قالت ليرا، متجاهلةً رد ديليا الجاهل بحركة يدها: “لا بأس”. عادت عيناها إلى صينية البسكويت الأحمر المشوهة. خطرت لها فكرة جديدة أكثر عملية: “ستُطعمين ابني هذه، أليس كذلك؟

نظرت ديليا إلى ملفات تعريف الارتباط غير المتوازنة، ثم نظرت مرة أخرى إلى ليرا، وكان هناك تعبير مرتبك على وجهها.

تابعت ليرا، وقد اتخذ صوتها الآن نبرة إرشادية منخفضة وهي تشير إلى البسكويت: “رشي بعض السكر الناعم المطحون على الوجه. واستخدمي سكينًا صغيرًا لقطع الحواف الخشنة المحروقة بعناية. اجعليها تبدو جميلة. لطالما أحب إريك الأشياء الجميلة.” نظرت إلى ديليا هذه المرة. “لقد ذكّرني بذلك التفضيل في المرة السابقة.”

أطلقت الدوقة أدلين، التي كانت تقف قبالة ديليا، تُزيّن بسكويتها المُتقن بلآلئ فضية، ضحكةً حادةً مُزعجةً. قالت بصوتٍ مُمتلئٍ بالسخرية: “انظري إلى نفسكِ يا ليرا، أنتِ تُساعدين زوجة ابنكِ المُقبلة في واجباتها الزوجية. لم أتوقع قط أن تُؤدي واجبات حماتكِ بهذه السرعة.”

كان التعليقُ ضربةً مُباشرةً، قصدَ منها السخريةَ من تغيُّر ليرا المفاجئ في رأيها وافتقار ديليا للمهارة. رفعت ليرا رأسها فجأةً، وعيناها تلمعان بنيرانٍ حامية.

“مهلاً!” صرخت في أدلين بصوت حادّ جعل العديد من السيدات يستدرن وينظرن إليها. “انظري يا أدلين، اهتمي بشؤونكِ الخاصة. أنا فقط أتصرف كإنسانة. كيف لي أن أرى شخصًا يحتاج مساعدتي بوضوح ولا أقدمها؟ هل هذا مفهوم غريب عليكِ يا أدلين؟”

حدّقت أدلين، ووجهها مشدودٌ غضبًا. تبادلت الدوقتان نظرةً صارمةً مُتحدّية، وكان الجوّ بينهما ملتهبًا بالعداء. تجاهلتهما ديليا، العالقة في المنتصف، تمامًا. كانت مُركّزة كليًا على نصيحة ليرا، وعقلها مشغولٌ بالفعل، تُفكّر في كيفية جعل الكعكات جميلةً لإريك، وما إذا كان سيُعجبه.

على بُعد مسافة قصيرة، كانت السيدة إيسلا تحمل صندوقًا مزخرفًا، جاهزًا لتغليف كعكات ديليا. توقفت، تراقب المشهد المتوتر، وابتسامة صغيرة ثاقبة ترتسم على شفتيها. لقد أصبحت الأمور مثيرة للاهتمام حقًا.

~ ••••• ~

بزغ أول ضوء فجر على المملكة، ملوّنًا السماء بدرجات رمادية وبرتقالية باهتة. توقفت العربة أمام الفناء الهادئ لمنزل إريك الخاص.

نزل إريك من العربة، وقد بدا عليه التعب ولكنه كان راضيًا بعد ليلة عمل طويلة. تحدث أيدن، الذي كان متعبًا أيضًا، من نافذة العربة: “لا تقلق يا صاحب الجلالة. سأتولى بقية الأوراق وأتأكد من تسليم العقود.”

أومأ إريك شاكرًا. وبينما انطلقت العربة، حاملةً إيدن معها، خرج السيد راي من حظيرة العربات ليُحيّيه.

“أهلا بك من جديد، صاحب السمو”، قال مع انحناءة احترام.

“شكرًا لك سيد راي،” أجاب إريك. نظر إلى القصر الكبير. “أين الدوقة؟”

اتسعت عينا السيد راي قليلاً في حيرة. “والدتك، الدوقة، لم تزركِ أمس واليوم، يا صاحب السمو.”

هز إريك رأسه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة حنونة. “لا يا سيد راي. كنت أقصد زوجتي المستقبلية.”

العنوان، الذي نُطق به بتلقائية وحسم، جعل عيني السيد راي تتسعان أكثر. “ألف اعتذار، جلالة الملك!” تلعثم. “السيدة ديليا في الداخل. إنها هنا منذ الليلة الماضية.”

رفع إريك عينيه إلى نافذة غرفة نومها. كان النور مضاءً، وهجًا دافئًا مُرحِّبًا في سماء الصباح الباهتة. استطاع أن يرى ظلها يظهر للحظة من خلال الستارة المغلقة، ظلًا عابرًا جعل قلبه ينبض أسرع. ابتسم ابتسامة عميقة وصادقة لرجل متشوق للعودة إلى المنزل. قال: “شكرًا لك سيد راي”.

“شرفٌ لي يا صاحب السعادة.” أجاب السيد راي وهو ينحني ويعود. فتح إريك الباب الأمامي بمفتاحه ودخل.

بينما كان يسير في الردهة الهادئة باتجاه غرفة الرسم، رآها. كانت ديليا تنزل الدرج الكبير، مرتدية فستانًا نهاريًا بسيطًا. كان شعرها لا يزال مبللًا بعض الشيء من غسلة الصباح، وخصلات شعرها الداكنة تنسدل بنعومة على وجهها. بدت طبيعية وجميلة، وكأنها في بيته. في تلك اللحظة، كل ما أراده إريك هو أن يتقدم نحوها، ويمسك خديها المتوردين بيديه، ويقبّل جبينها برفق، ويمرر أصابعه بين خصلات شعرها الرطبة الجميلة، ويعانقها حتى يزول عنه كل التوتر.

رأت ديليا، وهي تنزل الدرج، واقفًا هناك يراقبها. قالت بصوتٍ مُمتلئ بالدهشة: “لم تُرسل رسالة. ظننتُ أنك ستعود متأخرًا اليوم.”

أجاب إريك، وعيناه لا تزالان مثبتتين عليها، بأول فكرة بسيطة خطرت بباله: “أنا جائع”.

رمشت ديليا، مرتبكة من الجملة المفاجئة الطفولية. “ماذا؟”

“عدتُ باكرًا لأني أردتُ تناول الطعام،” قال، وابتسامةٌ مازحةٌ ترتسم على وجهه. “هل هذا سيء؟” خلع معطفه وقفازاته، وألقى بهما بلا مبالاة على أريكةٍ قريبة، ثم سارَ بعزمٍ نحو المطبخ.

اتسعت عينا ديليا ذعرًا. البسكويت! لقد تركته على طاولة المطبخ. لا يجب أن يراه. كان بشعًا.

سدت طريقه، ومدّت ذراعيها أمامه كبوابة. “انتظر! انتظر هناك! لا تتحرك قيد أنملة!”

ثم استدارت وركضت نحو المطبخ. تبعها إريك، مستمتعًا وفضوليًا، وبدأت مطاردة مرحة وهو يركض معها. اقتحمت المطبخ، وتوجهت مباشرةً إلى الطاولة، وأمسكت بعلبة بسكويتها المائلة والمشوهة. كانت على وشك رمي العلبة بأكملها في سلة المهملات، لتُدمر دليل فشلها.

لكن ما إن رفعت الصندوق حتى أمسك إريك بمعصمها، قبضته خفيفة لكنها قوية. أخذ الصندوق منها بسهولة، وارتسمت على وجهه نظرة فضول منتصر. كان من الواضح أن هذا هو الكنز الذي كانت تحاول جاهدةً إخفاءه عنه، وهو يتوق بشدة لرؤيته، لمعرفة ما فيه.