حدّق إريك في الرسالة على مكتبه، وفي خط يد أخيه المألوف والأنيق، وفي ختم عائلته الشمعي المهيب. بيد ثابتة، كسر الختم وفتح الرقّ السميك ذي اللون الكريمي. كانت الكلمات رسمية، باردة، ومدمرة.

كان خطاب إنهاء. حلٌّ رسميٌّ للتحالف بين صناعة الصباغة الناشئة التي يملكها ومؤسسة عائلته النافذة في صناعة النسيج. كان مشروعًا عملا عليه لأكثر من عام، شراكةً اعتبرها إريك جسرًا يربط بين عالمه الجديد وعالمه القديم. وافق فيليب عليها، بل وأشاد بالنتائج الأولية. لكن الآن، بجرة قلم واحدة، يهدم كل شيء.

قال إريك بصوتٍ خافتٍ وخطير وهو يقرأ الرسالة بصوتٍ عالٍ في الغرفة الفارغة: “أنت المسؤول عن هذا الإنهاء يا أخي العزيز. منذ إتمام خطوبتك على الليدي ديليا إلينغتون، دار حديثٌ عن تشكيل شركتي إلينغتون للمنسوجات وكارسون للمنسوجات تحالفًا ثلاثيًا جديدًا. لكن مؤسسة إلينغتون لا تسير على ما يرام. تحيط شائعاتٌ كثيرةٌ بوضعها المالي. هناك حديثٌ بين مستثمرينا عن أن مثل هذا التحالف سيُلحق الضرر بسمعة مؤسستنا. هذا هو السبب الرئيسي لعودتي للقيام بدورٍ أكثر فاعليةً في العمل. لا تقلقوا، سأُبلغ جدتي بهذا الإنهاء بنفسي. لا أريدها أن تعتقد بوجود نوعٍ من الصراع الداخلي بيننا. مع خالص التحيات، الدوق فيليب.”

أسقط إريك الرسالة على مكتبه كما لو أنها أحرقت جلده. كان يعلم أن هذا لا علاقة له بسمعة عائلة إلينغتون، بل بخصومة شرسة قديمة بين الأخوين. كان هذا هجومًا مباشرًا، وكان فيليب يستخدم ديليا سلاحًا له.

نادى أحدهم ليحضر له إيدن. بعد دقائق، ظهر مساعده، وكان تعبير وجهه عابسًا. من الواضح أنه سمع الخبر من الشركة.

“تفضل بالجلوس يا إيدن،” أشار إريك إلى الكرسي المقابل لمكتبه. جلس إيدن، وقفته مستقيمة ورسمية. جلس إريك أيضًا، والرسالة بينهما كغنائم حرب.

“لديك بالفعل فكرة عما تحتويه تلك الرسالة، أليس كذلك؟” سأل إريك بصوت مسطح.

“نعم، جلالتك،” أجاب إيدن بصوتٍ مُتوترٍ من الإحباط. “أعتقد أن هذا القرار اتُخذ في اللحظة الأخيرة. هذا غير منطقي من منظورٍ تجاري. إنه مشروعٌ ضخم، حتى لشركة كارسون للنسيج. شراكةٌ بملايين العملات الذهبية نادرة. لماذا يتراجعون الآن ونحن على وشك الوصول إلى المرحلة النهائية؟ لقد عملنا على هذا المشروع لمدة عام، نضع الأسس ونُبرم العقود. لا أفهم منطقه.”

قال إريك بتعب: “المنطق حقد يا أيدن. هل من حل؟ طريقة نمضي بها قدمًا حتى لا نتكبد خسارة فادحة؟”

هزّ أيدن رأسه ببطء. “أعتقد أن الأمر سيكون صعبًا يا صاحب الجلالة. بُني المشروع بأكمله على أساس توريدهم للأقمشة. سيستغرق إيجاد مورد جديد بهذه الجودة والكمية شهورًا، وربما سنوات. سيتعين فسخ العقود التي وقعناها مع الموردين، مما سيترتب عليه غرامات باهظة.” نظر إلى إريك، بوجه جاد. “أعتقد أن هذا تحذير. أعتقد أن الدوق فيليب يوضح تمامًا أنه لا يريد أن ترتبط عائلة كارسون بعائلة إلينغتون بأي شكل من الأشكال.”

تنهد إريك واسترخى في مقعده، وهدأت روعه للحظة. فرك صدغيه، وبدأ الصداع يتسلل إليه. قال، وتركت كلماته مرارة في فمه: “إذن، زفافي القادم هو المشكلة”.

هذا صراع بيني وبين فيليب. لماذا يُورّط ديليا وعائلتها في هذا؟ لن أقف مكتوف الأيدي وأدع ذلك يحدث، خاصةً عندما تكون ديليا متورطة.

نهض فجأة من مقعده، وحلَّ محلَّ تعبه عزمٌ جامدٌ وبارد. التقط معطفه وقفازاته من الحامل بجانب الباب، وغادر المكتب دون أن ينبس ببنت شفة.

“جلالتك!” نادى إيدن واقفًا. “جلالتك، إلى أين أنت ذاهب؟” لكن إريك كان قد رحل.

~ ••••• ~

كانت قاعة المجلس الاستشاري في مؤسسة كارسون للنسيج مكانًا للسلطة العريقة. كانت الجدران مكسوة بألواح خشبية داكنة عتيقة، وطاولة طويلة وثقيلة تهيمن على المكان. كانت صور دوقات كارسون السابقين تُعرض من الجدران، بتعبيرات صارمة وحكمية.

على رأس الطاولة، جلس الدوق فيليب، واضعًا يديه على رأس عصاه الفضي. كان ينقرها على الأرض بصوت خافت إيقاعي، أزعج أعصاب أعضاء المجلس المجتمعين.

“يا صاحب الجلالة،” بدأ أحد المستشارين الأكبر سنًا، بصوتٍ مُحترمٍ لكن حازم. “مع كامل الاحترام، لماذا غيّرتَ مُورّد الأصباغ التي نستخدمها فجأةً؟ لا أعتقد أننا سنجد مُورّدًا أفضل. شركة أخيك تُقدّم جودةً لا تُضاهى في المملكة بأكملها.”

توقف فيليب عن نقر عصاه وتحدث بصوت هادئ ورافض. “كانت هناك مشكلة في مراقبة الجودة في شركة الصباغة السابقة لدينا. تناقض بسيط ولكنه مهم.”

تدخل مستشار آخر، مسؤول عن الشؤون المالية، بغير اقتناع واضح. “ماذا عن الزيادة الفورية في تكاليف الإنتاج والصباغة التي سيسببها هذا؟ إن الحصول على أصباغ جديدة بجودة أقل سيكلف أكثر، وسيؤخر إنتاج خط إنتاج الربيع بأكمله. هذا غير منطقي من الناحية المالية. لن يرضى الجمهور بالزيادات الحتمية في أسعار أقمشتنا.”

“سوف نجعل الأمر يبدو منطقيًا”، تابع فيليب، وكانت نبرته توحي بأن الأمر قد أُغلق.

هزّ المستشار الثاني رأسه، ناظرًا إلى أوراقه. بدأت الهمسات تتطاير حول الطاولة الطويلة.

“هذا جنون…”

“إنه سوف يفسد مجموعة الربيع.”

“صاحب السمو الدوق جوليان لم يكن ليتخذ مثل هذا القرار المتهور أبدًا.”

“وكيف، تحديدًا، تنوي فعل ذلك؟” تردد صدى الصوت، واضحًا ومُتحدٍّ، من المدخل، قاطعًا الهمسات وأسكت الغرفة بأكملها. التفتت كل الرؤوس. وقف إريك هناك، أزرار معطفه مفتوحة، ووجهه قناع غضب. لقد دخل مباشرةً إلى عرين الأسد.