كان جو قاعة المجلس الاستشاري يسوده صمتٌ متوترٌ ومُزعج، لا يقطعه إلا صوتُ ارتطامٍ مُتقطعٍ لعصا الدوق فيليب على الأرضية الخشبية المصقولة. وقف إريك عند المدخل، بحضورٍ هادئٍ مهيمنٍ غيّر مجرى الغرفة على الفور.

أحسَّ أحدُ المرافقين بخطورة اللحظة، فظهرَ صامتًا بجانب إريك وأخذ معطفه. طافت نظرة إريك عبر الطاولة الطويلة، فوقَ أعضاء المجلس الجالسين القلقين.

كما قال أحد مستشاريكم سابقًا، بدأ حديثه بصوت هادئ وواضح، قاطعًا توتره، “شركتي تقدم جودة لا مثيل لها في المملكة بأكملها. لذلك، لا يمكن أن يكون هناك أي أخطاء أو مشاكل جوهرية في مراقبة الجودة لدينا. لا نريد أن نخاطر بمثل هذه المخاطرة الحمقاء مع شريك مهم كمؤسسة كارسون للنسيج.”

سار بخطوات واثقة وهادئة نحو المكتب الطويل. رأى مستشارٌ أكبر سنًا، كان يخدم والدهم، الدوق جوليان، اقترابه، فنهض بسرعة من المقعد الأقرب إلى فيليب، وقدم له إياه بادرة احترام. انحنى إريك للرجل انحناءةً خفيفةً شكرًا له، وجلس على المقعد، في لفتةٍ واضحةٍ ومدروسة. أُحضر مقعدٌ آخر بهدوءٍ من جانب الغرفة للمستشار المُستَبدَل.

لم ينطق فيليب بكلمة. كان وجهه قناعًا من اللامبالاة الباردة، لكن مفاصله كانت بيضاء حيث كان يمسك برأس عصاه الفضي. واصل التحديق إلى الأمام، متجاهلًا أخاه الأصغر عمدًا.

جلس إريك، ونظر مباشرةً إلى فيليب، مع أنه خاطب القاعة بأكملها. “لا أفهم لماذا يرغب هذا المجلس في فقدان ولاء رعاته لمجرد وجود خطأ في المعلومات التي قُدّمت لك.” أصبحت نظراته جادة ومليئة بالتحدي. “لماذا لا تُعيد النظر في التقارير؟ تأكد تمامًا من مشكلة الجودة المزعومة هذه، حتى لا تتكبد هذه المؤسسة أي خسارة مالية كبيرة وغير ضرورية على الإطلاق.”

بقي فيليب صامتًا، وكان فكه مشدودًا.

أحد المستشارين، وهو وافد جديد، من الواضح أنه لم يفهم الديناميكيات المعقدة للأمور، سأل السؤال البديهي: “عفواً، لكن… من أنت يا سيدي؟ لا أعرف كيف أخاطبك.”

ابتسم إريك، بتعبير هادئ ومهذب. قال ببساطة: “أنا الدوق إريك كارسون، وأنا الشريك التجاري الرئيسي لمؤسسة كارسون للنسيج”.

عند ذكر اسمه ولقبه، توقف فيليب أخيرًا عن اللعب برأس عصاه الفضية وحوّل نظره إلى إيريك.

بدأت المعركة الصامتة. ترددت الهمسات في أرجاء الغرفة بينما كان المستشارون الآخرون يعالجون الوضع.

” أليسوا إخوة؟”

“لدي شعور سيء بشأن هذا.”

علينا إجراء تحليل دقيق للمعلومات المُقدمة. سيكون من الصعب حل هذا النوع من المشاكل الناجمة عن المعلومات المضللة.

لم يكن هذا مجرد نزاع تجاري؛ بل كان مواجهة بين الدوقين وكان المجلس في وسط كل هذا.

تابع إريك حديثه بصوت هادئ ومقنع: “كما سمعتم من الدوق فيليب سابقًا، هدفه هو “جعل الأمر منطقيًا”. شركتي عازمة على مساعدته في تحقيق ذلك. نحن ملتزمون بضمان ربحية هذه الشراكة، والأهم من ذلك هو ضمان حصول كل عميل على القيمة الكاملة لكل عملة ينفقها على منتجاتنا التعاونية.”

رأى المستشارين يهزون رؤوسهم، وتتحول تعابير قلقهم إلى موافقة. كانوا رجال أعمال، يفهمون لغة الجودة والسمعة والربح. كانت كلمات إريك منطقية، بينما لم تكن كلمات فيليب كذلك.

وبينما كان الغضب يتصاعد في عينيه، كان فيليب يراقب شقيقه وهو يفوز بدعم الغرفة دون عناء.

ثم عاد إريك ينظر إلى فيليب، وتحولت نبرته من العمل إلى الشخصية. “وكما شعرتُ بالحاجة إلى تصحيح المعلومات المغلوطة عن شركتي، أودُّ أيضًا تصحيح شائعة أخرى سمعتها.” توقف قليلًا، وترك كلماته معلقة في الهواء.

بخصوص زفافي القادم، سمعتُ أنه بسبب بعض المشاعر الشخصية حيال هذا الأمر، كان من المقرر ارتكاب خطأ تجاري جسيم. نظر مباشرةً إلى أخيه. “إذن، دوق فيليب، ما رأيك في هذا؟ ومتى سنجدد عقد الشراكة الذي فُسخ على عجل؟ أم،” أضاف بصوت منخفض قليلاً، “هل نطرحه للتصويت ببساطة؟”

قبض فيليب على رأس عصاه بقوة حتى كاد الفضة أن تنثني. كان إريك يتحداه علنًا، متسائلًا عن سلطته أمام المجلس بأكمله. كانت هذه إهانة لا تُغتفر.

“ما رأيكم برفع الأيدي؟” تابع إريك دون انتظار رد. كان يُسيطر تمامًا على الاجتماع. “الجميع يُؤيد تجديد العقد فورًا بين مؤسسة كارسون للنسيج وشركة الصباغة الخاصة بي، من فضلكم ارفعوا أيديكم.”

رفع يده أولاً، في إشارة واضحة لا تتزعزع.

انفجرت همسات قلق في أرجاء الغرفة مجددًا. تبادل المستشارون النظرات، ثم نظروا إلى الدوق الصامت الغاضب الجالس على رأس الطاولة، ثم إلى الدوق الهادئ والمنطقي الجالس بجانبه. كان الخيار واضحًا. لم يكن الأمر يتعلق بالولاء العائلي، بل بالوضع المالي للشركة التي أقسموا على حمايتها.

واحدًا تلو الآخر، رفع كل مستشار يده ببطء. ارتفعت يدٌ على اليمين، ثم اثنتان على اليسار، ثم أخرى، ثم أخرى، حتى ارتفعت جميع الأيدي في الغرفة دعمًا لإريك.

كان النصر مُطلقًا. انحاز المجلس للمنطق على حساب نزوة قائدهم. نظر إريك إلى فيليب، بنظرة ساخرة مُنتصرة في عينيه، وأومأ برأسه إيماءةً خفيفة، في إشارةٍ غير لفظية، مُطالبًا أخاه برفع يده مُؤيدًا، مُقرًا بالهزيمة بصدر رحب.

تجاهله فيليب. جلس هناك، مهزومًا ومهانًا، ولم يكن رد فعله سوى صوت ارتطام عصاه بالأرض، صوت ارتطامها الخافت والعاجز.