كان نشاط اليوم خبز الكعك. تسلل ضوء الشمس عبر النوافذ العالية، متلألئًا على أواني النحاس المصقولة وأسطح الرخام النقية. كان الهواء معطرًا برائحة السكر والزبدة والقرفة الدافئة والعذبة.

حسناً يا سيدات. انتبهن الآن. الصواني لا تزال ساخنة، أعلنت الليدي إيسلا بصوتٍ مرح وهي تضع صينيتها المليئة بالبسكويت الذهبيّ على رفّ تبريد على الطاولة المركزية. “سنتركها تبرد قليلاً. في هذه الأثناء، سآتي لأرى جميع أعمالكن الرائعة.”

بدأت تتنقل من طاولة لأخرى، بحضورٍ رشيقٍ ومشجع، تُثني على سيدةٍ لتناسق شكل بسكويتها، وتُصحح أخرى لوقت خبزها. كانت ديليا قد أخرجت صينيتها للتو من الفرن. نظرت إلى بسكويت السيدات الأخريات – جميعها مستديرة تمامًا، مخبوزة بشكلٍ متساوٍ، ومرتبة بأناقة. ثم نظرت إلى بسكويتها. كانت… مختلفة.

لم تكن مستديرة تمامًا؛ بعضها كان أشبه بأشكال بيضاوية، والبعض الآخر كان كتلًا عديمة الشكل. كانت حوافها بنية اللون بعض الشيء، لكن لون البسكويت نفسه كان أحمرًا جميلًا نابضًا بالحياة، بفضل صبغة الطعام بنكهة الفراولة التي أعطتها إياها السيدة إيسلا. عبست بقلق وتجعد جبينها.

في الطرف الآخر من الغرفة، وضعت الدوقة ليرا صينيتها. كانت كعكاتها مثالية، كل واحدة منها دائرية الشكل، تفوح منها رائحة القرفة واللوز اللذيذة. ابتسمت، راضية عن عملها. وبينما كانت تتأمل إبداعاتها، تجولت عيناها في أرجاء الغرفة وتوقفت عند ديليا. رأت تعبير القلق على وجه الشابة، وكيف قارنت بقلق كعكاتها المشوهة بكعكات الآخرين.

ما إن رفعت ديليا عينيها حتى التقت نظراتهما. لثانية واحدة، ساد صمتٌ تام، ثم أدارتا عينيهما على الفور، وعادت إلى كعكاتها المثالية، كما لو أنها قُبض عليها وهي ترتكب خطيئةً شنيعةً لمجرد النظر إلى ديليا.

لمست ابتسامة صغيرة مسلية شفتي ديليا عند سلوك ليرا الطفولي بشكل مفاجئ.

في هذه الأثناء، كانت ليرا تُجري حوارًا داخليًا حادًا. “لحظة، لماذا تتجنبينها يا ليرا كارسون؟” وبخت نفسها. “لم أخطئ. أم أنني أخطأت؟ هل من الخطأ الشعور بذرة شفقة على الفتاة؟” راقبت السيدة إيسلا وهي تتجه نحو ديليا لتتفقد كعكاتها المشكوك فيها.

“دعيني أرى خاصتك، ديليا،” قالت إيسلا بصوت لطيف.

أشارت ديليا إلى الصينية، وابتسامة قلقة تعلو وجهها. “ما رأيكِ يا ليدي إيسلا؟”

ابتسمت إيسلا مشيرةً إلى البسكويت. “حسنًا،” بدأت وعيناها تلمعان، “إنها تبدو… فريدةً حقًا.” أطلقت ضحكةً رقيقةً رقيقة، صوتًا يُقصد به طمأنة ديليا، لا السخرية منها. ديليا، إذ شعرت باللطف، انضمت إليها بضحكة خفيفة.

“ما رأيك؟” سألت إيسلا. “هل تستمتعي بالطبخ؟”

توقفت ديليا، ثم هزت رأسها ببطء. “لا،” اعترفت بصدق. “ليس كثيرًا.”

ابتسمت إيسلا. “حسنًا، أعتقد أنه لا شيء يُضاهي صبغاتكِ إذًا.”

ابتسمت ديليا في المقابل، وكان ذلك تعبيرًا حقيقيًا عن الارتياح.

“أوه، وبالحديث عن أصباغكم،” تابعت إيسلا، رافعةً صوتها قليلاً ليسمعها السيدات الأخريات. “صبغة الطعام الحمراء الجميلة التي استخدمتموها جميعاً في هذا النشاط الطهوي هي نفسها التي أهدتني إياها ديليا الأسبوع الماضي. لا بد لي من القول، لم أرَ صبغةً أكثر تغذيةً وإشراقاً من هذه. أحبها كثيراً.”

طارت يدا ديليا إلى فمها لإخفاء شهقة حماسها الخالص. “حقًا؟” سألت، صوتها مكتوم بأصابعها.

أومأت إيسلا برأسها. “بالتأكيد. اللون رائع، ولا يترك أي أثر.”

امتلأ قلب ديليا فرحًا غامرًا حتى كادت تنفجر. قالت وعيناها تلمعان: “أنا سعيدة جدًا. كانت هذه أول صبغة أبيعها في حياتي”.

“لا بد أنك كنت تفعل هذا لفترة طويلة جدًا، وفي مثل هذا العمر الصغير، لتكون جيدًا في هذا الأمر”، لاحظت إيسلا.

أومأت ديليا، وهي لا تزال مبتسمة، قائلةً: “أجل، منذ صغري. طُلب مني أن أراقب دائمًا مع العمال في مصنع عائلتي أثناء تحضير دفعات الصبغ الجديدة. ثم كنت أعود إلى المنزل وأتدرب على ما رأيته.”

كانت ليرا، التي كانت تتظاهر بترتيب كعكاتها على طبق، تُنصت إلى كل كلمة. غمرها شعور غريب. مزيج من الإعجاب بمهارة الفتاة وشعور آخر… غيرة؟ راقبت ديليا وهي تتحدث مع السيدة إيسلا بعفوية وعفوية.

“لماذا لا تتحدث معي هكذا؟” فكرت ليرا، وقد تسلل إليها شعورٌ بالانزعاج. “لماذا تشعر بالراحة مع إيسلا، بينما تبدو رسميةً ومنعزلةً معي؟”

قالت إيسلا لديليا، وابتسمت لها ابتسامةً مُشجعةً: “ستتحسن الأمور من الآن فصاعدًا”. مدت يدها ومسحت برفق خصلةً من شعرها المتطاير من كعكة شعرها المنخفضة المُرتبة بعناية.

“إذن، هل ستقوم بتغليف هذه الأشياء لتأخذها إلى المنزل؟” سألتها وهي تبتسم لديليا ابتسامة مازحة.

أومأت ديليا برأسها.

“ربما أخ؟” حثت إيسلا مازحةً. “أو صديق عزيز؟ أو ربما… زوج؟”

عند ذكر كلمة “زوج”، اختفت ابتسامة ديليا المشرقة على الفور. وخيم شبح على وجهها. قالت بسرعة: “لا، لا، سآكلها بنفسي”.

شعرت إيسلا أنها لمست وترًا حساسًا، فغيّرت الموضوع بسرعة. “حقًا؟ حسنًا، رائحتها لذيذة. حسنًا، سأعود حالًا. أريد أن أحضر لكِ علبة.” ربّتت على كتف ديليا أخيرًا بودّ، ثم غادرت.

كأنها كانت تنتظر لحظة مغادرة إيسلا، سارت ليرا نحو طاولة ديليا. كانت ديليا غارقة في أفكارها لدرجة أنها لم تلاحظ اقترابها إلا عندما وقفت الدوقة بجانبها. ارتجفت ديليا من ظهورها المفاجئ والصامت.

“أمي!” صرخت، ورفعت يدها إلى صدرها.

ابتسمت ليرا لها ابتسامة دافئة ومدروسة، محاولةً أن تبدو ودودة وعفوية. ثم تفحصت الكعكات ذات الشكل الغريب على الصينية. “صدفة،” بدأت بصوت محايد حذر، “هل هذه قطعة فنية أم شيء من هذا القبيل؟” كانت هذه طريقتها في الإطراء، والاعتراف بشكلها الفريد دون أن تكون مباشرة.

لكن ديليا، التي لا تزال مرتبكة وتفتقد المعنى الضمني تمامًا، فهمت السؤال حرفيًا. نظرت إلى إبداعاتها غير المتوازنة وابتسمت بخجل. “فن؟ أوه لا، إنها ليست جيدة بما يكفي لتُسمى فنًا يا أمي.”

نظرت ليرا إلى ديليا، إلى وجهها الجاد الجاهل، وارتسمت على وجهها ابتسامة خفيفة. حاولت مد يد العون للفتاة، لكن الإطراء سقط من عينيها تمامًا.

«يا لها من طفلة مسكينة لا تدري شيئًا»، فكرت ليرا في نفسها، وقد غمرتها موجة من الإحباط. «لم تستطع حتى أن تستوعب أنني كنت أحاول أن أكون لطيفًا معها».