كان اليوم طويلاً ومرهقاً. بعد حديثه مع ديليا ذلك الصباح، انغمس إريك في عمله، لكن ذهنه لم يكن منشغلاً بلوجستيات شحنات الأصباغ أو أسعار الأصباغ النادرة، بل كان مُركزاً على ديليا. ترددت كلماتها من ذلك الصباح في رأسه، كتكرارٍ مُستمرٍّ ومؤلم: “هذا زواجٌ بعقد، في النهاية… لن أبقى هنا طويلاً على أي حال.”

شعر بتغيرٍ ما بينهما في مطبخه، دفءٌ وحميميةٌ تجاوزا اتفاقهما بكثير. لكنها تجاهلته، مختبئةً خلف جدران عقدهما الباردة والمنطقية. كان الرفض مؤلمًا أكثر مما يُريد الاعتراف به.

مع حلول الغسق على المدينة، وجد نفسه في مطعم فاخر اعتاد ارتياده، مكان هادئ يحترم خصوصية رواده. أُدخل إلى ركن خاص، غرفة صغيرة معزولة، مُحاطة بستارة مخملية ثقيلة. لم يطلب أي طعام.

كان يفكر بدليا. سكب كأسًا من النبيذ الأحمر الداكن وارتشفه رشفتين طويلتين، ولم يُخفف السائل من ألم صدره. اختار سيجارًا بعناية، فحركته الروتينية أثّرت عليه قليلًا. أشعل عود ثقاب، فأضاءت لهبته الصغيرة وجهه وهو يُمسكه بطرف السيجار.

كانت النفخة الأولى بمثابة انطلاقة، إذ تصاعد الدخان نحو السقف العالي وهو متكئ على كرسيه. راقب الدخان يتبدد، وأفكاره تعود إلى كلمات ديليا، وكل زفير يحمل شيئًا من إحباطه.

ما إن بدأ يشعر بسكينة الوحدة المألوفة، حتى أُزيح الستار المخملي. جلست بجانبه شابة ترتدي فستان سهرة أنيقًا، وعلى وجهها ابتسامة مشرقة.

“يا إلهي”،قالت بصوتٍ عالٍ قليلاً في هدوء الغرفة.” لم أتوقع أن ألتقي بك هنا، يا صاحب الجلالة.”

كانت آن.

لم يكلف إريك نفسه حتى عناء التظاهر بالدهشة. أخذ نفسًا بطيئًا آخر من سيجاره وظل ينظر إلى السقف، وكان تعبيره باردًا وغير مهتم. سأل بصوت خافت: “هل هذه مصادفة حقًا يا ليدي آن، أم أنكِ كنتِ تتبعينني؟”

لم تفارق ابتسامة آن. “لا، يا صاحب الجلالة. لا بد أن هذا قدر.”

اتجه نظر إريك نحو مدخل المنطقة الخاصة. رأى مدير الغرفة يُحوّل نظره بسرعة، وارتسمت على وجهه ابتسامة ذنب. لم يشك إريك في أن بعض العملات الذهبية قد سُوّيت لتسمح بحدوث هذا “القدر”. أطلق ضحكة قصيرة وقاسية. “بالتأكيد”، قال بصوتٍ يقطر سخرية. نظر إلى آن، ثم حدّق إلى الأمام مجددًا، موضحًا أنه لا يرغب في الحديث.

اقتربت آن قليلًا دون تردد. قالت محاولةً إظهار معرفتها به: “أنت دائمًا تأتي إلى هنا عندما ترغب في التدخين والشرب بمفردك. إنه ليس بعيدًا عن منزلك، لذا حتى لو ثملت، ستكون رحلة العودة إلى المنزل سهلة.”

تحدث إريك دون أن ينظر إليها، وكان صوته منخفضًا ومملًا. “يبدو أن الليدي آن تعرف الكثير عني.” التقط زجاجة النبيذ وسكب لنفسه كأسًا آخر.

قالت آن بصوتٍ أجشّ مُوحٍ: “على الأقل أكثر مما تعرفه أختي، أليس كذلك؟”. بدأت تخلع قفازاتها الحريرية الطويلة ببطء، إصبعًا تلو الآخر. بعد أن خلعتهما، لمست رقبتها، وأصابعها تلامس خطّ ترقوتها الرقيق. “أنا أيضًا أعرف عن الرجال أكثر بكثير مما تعرفه هي.”

كانت محاولة الإغواء واضحةً للغاية، وخرقاءً، بل ومُثيرةً للشفقة. تجاهلها إريك تمامًا. شرب كأس النبيذ الأخير دفعةً واحدة، ثم نهض، مُمسكًا بمعطفه. “يجب أن أذهب.”

ارتسمت على وجه آن علامات الضيق. مدت يدها بسرعة وأمسكت بمعصمه، وكانت قبضتها قوية بشكل مفاجئ. سألته بصوت يملؤه الكبرياء اليائس المجروح: “هل أنا مقززة لك لهذه الدرجة؟ لدرجة أنك لا تستطيع حتى قضاء ليلة واحدة معي؟”

نظر إريك إلى يدها على معصمه، ثم نظر إلى وجهها، وكان تعبيره هو الآخر لا مباليًا تمامًا. “يبدو الأمر وكأنني ببساطة لا أشعر تجاهكِ بأي مشاعر يا ليدي آن.”

“لكن ديليا لا تُكنُّ لكَ أيَّ مشاعر!” ردَّت بصوتٍ مُرتفع. “إنها تُحبُّ جورج فقط! لطالما كانت كذلك!” أفلتت معصمه ومدَّت يدها إلى حقيبتها، وأخرجت ورقةً مطويةً – كُتيِّبًا ثرثارًا طُبِعَ حديثًا. ألقته على الطاولة أمامه.

نظر إريك إلى أسفل. رأى العنوان، مكتوبًا بأحرف جريئة وجريئة. رأى رسمًا بدائيًا لرجل وامرأة يتعانقان بشغف. ورأى اسمه واسم ديليا. التقطهما ببطء وسأل بصوت هادئ بشكل خطير: “هل رتبت هذا بنفسك؟”

ابتسمت آن، بوجهٍ مُنتصرٍ خبيث. “هل يهم حقًا من دبر الأمر؟ المهم هو أنه حقيقي. المهم هو أن جورج بيمبروك كان يزور منزلك الخاص، دون علمك، منذ أن انتقلت ديليا.”

كان واضحًا من شد فك إيريك والنار الباردة التي دخلت عينيه أنه لم يكن سعيدًا بما قالته للتو.

«الآن عرفتَ يا صاحب الجلالة»، تابعت آن، وقد شعرت أنها قد وصلت إليه أخيرًا. «الآن عرفتَ أي نوع من النساء هي أختي حقًا».

وقف إريك هناك لبرهة طويلة، ممسكًا بالكتيب. ثم، ولدهشة آن، ابتسم. لم تكن ابتسامة سعيدة، بل ابتسامة باردة، حادة، وذكية بشكل مرعب.

“نعم،” قال بهدوء. “أرى ذلك الآن. أفهم لماذا أنتِ مهووسة بي إلى هذا الحد.”

نظرت إليه آن، مرتبكة بسبب التغيير المفاجئ في سلوكه.

استدار ليواجهها تمامًا، واقترب خطوة حتى لاح فوقها. قال بصوت منخفض هامس: “لا علاقة لهذا برغبتكِ بي. الأمر يتعلق فقط برغبتكِ في الفوز أمام ديليا. إنها مجرد ابنة غير شرعية لا تملك شيئًا في نظركِ. لا بد أنها ليست أفضل منكِ. لا بد أنها لا تملك شيئًا لا تملكينه.”

انحنى نحوها، واضعًا يديه على مساند كرسيها، محاصرًا إياها. شعرت بأنفاسه على بشرتها، لكنها لم تكن تلك المداعبة الدافئة والرومانسية التي حلمت بها. كانت باردة ومهددة. حدق بها بنظرة جادة للغاية.

“لكنكِ تعرفين الحقيقة، أليس كذلك يا ليدي آن؟” همس. “أنتِ تعلمين أنها تتألق أكثر مما يمكنكِ أنتِ، وببساطة لا تستطيعين تحمّل ذلك. لهذا السبب أنتِ متلهفةٌ جدًا للدوس عليها، لتدميرها، لجرها إلى الوحل معكِ. أليس هذا ما تشعرين به حقًا؟”

لم تستطع آن قول شيء. كانت متجمدة، محاصرة بكلماته وحضوره المخيف.

“دعوني أوضح شيئًا،” تابع إريك، بصوتٍ خافتٍ غاضبٍ مُسيطرٍ عليه. “إذا رأيتُ هذه النشرة التي قدّمتموها لي هذا المساء، أو إذا سمعتُ ولو همسةً عن هذه القصة في الشوارع غدًا، فسأحرص على إحراق قصر إلينغتون، وكلّ من يرتبط به، تمامًا. وسأستمتع بذلك.”

ترك الكرسي واعتدل. وبينما كان يهم بالمغادرة، وجدت آن صوتها، توسّلاً أخيرًا يائسًا.

“صاحب السمو… أنا أحبك”، كان كل ما استطاعت قوله، وكان صوتها مختنقًا بالدموع.

استدار إريك، ووجهه مُغطّى بقناع من الازدراء البارد. “وأنا أحذركِ للمرة الأخيرة يا ليدي آن. كفّي عن هذه المهزلة. توقفي هنا قبل أن أفقد ما تبقى لي من صبر. لا أنوي لعب هذه الألعاب الصبيانية المُقززة معكِ.”

انهمرت دموع آن، دموع إذلال وهزيمة نكراء. لكن إريك لم يُبالِ. لم يُلقِ عليها نظرةً ثانيةً وهو يغادر الغرفة، تاركًا إياها وحيدةً مع المنشور الفاضح وبقايا خطتها البائسة.