تنويه: يحتوي هذا الفصل على مشاهد محاولة انتحار. اقرأه على مسؤوليتك الخاصة.

تسلل ضوء الصباح إلى قاعة الاستقبال في قصر إلينغتون، لكنه لم يُضفِ أي دفء على الجو البارد المتوتر. جلست أوغستا بثبات على كرسيها المعتاد، وفي يدها كوب من الشاي المهدئ.

“جابل،” نادت بصوت حاد.

ظهرت السيدة جابل، مديرة المنزل، بجانبها على الفور تقريبًا، وكان تعبيرها ينم عن احترام مهذب. “ماذا يمكنني أن أفعل لكِ يا بارونة؟” كانت قد أحضرت صينية الشاي قبل لحظات. ارتشفت أوغوستا رشفة، لكن البخار العطر لم يُهدئ من روعها.

“هل استيقظت ابنتي بعد؟” سألت أوغوستا.

“حسنًا، يا بارونة،” بدأت السيدة جابل حديثها بصوتٍ متردد. “عادت الليدي آن متأخرةً جدًا الليلة الماضية. كان هناك… ضجة. ذهبت مباشرةً إلى غرفتها تبكي. حاولتُ مناداتها لتناول الفطور هذا الصباح، كما أمرتِ، لكنها… صرخت بي لأخرج.”

توقفت أوغستا عن احتساء شايها. تزعزع رباطة جأشها التي حافظت عليها بحرص. سألت بصوتٍ مُتوترٍ ينم عن قلقٍ حقيقي مفاجئ: “ماذا حدث لها؟”. أسقطت فنجان الشاي على الطاولة بصوتٍ عالٍ ووقفت.

“أنا لا أعرف التفاصيل، يا سيدتي البارونة،” أجابت السيدة جابل بصراحة.

وفي تلك اللحظة، جاءت خادمة شابة إلى الردهة، وهي تحمل صينية عليها كوب واحد من شاي العسل الممزوج بالليمون، وهو العلاج المفضل لدى آن للمزاج السيئ.

“أعطني هذا”، أمرت أوغستا، معترضةً الخادمة. “سآخذه إليها بنفسي.”

أخذت أوغستا الصينية وصعدت الدرج الكبير، خطواتها سريعة وحازمة. وصلت إلى باب آن وطرقته برفق، وصوتها أصبح ألطف بنبرة محبة مألوفة. “آن؟ حبيبتي؟ أنا امك. أنا قادمة.”

فتحت الباب، وعلى وجهها ابتسامة صغيرة مطمئنة. لكن الابتسامة اختفت في الحال. كان المشهد أمامها مرعبًا، كابوسيًا تمامًا، لدرجة أن الصينية الفضية انزلقت من بين أصابعها الخدرة. سقطت على الأرض بصوتٍ يصم الآذان، وتحطم فنجان الشاي الخزفي إلى ألف قطعة، وتناثر محتواه الحلو بنكهة الليمون على السجادة الفاخرة.

“آن!” صرخت، وكان صوتها خامًا وحيوانيًا مليئًا بالرعب الخالص.

كانت آن مُعلقة من الثريا الكبيرة المُزخرفة في وسط الغرفة. استخدمت غطاء سرير حريريًا سميكًا، أسندته على ذراعي الكريستال، مُتشبثًا بطرفه بإحكام حول رقبتها. كان جسدها مُعلقًا على بُعد أقدام قليلة من الأرض، وساقاها تُحركان في الهواء بعنف. كان وجهها مُحمرًا بظلال أرجوانية مُرعبة، وصوتها يُصدر شهقات قصيرة.

صرخت أوغستا، وعقلها عاجز عن استيعاب أي شيء سوى مشهد طفلها المحتضر المروع: “يا حراس! يا حراس!”. “ليأتِ أحدٌ إلى هنا الآن!”

اقتحم حارسان منزليان الغرفة، ووجهاهما شاحبان من الصدمة. تصرفا على الفور، فرفع أحدهما جسد آن المتعب لتخفيف الضغط عن رقبتها، بينما صعد الآخر على كرسي لفكّ حبل المشنقة.

“استدعي الطبيب!” صاحت أوغستا بصوتٍ يرتجف بشكلٍ لا يمكن السيطرة عليه. “أسرع!”

أنزل الحراس ابنتها، التي كانت الآن مترهلة، بحرص على الأرض. وبينما غادروا الغرفة لتنفيذ أوامرها، اندفعت أوغوستا إلى جانب ابنتها، وضمّت آن فاقدة الوعي بين ذراعيها. نظرت إلى أسفل فرأت سكين فاكهة فضية صغيرة ملقاة على الأرض قرب السرير، كما لو أنها سقطت. استجمعت في ذهنها خيوط الأحداث المروعة. لا بد أن آن أخذت السكين لتشريح معصميها أولًا، لكنها لم تستطع، قبل أن تتجه إلى هذا المشهد الأكثر يأسًا والأخير.

أمسكت أوغستا بجسد ابنتها، تهزه ذهابًا وإيابًا، وقد تحطم رباطة جأشها تمامًا. “يا صغيرتي،” صرخت، ودموعها تنهمر على خديها، تغسل كبرياءها وغضبها ومخططاتها. “يا صغيرتي، يا صغيرتي المسكينة، المسكينة.”

بعد لحظاتٍ مُرهقة، وصل الطبيب واهتمّ بآن، وأخرج أوغستا المُنهكة من الغرفة. وبعد ما بدا وكأنه أبدية، غادر مُطمئنًا البارونة أن ابنتها مُستقرة وستستيقظ قريبًا.

جلست أوغستا بجانب سرير آن، تراقب وتنتظر. أخيرًا، انفرجت جفنا آن. نظرت في أرجاء الغرفة المألوفة، وعيناها فارغتان، قبل أن تستقر على السقف. كانت والدتها جالسة بجانب سريرها، وعيناها حمراوتان ومنتفختان من البكاء.

“كيف فعلتِ شيئًا كهذا؟” وبختها أوغستا، وسرعان ما تحول ارتياحها إلى غضب حادّ ومتألم. حدّقت آن في الجص المزخرف فوقها بنظرة فارغة. تابعت أوغستا بصوتٍ مرتفع: “ألا تعرفين كيف ربّيتُكِ؟ ألا تعرفين كم أحبكِ؟”

لم ترد آن.

قالت أوغستا بصوت متقطع: “لقد أعطيتكِ أفضل كل شيء! أرقى الملابس، أفضل المعلمين، أفضل مربية، أروع الحفلات! أنتِ واحدة من أكثر النساء النبيلات إثارة للحسد في المملكة بأكملها! كيف يمكنكِ التخلص من كل هذا؟”

تحدثت آن بصوتٍ خافتٍ بلا حياة، وهي لا تزال تنظر إلى السقف. “لا بد أنك تشعر بخيبة أملٍ كبيرةٍ مني.”

“لا، يا شمسي،” أجابت أوغستا، وقد تلاشى غضبها مجددًا، وحل محله موجة من الحب والحزن. “كيف لي أن أشعر بخيبة أمل فيكِ؟”

حاولت آن الجلوس، فسارعت أوغوستا لمساعدتها، واضعةً الوسائد خلف ظهرها. وما إن استقرت، حتى نظرت آن أخيرًا إلى والدتها، وعيناها تلمعان بفراغ عميق أخاف أوغوستا أكثر من غضبها.

قالت آن بصوتٍ خافت: “ذهبتُ لرؤية الدوق الليلة الماضية. أخبرني أنني لستُ بمستوى ديليا. يا أمي… قارنني بدليا.” ضحكت ضحكةً قصيرةً مريرة. “منذ صغري، لطالما أخبرتني أنني الابنة الحقيقية والشرعية لعائلة إلينغتون، وأن ديليا كانت مجرد خطأ. أخبرتني أنني أفضل منها، وأنني أجمل منها، وأنني أكثر أناقةً منها، وأن ديليا ستظل دائمًا، دائمًا، دوني.”

وجهت نظرتها الفارغة إلى أمها. “إذن أخبريني يا أمي، لماذا سمعت منه عكس ذلك تمامًا الليلة الماضية؟ لقد قال إنها تتألق أكثر مما أستطيع.”

لمعت عينا أوغستا، اللتان كانتا لا تزالان حمراوين من البكاء، بغضب جديد. “كيف يجرؤ…” بدأت، لكن آن قاطعتها.

“لقد سئمت من هذا،” قالت آن، بصوت حادّ وغير محترم فجأة. “كل ما تفعلينه هو الكلام يا أمي. لم تكوني هكذا قط. كنتِ من يضمن لي أن تسير الأمور على ما يرام، وأن أحصل دائمًا على ما أريد. لكن الآن… الآن لا يمكنكِ فعل أي شيء على ما يرام. إنها تستغلكِ، وأنتِ لا تفعلين شيئًا.” نظرت إلى والدتها بشكّ بارد جديد. “ألم تتعبي من محاربتها؟ أم قررتِ أخيرًا الوقوف إلى جانب ديليا الآن أيضًا؟”

عجزت أوغستا عن الكلام. حدقت في ابنتها، الغريبة التي كانت تنظر إليها بازدراء. كانت هذه أول مرة في حياتها تتحدث فيها آن إليها بأقل من إعجاب كامل.

رأت آن الصدمة على وجه والدتها، فدفعت البطانيات جانبًا ونهضت من السرير. مرّت بجانب والدتها المذهولة دون أن تنطق بكلمة أخرى، وغادرت الغرفة، تاركةً أوغوستا جالسةً وحدها في حالة صدمة شديدة.