كانت ليرا مُتكوّرة على أريكةٍ فخمة، مُستغرقة في ديوان شعر، وكأس ماء بارد موضوع على الطاولة بجانبها. انكسر جوّ الهدوء فجأةً عندما فُتحت الأبواب فجأةً، ودخلت حماتها، الدوقة الأرملة إيلينا، الغرفة كعاصفةٍ عاتية.

قبل أن تُدرك ليرا وجودها، اندفعت إيلينا نحو الطاولة وانتزعت كوب الماء من يدها. ارتجفت ليرا من الحركة المفاجئة، وكاد كتابها أن يسقط من حجرها. استرخَت عندما رأت وجه الدوقة الأرملة الغاضب والمضطرب.

ابتلعت إيلينا، وصدرها ينتفخ من الانزعاج، كوب الماء بأكمله دفعة واحدة طويلة يائسة. ثم ألقت الكوب الفارغ على الطاولة بقوة، مما جعل ليرا تقفز.

أغلقت ليرا كتابها بحرص ووضعته على الطاولة. “أمي،” بدأت بصوتٍ يختلط فيه الدهشة والقلق. “أين كنتِ؟ هل صدمتكِ مجموعة من الذئاب الجائعة في طريقكِ إلى المنزل؟”

“ضربة؟” ردّت إيلينا، وهي تذرع جيئةً وذهابًا أمام المدفأة. “نعم، لقد ضربتني قطيع من الذئاب. في البداية زوجة أب شريرة ماكرة، والآن جدّ عجوز وقح. هذه العائلة… بصراحة.” رفعت يديها في الهواء. “لكن هذا ليس جديدًا. لقد رأيت أسوأ بكثير في حياتي.”

استمعت ليرا بصبر بينما بدأت الدوقة الأرملة في الشكوى من يومها، وكانت كلماتها عبارة عن سلسلة من الشكاوى حول الرجال المسنين المتسلطين، والإذلال العلني، والانحدار العام في آداب الأرستقراطية.

“لعلّها ابنة غير شرعية،” قالت إيلينا بغضب، مُواصلةً حديثها. “على الأقل بهذه الطريقة لن تُضطر رسميًا للمشاركة في العار الذي تراكم على اسم عائلة إلينغتون على مرّ السنين!”

كانت ليرا الآن في حيرة تامة. “عن ماذا تتحدثين يا أمي؟”

لم تُجبها إيلينا مُباشرةً. بدت وكأنها تُخاطب نفسها أكثر الآن، وبدأ غضبها يهدأ مُتخذًا قرارًا جديدًا حادًا. توقفت عن ذِهابها وغرقت في الأريكة المُقابلة ليرا. قالت: “أريد أن أكتب رسالة. أريد أن أكتب رسالة لتلك الفتاة.”

“رسالة إلى ديليا؟” سألت ليرا بدهشة. “لماذا تُرسل لها رسالة الآن؟”

لم تنطق إيلينا بكلمة لفترة طويلة. أسندت رأسها إلى الخلف على الوسائد، وحلّ تعبيرٌ تأمليٌّ محسوب محلّ الغضب على وجهها. همست بصوتٍ منخفض: “أحتاج إلى فحصها بنفسي. بعيدًا عن كل هؤلاء الحمقى. أريد أن أرى ما هي عليه حقًا.”

~ ••••• ~

في منزل البارون إدغار إلينغتون الفخم، لكن الكئيب، وصلت ديليا إلى باب المدخل الكبير المهيب. سحبت حبل الجرس.

“من هناك؟” رن صوت الخادم الرسمي من خلف الباب الثقيل.

أنا ديليا، أجابت بوضوح. جئتُ لرؤية جدّي.

في أقل من ثانيتين، دوّت أصوات سحب البراغي، وانفتح الباب الكبير. انحنى كبير الخدم، رجلٌ طيب الوجه يُدعى بريستون، بعمق. “سيدتي، من دواعي سروري.” نزع القبعة البسيطة عن رأسها. “البارون في غرفته. إنه ليس على ما يرام منذ عودته من نزهته.”

“شكرًا لك يا بريستون”، أجابت. وبينما كانت تسير نحو الدرج الكبير، رأت خادمة شابة تحمل صينية فضية فيها طبق من الفاكهة الطازجة. رأتها الخادمة وانحنت على الفور.

“سيدتي” قالت الخادمة باحترام.

ابتسمت لها ديليا. “هذا لجدّي، أليس كذلك؟” أومأت الخادمة. مدّت ديليا يدها إلى الصينية. “دعيني آخذها. لا بد أنكِ مشغولة.”

بدت الخادمة الشابة مرتبكة. “لا يا سيدتي، ليس من شأنك…”

قاطعتها ديليا بأخذ الصينية من يديها برفق وحزم. قالت بابتسامة مطمئنة: “لا بأس. أريد أن أفعلها”.

حملت الصينية وصعدت الدرج، ثم نزلت في الممر الطويل الهادئ إلى غرفة جدها. طرقت الباب برفق.

صوت غاضب من الداخل ينادي “إذهب بعيدًا. لقد قلت لك أنني لست جائعًا.”

ابتسمت ديليا لنفسها. “هل أنت متأكد يا جدي؟” سألت بصوت واضح.

ساد الصمت، ثم خفت حدة الصوت من الداخل. “ديليا؟ هل هذه أنتِ؟ ادخلي يا صغيرتي، ادخلي.”

دخلت ديليا الغرفة ووضعت الصينية على الطاولة بجانب كرسي كبير ومريح. ثم جلست على حافة سرير جدها. “كيف حالك يا جدي؟”

تنهد بصوتٍ مُرهق. “أنا بخير يا عزيزتي. فقط كبرت.” نظر إليها بعينين حزينتين. “لم يعد أحد يزورني إلا أنتِ.”

ابتسمت ديليا محاولةً طمأنته. توجهت إلى الصينية، والتقطت تفاحة حمراء مقرمشة وسكين تقشير صغير، وجلست على الكرسي بجانب سريره. بدأت بتقشير ظهر التفاحة، فتساقطت القشرة الحمراء بشكل حلزوني طويل. لاحظت أن عقله كان في مكان آخر، ونظرته شاردة ومضطربة.

“ما الخطب يا جدي؟” سألت بلطف.

تنهد إدغار مجددًا. “لا شيء. أنا فقط… أشعر أنني لن أكون عونًا حقيقيًا لك.”

توقفت ديليا عن التقشير، ووضعت التفاحة والسكين جانبًا. سألتها في حيرة: “ماذا تقصدين؟”. “قبل أسبوع، أرسلتِ لي تلك الرسالة التي تُعلن موافقتكِ على زواجي. بفضلكِ، اتفق والدي والبارونة أخيرًا. لقد كنتِ عونًا كبيرًا.”

“لا تشكريني على ذلك،” أجاب إدغار وهو يلوح بيده رافضًا. “كان هذا أقل ما يمكنني فعله. بالمقارنة مع ما أدين لكِ به حقًا، هذا لا يُذكر. عليّ أن أرد لكِ الجميل يا عزيزتي.”

دهشت ديليا. “ما الذي تدين لي به يا جدي؟”

ارتسمت ابتسامة حزينة على شفتيه. “لا تقلق بشأن ذلك الآن. سأعتني به.” بدا أن عينيه استعادتا بعضًا من بريقهما القديم. “سأحرص على أن يكون حفل زفافك الأفضل في هذه المملكة. سيكون فخمًا وجميلًا لدرجة أن الناس سيتحدثون عنه لأيام، بل لسنوات. هذا وعدي لك.”

ردّت ديليا ابتسامته، وقد تأثر قلبها بصدقه، حتى وإن لم تفهم سبب ذنبه. “حسنًا. شكرًا لك يا جدي.”

التقطت التفاحة مرة أخرى، وبعد أن قشرتها تمامًا، قطّعتها بعناية إلى مكعبات صغيرة مرتبة. غرزت واحدة منها بالشوكة الصغيرة من الصينية ومدّتها إليه. فتح فمه، فأطعمته التفاحة، في لفتة بسيطة ومحبة بين حفيدة ورجل آخر في عائلتها لم يجعلها يومًا تشعر بأنها أقل قيمة من الدنيا.