تسلل ضوء ما بعد الظهر الخافت عبر النوافذ الطويلة المقوسة، مُنيرًا فناجين الشاي الخزفية الرقيقة والملاعق الفضية التي زينت كل طاولة في غرفة الشاي. امتلأ الهواء بأصوات أحاديث مهذبة هادئة ورائحة شاي فاخر ومعجنات طازجة.

في هذا المعقل من اللياقة، وجدت الدوقة الأرملة إيلينا نفسها جالسة أمام شبح من ماضيها: البارون إدغار إلينغتون.

“كم مرّ يا إيلينا؟” قال إدغار بصوتٍ خافتٍ بدا غريبًا في هذه الغرفة الرقيقة. جلس قبالتها، وابتسامةٌ ساخرةٌ تعلو وجهه المُسنّ. “عشرون عامًا؟ أم ثلاثون عامًا الآن؟”

بدت إيلينا غير مهتمة إطلاقًا برحلته في حارة الذكريات. ارتشفت رشفةً بطيئةً ومدروسةً من شايها، ونظرتها مثبتة على نقطةٍ فوق كتفه مباشرةً.

ضحك إدغار ضحكة جافة أجشّة. “آخر مرة التقينا فيها، كنتَ واقفًا أمام باب مكتبي مباشرةً بينما كان الحراس الذين استدعيتني يرافقونني بكرم إلى الخارج.” هز رأسه متذكرًا تلك الذكرى. “لن أنسى ذلك اليوم أبدًا.”

“تحصد ما تزرع يا إدغار،” أجابت إيلينا بصوت بارد ونقيّ كصباح شتوي. التقت نظراته أخيرًا، وعيناها خاليتان من الدفء. “لقد خدعتني. أخذتَ جزءًا كبيرًا من أرباح مشروع الشحن الذي كان من المفترض أن يُقسّم بالتساوي بين مؤسستي النسيج لدينا.”

“لذا فإنك لا تزال تحمل ضغينة ضدي بعد كل هذه السنوات”، قال، مؤكدًا الأمر الواضح.

“بالطبع، أحمل ضغينة”، ردّت. “كيف لي أن أكون محايدة وسعيدة مع رجل خدعني؟ المال الذي سرقته مني كان ثمرة جهدي، ودمي، وعرقي، ودموعي بعد أن تركه زوجي خلفه.”

قال إدغار وقد اختفت نبرته المرحة: “حسنًا”. مد يده إلى جانب كرسيه ووضع كيسًا صغيرًا لكنه ثقيل مصنوع من المخمل الداكن على الطاولة بينهما. هبط الكيس محدثًا دويًا قويًا مُرضيًا. “خذ هذا إذًا. خذيه ولننسَ الماضي أخيرًا.”

ضاقت عينا إيلينا بشك. فكّت الحبل الجلدي وفتحت الكيس. في الداخل، تألقت مجموعة من العملات الذهبية في ضوء الظهيرة.

قال إدغار بصوتٍ يملؤه الفخر الذي لم يستطع إخفاءه: “مليون قطعة ذهبية”. نظرت إليه إيلينا مصدومةً. “هذا كل المال الذي سرقته منك، كل قرش، مع الفوائد التي حُسبت على مدى أكثر من ثلاثين عامًا.”

حدقت إيلينا في الذهب، ثم عادت إلى وجه إدغار الجاد. أغلقت الكيس ببطء، وارتسمت على وجهها نظرة عدم تصديق. قالت بصوتٍ مُشوبٍ بالسخرية: “البارون إدغار العظيم الأناني يُعيد المال الذي سرقه مني”. توقفت، وعيناها مُريبتان. “لماذا؟”

“أريدك أن تعتني جيدًا بحفيدتي ديليا،” أجاب إدغار، وقد فقد صوته فجأةً غطرسته، وحل محله صدقٌ فظّ. “لقد مرّت بالكثير في حياتها. انضمت إلى عائلة إلينغتون بعد وفاة والدتها، وهي لا تعرف شيئًا عن عالمنا. لقد عاشت حياةً صعبةً للغاية، خاصةً منذ أن أصبح والدها، هنري، الذي كان دائمًا بجانبها، طريح الفراش. لكن رغم كل ذلك، لا تحمل ضغينة لأحد. إنها فتاةٌ طيبة.”

انحنى إلى الأمام، ووجهه متوسل. “الشيء الوحيد الذي تمنته لنفسها حقًا هو فرصة الزواج من حفيدك. لا أريد لأخطائي السابقة معك أن تعيق هذه السعادة. أريد أن أجعل هذا يحدث لها.”

استمعت إيلينا إلى حديثه، وتعبير وجهها غامض. كانت قد أدركت، بعد أحداث دار الأيتام، أنها مفتونة بدليا. كانت الفتاة تتمتع بالشجاعة والذكاء. قررت منحها فرصة. لم تكن هذه اللفتة المالية الكبيرة من إدغار رشوة، بل كانت إهانة لحكمها.

ربطت الكيس بإحكام ودفعته عبر الطاولة نحوه. “لا أريد هذا.”

ردّ إدغار عليها قائلًا: “لماذا عليكِ أن تكوني هكذا دائمًا يا إيلينا؟”

دفعته للخلف بقوة أكبر هذه المرة. “انظر يا إدغار، لن أقبل بهذا. لا يمكنك رشوتي بمالي. لا يمكنك شفاء جرح عمره ثلاثون عامًا بالذهب.” استرخَت في مقعدها، وارتسمت على وجهها نظرة ازدراء. “بصراحة. يا له من مُتباهٍ. دعني أرتاح.”

“لكنني لا أتباهى،” أصر إدغار. “أنا أحاول بصدق رد ما سرقته.”

“هل أنت تعطي يا إدغار أم أنك ترشي؟” سألت بصوت حاد.

وكان إدغار هادئا.

سخرت إيلينا، بنبرة انتصار قصيرة وحادة. “كنت أظن ذلك.” بدأت تجمع أغراضها. “بالمناسبة، لا أريد أموالك. سأتظاهر بأننا لم نلتقِ قط، وأقترح عليك ألا تحاول التواصل معي مرة أخرى. مع السلامة.”

نهضت لتغادر، لكن قبل أن تخطو خطوة واحدة، فعل إدغار شيئًا صادمًا للغاية. انزلق من كرسيه وجثا على ركبتيه على أرضية غرفة الشاي المزدحمة.

وقفت إيلينا متجمدة من الصدمة. هدأت همهمات غرفة الشاي عندما بدأ الناس يلاحظون المشهد. استدارت طاولة عليها فتيات صغيرات يضحكن ليحدقن بفضول، وأيديهن تطير إلى أفواههن لكتم ضحكاتهن.

“لا تفعلي هذا، أرجوك،” توسل إدغار بصوت عالٍ بما يكفي لسماعه من حوله. “كيف لي أن أعبّر عن مشاعري؟”

شعرت إيلينا بالحرج من هذا الاهتمام المفاجئ غير المرغوب فيه، فنظرت حولها بجنون. “ماذا بك؟” تلعثمت، وخدودها محمرّة بشدة. “ماذا تفعل؟ انهض!”

لكن إدغار ضمّ يديه متوسلاً بصدق: “المال هو الطريقة الوحيدة التي أعرفها للتعبير عن مشاعري! أخبريني بما تريدين يا إيلينا! سأفعل أي شيء! أرجوكِ فقط، أتوسل إليكِ، لا تستخدمي ماضينا… أخطائي الماضية… ضد ديليا.”

بالنسبة للزبائن الآخرين، لم يبدُ الأمر نزاعًا تجاريًا، بل بدا كرجل عجوز يائس يتوسل لحبيبته السابقة فرصة ثانية. ازدادت ضحكات الفتيات الصغيرات.

“أوه، كم هو رومانسي!” همس أحدهم.

“لا بد أنه حطم قلبها منذ سنوات.”

شعرت إيلينا بانزعاج شديد من تصاعد المشهد، وقد طفح الكيل. “أفضّل أن تنشق الأرض وتبتلعني كاملةً على أن يظن الناس أن بيننا علاقةً جيدةً.”

هسّت على إدغار تحت أنفاسها.

همّت بالمغادرة، لكن إدغار، في يأسه، مدّ يده وأمسك بيدها محاولًا إيقافها. “الدوقة إيلينا، من فضلك!”

يا لك من غبي! صرخت وهي تحاول انتزاع يدها من قبضته. دعني! دعني!

“أرجوك!” توسل إدغار، وقبضته تشدّ. وبينما كان يفعل، سحب قفازها بالخطأ، فانزلق عن يدها، كاشفًا عن بشرة ذراعها الشاحبة والناعمة في أرجاء الغرفة.

كان خلع قفازات دوقة علنًا فعلًا فاضحًا وحميميًا. توقف إدغار فورًا عن التوسل، وفمه مفتوحٌ حين أدرك فداحة خطئه. نظر إلى ذراعها العارية، ثم إلى وجهها، وقد ارتسمت على وجهه الآن ملامح رعبٍ عميقٍ واعتذار.

فتحت إيلينا فمها مصدومةً، وارتسم على وجهها قناعٌ من الغضب. قالت بصوتٍ يرتجف غضبًا: “بحق الله”. انتزعت القفاز من يده. ثم، بسرعةٍ تتحدى سنها، ضربته ضربةً قويةً على جانب رأسه بالحافة الصلبة لمروحتها المطوية.

وبدون كلمة أخرى، استدارت وخرجت من غرفة الشاي، تاركة البارون إدغار راكعًا على الأرض، ممسكًا برأسه، وسط الصمت المروع والضحكات المكبوتة في الغرفة بأكملها.