طرق…

طرق..

طرق.

سُمع صوت طرق خفيف على باب غرفة نوم آن، على الرغم من أن أوغوستا في الداخل هي من منحته الإذن. أمرت قائلة: “ادخل”. دخلت الخادمة، وخفضت نظرها باحترام.

“إنه هنا يا بارونة،” أعلنت بصوت خافت كأن الهواء سيحمل الخبر إلى آذان لم يكن من المفترض أن تسمعه بعد. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي أوغوستا. “أخبريه أنني سأنزل خلال دقيقة.” انحنت الخادمة بعمق ثم اختفت.

أخذت أوغستا لحظةً لتهدأ. تأملت انعكاسها، ورتبت خصلة شعرها، ثم نزلت الدرج الكبير للقاء ضيفها. دخلت غرفة الاستقبال، حيث كان رجلٌ ينتظرها.

“جابل،” نادت بصوت حاد.

ظهرت السيدة جابل بجانبها على الفور. “نعم، يا بارونة.”

“بعض الشاي لي ولضيفنا”، أمرت أوغوستا قبل أن تطرد مدبرة المنزل بإشارة من يدها. حتى مع ما حدث قبل لحظات، واصل الخدم والحراس أعمالهم وكأن شيئًا لم يكن.

نهض الرجل عندما دخلت أوغوستا. وقالت له تحيةً: “سيد بريسكوت، لقد تأخرت”.

انحنى بريسكوت، رجلٌ حادّ المظهر في أواخر العشرينيات من عمره، ذو عينين ثاقبتين، باحترام. لسنوات، كان عينَي أوغوستا وآذانها في المملكة، مُخبرًا خاصًا بارعًا في عمله. قال بينما جلسا: “أعتذر، يا بارونة. كان من الصعب الحصول على المعلومات التي طلبتِها”.

استندت أوغستا إلى كرسيها، وأصابعها متشابكة. “أبلغ.”

بدأ بريسكوت حديثه بصوت منخفض واحترافي: “يا بارونة، بخصوص استفساركِ الأول، هناك من يستثمر بكثافة في أصباغ الليدي ديليا المتخصصة. تتبعتُ عملية الشراء إلى عدة تجار مختلفين يشحنون جميعهم إلى الجزر الجنوبية، لكنني لم أجد الشخص الذي يمول العملية تحديدًا. لم أجد أي أثر هناك.”

فركت أوغستا جبينها، وعبوسٌ مُتأملٌ على وجهها. “لقد شككتُ في الأمر بالفعل. فلا عجب أن الفتاة اكتسبت شجاعةً كبيرةً لإهداء عائلة كارسون صبغةً مُخصصةً لشراء أحدهم.”

“والشخص يستثمر بكثافة يا بارونة”، تابع بريسكوت. “إنهم يشترون فقط النسخ الأصلية النقية من الأصباغ، وليس المخففة. إنهم يدفعون علاوة على الجودة. إنه دعم مالي كبير.”

“هل سيؤثر كل هذا على دخلنا؟” سألت أوغستا، وكان همها الأول دائمًا هو المال. “إيجابًا أم سلبًا؟”

“لا أعلم بعد يا بارونة،” أقرّت بريسكوت. “سوق هذه الأصباغ عالية الجودة حصري للغاية. قد يرفع مشترٍ جديد وجريء السعر، وهو أمرٌ في صالحكِ. أو ربما يحاولون احتكار العرض. سأبحث في الأمر أكثر.”

“هل تعتقد أنه الدوق إيريك؟” انحنت أوغوستا إلى الأمام، وعيناها تضيقان.

أجاب بريسكوت: “بحثتُ في جميع الاحتمالات، ولم يُعطِني أيٌّ منها إجابةً مُرضية. تمكنتُ من التحقق بتكتم من معاملاته الأخيرة وحسابات شركة الصباغة التي يملكها. لم يكن لسماحته أيُّ دورٍ في الأمر. الأموال تأتي من مصدرٍ مختلفٍ تمامًا، لا يُمكن تتبُّعه”.

استرخَت أوغستا في كرسيها الوثير، ونظرة خيبة أملٍ تشعّ في عينيها. قالت: “حسنًا، ماذا عن الشخص الآخر الذي طلبتُ منك أن تبحث عنه؟”

ازداد تعبير بريسكوت جدية. “كانت شكوككِ في محلها، أيتها البارونة. يبدو أنه يكنّ عداوة شديدة لأخيه، الدوق إريك.” مد يده إلى جيب معطفه وسلّم أوغوستا كتيبًا مطويًا ومطبوعًا بثمن بخس.

أخذتها أوغوستا وقرأت العنوان الجريء بصوت عالٍ: “قد يتغير خط خلافة كارسون في مؤسسة النسيج”. دققت النظر في الصفحة حتى وجدت عنوانًا فرعيًا آخر: “الدوق فيليب والدوق إريك يتصارعان على السلطة في اجتماع المجلس الاستشاري”. ارتسمت على شفتيها ابتسامة بطيئة، مفترسة. “لماذا لم أرَ هذا إلا الآن؟”

أوضح بريسكوت: “قام آل كارسون بحذفها فورًا تقريبًا، حتى قبل أن تصل إلى الجمهور. لديهم سيطرة قوية على المطبعة. بالكاد تمكنت من الحصول على نسخة واحدة من مصدر”.

اتسعت ابتسامة أوغوستا. هذا بالضبط ما كانت تبحث عنه. صدع في واجهة عائلة كارسون المثالية.

“ربما نستطيع ترتيب لقاء مع هذا الدوق فيليب”، اقترح بريسكوت.

“أجل،” وافقت أوغوستا، وعقلها يسابق الزمن، تُخطط لخطة جديدة. “أهم شيء في أي تعاون هو مشاركة الهدف نفسه.” ابتسامتها الآن انعكاسٌ لفرحةٍ صافيةٍ وخبيثة. كان هدفها تدمير سعادة ديليا. يبدو أن الدوق فيليب كان لديه هدفٌ مماثلٌ تجاه أخيه.

~ ••••• ~

هدير العربة المستأجرة في الشوارع المرصوفة بالحصى، يُبعد ديليا أكثر فأكثر عن مركز المدينة. جلست وحيدة، ممسكةً برسالة في يدها، وقد تجعد الورق قليلاً من قبضتها المتوترة. بالأمس، بعد حديثهما الصباحي المُكثّف، لم يعد إريك إلى منزله. كان قد أرسل رسالةً يُخبرها فيها أنه سيكون في مقصورته، لكنها لم تسمع عنه منذ ذلك الحين.

“لا بد أنه كان غاضبًا مما قلته”، فكرت في نفسها، وشعور بالذنب يملأ صدرها. “أتساءل إن كان قد تناول أي طعام اليوم؟”

حدقت في الرسالة التي في يدها، بخط يد أنيق وغير مألوف للدوق فيليب. كان قد أخبرها بمكان لقائه – نُزُل هادئ ومحترم يُدعى نُزُل البريد القديم على الطريق الشرقي.

ثم انحرفت نظرتها من نافذة العربة، وتلاشى المشهد المارة، بينما عادت أفكارها إلى إريك. هل كانت صارمة أكثر من اللازم؟ تردد صدى السؤال، همسًا مستمرًا، في هدوء العربة المتحركة. فتحت الرسالة، ولمسَت أصابعها حوافها الحادة. كانت هذه هي المرة الثالثة التي تقرأها فيها، متفحصةً كل سطر، وكل كلمة مختارة بعناية. كانت بحاجة إلى التأكد، لفهم كل فارق بسيط في المعلومات التي تحتويها.

حفيف الورقة خافت وهي تفتحها مجددًا، وعيناها تتتبعان النص المألوف. وعندما شعرت بالرضا، وانبعثت تنهيدة من شفتيها، طويت الرسالة بدقة على طول طياتها الأصلية، ثم وضعتها في جيبها بإحكام. ترنحت العربة برفق، جاذبةً إياها إلى الحاضر.

بحركة بطيئة، بدأت ترتدي قفازاتها، فشعرت براحة مألوفة على جلدها. كان اهتزاز العربة الإيقاعي حركة مستمرة وهي تحملها على الطريق، أقرب إلى ما ينتظرها في النزل.