كانت غرفة الاستقبال في منزل الدوق الخاص مغمورة بضوء ذهبي دافئ لصباح جديد. جلس أوين على حافة أريكة مخملية فاخرة، وقدماه الصغيرتان لا تلامسان الأرض تمامًا. نظر حوله، وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما بدهشة لم يستطع إخفاؤها. حدّق في الأسقف العالية، والأثاث الأنيق، والبيانو الكبير في الزاوية، وكيف تدفّق ضوء الشمس عبر النوافذ الطويلة النظيفة، جاعلاً ذرات الغبار تتراقص كجنّيات صغيرة في الهواء.

قفز صعودًا وهبوطًا عدة مرات على وسادة الأريكة الناعمة، وابتسامة عريضة مبهجة ترتسم على وجهه. كانت أكثر وسادة مريحة جلس عليها في حياته.

دخلت ديليا الغرفة وهي تحمل صينيةً فيها إبريق كريستالي من عصير الليمون وكأسين طويلتين. ابتسمت لرؤيته. “أرى أنك تشعر وكأنك في منزلك.”

“شكرًا لكِ على دعوتي إلى هنا، ليدي ديليا،” قال أوين، وقد توقف قفزه فجأةً محاولًا أن يبدو أكثر رسميةً ونضجًا. “لم أتخيل يومًا أن أكون داخل منزل الدوق يومًا ما. إنه… إنه لأمرٌ مذهل.”

ابتسمت ديليا وسكبت له كأسًا من عصير الليمون. “أنا سعيدةٌ لأنك أتيت يا أوين.”

أخذ الكأس التي قدمتها له وشربه، مستمتعًا بطعمه الحلو والحامض كما لو كان أجود أنواع النبيذ. وعندما انتهى، وضع الكأس جانبًا وهو يتنهد بارتياح.

جلست ديليا على الكرسي المقابل له، وملامح وجهها جادّة. بدأت حديثها قائلةً: “أوين، أردتُ أن أسألك عن أمرٍ ما، أمرٌ يُزعجني كثيرًا”.

تلاشى تعبير أوين المرح على الفور. ارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة. قال بصوتٍ مليء بخيبة أمل ساخرة: “وأنا هنا، أظن أنك دعوتني لمجرد أنك افتقدتني”.

لم تتمالك ديليا نفسها من الابتسام لتصرفه الطفولي. مدت يدها ومسحت على شعره البني الأشعث. “ليس الأمر كذلك يا أوين. بالطبع افتقدتك.”

اختفى عبوسه، وحل محله نظرةٌ ذكيةٌ عملية، تبدو أكبر سنًا بكثير من وجهه الشاب. “حسنًا، أنتِ تعلمين أن معلوماتي ليست رخيصة، يا ليدي ديليا.”

اتسعت ابتسامة ديليا. “ماذا تريد هذه المرة؟”

أجاب على الفور: “عملات ذهبية تكفيني أسبوعًا كاملًا، مع مبلغ إضافي لفطائر اللحم وتارت التفاح.”

“حسنًا،” وافقت ديليا دون تردد. معلوماته تفوق ذلك بكثير. “إنها صفقة.” بعد أن انتهى من العمل، سألت سؤالها بصوت منخفض. “الدوق إريك وشقيقه الأكبر، الدوق فيليب… ليسا مقربين، أليس كذلك؟”

ضاقت عينا أوين قليلاً. سأل بنبرة حذرة: “أين سمعت ذلك؟”

ذكّرته ديليا: “لقد أخبرتني بنفسك في آخر لقاء لنا. قلتَ إن الدوق إريك لن يعود إلى أعمال العائلة من أجل الدوق فيليب. قلتَ إن علاقتهما ليست جيدة.” صمتت، وأخذت نفسًا عميقًا لتُهدئ من روعها قبل أن تسأل السؤال المُقلق الذي ظلّ يُطاردها منذ آخر مرة رأت فيها جورج: “هل هذا صحيح يا أوين؟ هل هذا صحيح أن الدوق إريك ثار على أخيه؟”

كان السؤال معلقا في الهواء، ثقيلا وقبيحا.

أشاح أوين بنظره، فوجد فجأةً نقش السجادة الثمينة مثيرًا للاهتمام. قال بصوتٍ فقد ثقته المعتادة: “لا أعرف شيئًا عن ذلك يا سيدتي. لست متأكدًا”. تردد في مشاركة هذه المعلومة تحديدًا. كان الأمر خطيرًا.

“أرجوك يا أوين،” أصرت ديليا بصوتٍ مُلحّ. “أريد أن أعرف الحقيقة.”

تنهد، مدركًا أنه لا يستطيع رفضها. نظر إليها، ووجهه الشاب جاد. “صحيح أن حصانًا جنح خلال رحلة صيد عائلية قبل سنوات عديدة،” أكد بهدوء. “وصحيح أنه صدم أخاه، الدوق فيليب. الحادث… جعل أخاه معاقًا. هذه حقيقة.”

قالت ديليا بنبرة أملٍ وتوسل: “لكن ربما كان حادثًا. مجرد حادثٍ مروعٍ تسبب فيه ولدٌ ساذج”.

هز أوين رأسه ببطء. قال بصوتٍ هامسٍ خافت: “ليست هذه هي القصة التي رُويت آنذاك. أصرّ الدوق فيليب بشدة، لمن يُنصت، على أن الدوق إريك أطلق الحصان الجامح عليه عمدًا. و… أدلى عمال الإسطبل الذين كانوا هناك ذلك اليوم بشهادة مماثلة.” انحنى إلى الأمام. “لم يُثر أحدٌ من عائلة كارسون هذه الحادثة قط. يبدو الأمر كما لو أنها لم تحدث قط. إنه سرهم الأعمق والأظلم.”

صمتت ديليا طويلاً، وفجأةً شعرت بالبرد والظلام في الغرفة الجميلة المضاءة بنور الشمس. كانت القصة أسوأ مما تخيلت. لم تكن مجرد إشاعة جورج اليائسة؛ بل كان هناك شهود. لم تدرِ ماذا تفعل، وماذا تصدق.

~ ••••• ~

في مقرّ صناعة الأصباغ في الجهة المقابلة من المدينة، كان إريك في مكتبه، يراجع كومةً من طلبات الشراء الدولية. فجأةً، انفتح باب مكتبه فجأةً، ودخل إيدن مسرعًا، يلهث، وقد فقد رباطة جأشه المعتادة.

“يا صاحب الجلالة!” صرخ، وصدره يرتفع ويهبط محاولاً التقاط أنفاسه. “يا صاحب الجلالة!”

رفع إريك نظره عن أوراقه، وارتسمت على وجهه عبوسة عميقة. قال بصوت هادئ بشكل خطير: “أيدن. أنت تعلم كم أكره عندما…”

«يا صاحب الجلالة، هناك مشكلة»، قاطعه إيدن بصوتٍ مُلِحّ. «مشكلةٌ خطيرة».

اختفى انزعاج إريك، وحل محله تركيز حاد. نظر إلى الأمام، منتظرًا المعلومة.

تابع أيدن وهو لا يزال يلهث: “إنه الدوق فيليب…”

تَقَشَّبَ وجهُ إريك فورًا عند ذكر اسم أخيه. “ماذا فعل فيليب الآن؟”

قال إيدن: “لقد صعّب الأمور يا صاحب الجلالة”. اقترب من المكتب ومدّ له رسالة. كانت مختومة بختم الشمع الرسمي المهيب لعائلة كارسون. انحنى إيدن وغادر الغرفة بسرعة، مدركًا أن الدوق سيرغب في أن يقرأها بمفرده.

حدّق إريك في الرسالة على مكتبه، وشعورٌ بالخوف البارد يتسلل إلى قلبه. لم يأتِ شيءٌ جيدٌ قط في ظرفٍ يحمل ذلك الختم، وخاصةً من أخيه.