~

كان نُزُل البريد القديم منشأةً محترمةً ولكنها هادئة، مكانًا يمكن للناس فيه الالتقاء دون لفت الكثير من الانتباه. دفعت ديليا أجر سائقها ونزلت من العربة المستأجرة، وهي تشد عباءتها بإحكام حول نفسها. لقد وصلت.

دخلت، وعيناها تمسحان غرفة الطعام. كانت الرسالة غامضة. كتب فيليب: “سأكون هناك في القاعة الرئيسية. ستتعرفين عليّ عندما ترينني”. نظرت عبر بحر الوجوه – تجار يتناولون الطعام، وعائلات في طريقها إلى المدينة التالية، وبضعة مسافرين هادئين يقرأون بجانب المدفأة. كانت تبحث عن شخص ينادي “دوق”، شخص يتمتع بسلطة ونفوذ مثل إريك. لكنها لم ترَ شيئًا.

تجولت في المنشأة، وقلقها يتزايد مع كل دقيقة تمر. حتى أنها سألت العاملين هناك، صاحب النزل وخادمة، بتكتم إن كان الدوق فيليب كارسون قد وصل. هزّ كلاهما رأسيهما نافيين، وقالا إنهما لم يريا أي دوق ذلك المساء.

«هذا غريب»، قالت لنفسها، وهي تقف الآن أمام مدخل النزل. هل غيّر رأيه؟ هل كانت هذه لعبةً بالنسبة له؟

بينما كانت تقف هناك، تفكر فيما ستفعله تاليًا، انفرجت السماء أخيرًا. بدأ المطر يهطل بغزارة، غزارة عارمة مفاجئة غمرت الطريق المُغبر في ثوانٍ. تدافع الناس بحثًا عن ملجأ. كانت ديليا على وشك العودة مسرعةً إلى النزل عندما لفت انتباهها شيءٌ ما.

وسط ستارة المطر الكثيفة الرمادية، كان هناك شخص يقف بين الممر الرئيسي وشجرة كبيرة وحيدة في الفناء. كان الشخص ساكنًا تمامًا، يبدو مترددًا وخائفًا من الحركة، كما لو كانت أقدامه ملتصقة بالأرض. كان المطر الغزير يبتل، ومع ذلك لم يتحرك للبحث عن مأوى.

امتلأ قلبها بشفقة غريبة على ذلك الجسد المتجمد. ولكن بينما كانت تُحدّق فيه، محاولةً إلقاء نظرة أفضل، غمرتها موجةٌ صادمة من التعرّف. طريقة وقوفه، وانحناء كتفيه، وشكل رأسه…

كان إريك.