كان الصمت المريح الذي خيّم على مائدة الإفطار هشًا، كجليد رقيق فوق مياه عميقة. شعرت ديليا بعيني إريك عليها، نظرة حادة كأنها لمسة جسدية. رفعت نظرها أخيرًا عن طبقها والتقت نظراته. اختفى تعبيره المرح والسعيد، وحل محله تعبير أكثر جديةً وتساؤلًا.

“ما الأمر يا صاحب السمو؟” سألت بصوت محايد بعناية.

وضع إريك قطعة الخبز التي كان على وشك تناولها. تحرك في كرسيه، وانحنى للأمام قليلًا، وظهرت عليه علامات الجدية. قال بصوت هادئ ولكنه مباشر: “أشعر أنك ترسمين حدودًا بيننا، وخاصة اليوم”.

لم تتردد ديليا. لم تُنكر الأمر. أجابت بصدق: “أنا كذلك”.

كان إريك مصدومًا بوضوح من سرعة وبرود اعترافها. قال بصوتٍ يمزج بين الدهشة والألم: “ماذا؟”

“لسنا بحاجة إلى التظاهر بأننا زوجين واقعين في الحب عندما نكون وحدنا”، أوضحت ديليا بنبرة هادئة. “هذا زواجٌ عقدي، في النهاية. هذا الأداء مُوجّه للعالم الخارجي، وليس عندما نكون وحدنا.”

علقت الكلمات في الهواء، باردةً وحادة. بدا أن دفء المطبخ قد اختفى. حدق بها إريك، وتعابير وجهه غير مفهومة. سأل ببطء: “وماذا سيحدث لو لم يكن زواجًا بعقد؟”

هذه المرة، جاء دور ديليا لتفاجأ. “ماذا؟”

“ماذا لو أردتُ زواجًا حقيقيًا؟” تابع، بنظرة حادة، يبحث في وجهها عن رد فعل. “بدون عقد، بدون حدّ أقصى لسنة واحدة. ماذا ستفعلين حينها يا ديليا؟”

“زواج حقيقي؟” كررت، وعقلها يكافح لفهم ما يعنيه. “ماذا تقصد؟”

“أنت تعرفي ماذا يعني عندما يتحدث رجل بهذه الطريقة مع امرأة”، أجاب بهدوء.

عادت إلى ذهنها تحذير جورج، وترددت كلماته اليائسة في ذاكرتها. “لقد قابلكِ للتو. في غضون أيام، تقدم لخطبتكِ، والتقى بعائلتكِ، والآن سيُقرّر انتقالكِ إلى منزله… القلائل الذين يعرفون الدوق، ويعرفون مدى خصوصيته وجديته، لن يُصدّقوا هذا أبدًا. إنه ببساطة أمرٌ غير مقبول.” ثم جاء الجزء الآخر، الجزء الذي أزعجها أكثر من غيره: “أي رجلٍ يُحبّ لا يكترث بماضي حبيبته؟”

تلاشت الذكرى، “قد لا يكون مثل جورج، لكنني لن أخاطر. ففي النهاية، أنا هنا للانتقام لا للحب. وقتي محدود، لذا عليّ استغلاله بحكمة.” فكرت ديليا في نفسها. نظرت إلى الرجل الجالس أمامها، رجل يزداد تعقيدًا يومًا بعد يوم.

“هذا لا يمكن أن يكون”، قالت بصوت حازم، تدفع تلميحاته بعيدًا.

“لماذا لا؟” سأل إيريك، صوته لا يزال هادئًا، لا يزال يستقصي.

“لأنني لا أملك الكثير من الوقت”، أجابت، والكلمات تتسرب منها قبل أن تتمكن من إيقافها، وهي اعتراف صريح وصادق بمخاوفها العميقة.

ازدادت حدة تعبيرات إريك. انحنى للأمام أكثر، مركزًا عليها تمامًا. سأل بصوت منخفض وحاد: “كم من الوقت لديكِ؟”. “لديليا… كم من الوقت متبقي؟”

أصابها سؤاله برعبٍ شديد. هبطت عيناها على حجرها، على يدها التي كانت هناك. نظرت غريزيًا إلى معصمها الأيسر، المختبئ خلف كم فستانها. في خيالها، رأت وشم برعم الورد، ورأت بتلة رقيقة أخرى تذبل وتختفي في جلدها.

كان عليها أن تستعيد عافيتها. لم تستطع أن تدعه يرى خوفها. رفعت نظرها، وقد عاد تعبيرها هادئًا وهادئًا، ونظرت إليه بنظرة ثاقبة. قالت بوضوح: “قريبًا. ما أقصده هو أننا وقّعنا عقدًا لمدة عام. أنت رجل أعمال يا صاحب السعادة. أنت تعلم مدى قدسية العقد الموقع والمختوم.”

أصبح صوتها أكثر صرامة، مُتعمدةً خلق مسافة. “لذا، من فضلك، احترم الحدود بيننا.”

أمسكت بشوكتها وواصلت الأكل، كما لو أن المحادثة الشخصية المكثفة لم تكن قد جرت. أكلت حتى شبعت إلى حد ما، ثم وضعت شوكتها. قالت بأدب وهي تنهض من على الطاولة: “شكرًا لك على الفطور. كان لذيذًا. سأذهب لأحضر لك حمامًا الآن، لترتاح.”

استدارت وغادرت، تاركةً إريك جالسًا وحيدًا على الطاولة. كان صامتًا تمامًا، شهيته معدومة. حدّق في طبقها. كان لا يزال فيه طعام. همس لنفسه بصوتٍ هادئٍ عميقٍ مُثقلٍ بالألم: “لم تأكل كثيرًا بعد ذلك.”

بعد قليل، وقف إريك، وقد ارتدى معطفًا جديدًا، عند الباب الأمامي. نادى بصوتٍ فاقدٍ لدفئه المعتاد: “سيد راي، جهّز لي العربة.”

بعد دقائق، كانت العربة منتظرة في الفناء. صعد إريك، وانطلقوا عائدين إلى المدينة ومحل صباغته. وبينما كانت العربة تبتعد، نظر إلى المنزل. رأى ديليا واقفة عند باب المدخل، شخصية صغيرة وحيدة تراقبه وهو يغادر. صغرت صورتها أكثر فأكثر كلما ابتعدت العربة، حتى اختفت.

راقبت ديليا العربة حتى اختفت عن الأنظار. وبينما كانت على وشك إغلاق البوابة الحديدية الثقيلة، وقعت عيناها على شيء مدسوس بين القضبان. كان ظرفًا مختومًا بخاتم الشمع المألوف لعائلة كارسون.

التقطته، وعقدت حاجبيها في حيرة. من هذا؟ فكرت في نفسها. لا يمكن أن يكون من ليرا؛ لقد تحدثا بالأمس فقط. وكان إريك قد غادر للتو.

أخذت الرسالة إلى الداخل، وقد أثار فضولها. توجهت إلى غرفة الرسم وجلست على الأريكة الكبيرة، نفس الأريكة التي أدلى فيها إريك باعترافه الصادم قبل ليلتين فقط. نظرت إلى مقدمة الرسالة. كان اسمها، ديليا، مكتوبًا بخط يد قوي وغير مألوف. من من عائلة كارسون سيرغب في إرسال رسالة سرية لها؟

مع شعور بالقلق، كسرت الختم بعناية وفتحت الرسالة.

السيدة ديليا،

أنا الدوق فيليب كارسون، الأخ الأكبر لإريك. أعتذر بشدة عن هذا التعريف العائلي. لقد سمعت الكثير عنك وأرغب في مقابلتك. هل يمكنك مرافقتي غدًا؟ إذا كان ذلك ممكنًا، يُرجى إرسال ردّ عبر البريد السريع وسأرسل لك مكان اجتماعنا.

أفضّل أن تبقي هذا الأمر سرًا عن إيريك.

قرأت ديليا الرسالة مرتين، وعقلها يتسارع. فيليب. الأخ الذي يُفترض أن إريك قد أصيب. لماذا أراد مقابلتها؟ والأهم من ذلك، لماذا أراد إخفاء الأمر عن أخيه؟

طوت الرسالة، بتعبيرٍ مُتأملٍ وحسابي. خبأتْها في مكانٍ آمنٍ وواصلتْ يومها.