استدارت ديليا، والمفتاح لا يزال في يدها، وظهرها ملتصق بخشب الباب البارد الصلب. “ماذا؟” خرجت الكلمة كهمس مكتوم، ضائعه في هواء الليل البارد.

اقترب جورج، ووجهه مُغطّى بقلقٍ شديد، وصوته منخفضٌ وعاجل. “أطلق حصانًا بريًا ضد أخيه، ديليا. كان ذلك خلال رحلة صيدٍ قبل سنوات. كانا صغيرين، يتنافسان على ثناء والدهما. إريك… كان يتمنّى الفوز بشدة. انطلق الحصان، وقذف بأخيه، فيليب، والحادث… جعله مُعاقًا. تسبب في إعاقة فيليب لبقية حياته.”

كانت القصة مرعبة، قصة مظلمة وقبيحة، بدا من المستحيل ربطها بالرجل الذي اهتم بها بكل لطف. صُدمت ديليا لدرجة أنها لم تستطع الكلام، وعقلها يدور، تحاول استيعاب هذا الاتهام المروع.

“لم يكن سبب ترك الدوق لأعمال العائلة، وسبب بناء إمبراطوريته من الصفر، طموحًا”، تابع جورج، بصوتٍ مُفعمٍ بالشفقة المُصطنعة. “بل لأنه لم يُرِد أن يُنافس أخاه الأكبر على الخلافة. لقد شعر بالذنب يا ديليا. كان يعلم أنه لا يستحق ذلك بعد ما فعله. لهذا السبب يعيش حياةً خاصةً الآن، مُختبئًا في كوخه أو في هذا المنزل الفارغ. إنه لتجنب إعادة تسليط الضوء على القضية، لتجنب مواجهة ما فعله، ولحماية الآخرين من نفسه.”

وقفت ديليا مكانها، متجمدة، والعالم يدور حول محوره. الرجل الذي وعدها بحمايتها، أن يكون درعها… هل كان قادرًا على فعل هذا الفعل الوحشي؟

سار جورج نحوها، وقد تحوّل تعبير وجهه إلى تعبير تعاطف عميق. قال بهدوء: “لا بد أنكِ مصدومة. أنا آسف لأني من أخبركِ بهذا”. مدّ يده وأمسك بيدها المغطاة بالقفاز، ووضع أصابعه عليها ببطء. كانت هذه أول لمسة جسدية يجرؤ عليها منذ خلافهما، ويدها ترهلت وبردت من لمسته.

“لكن من سيخبركِ الحقيقة يا ديليا؟” همس، وعيناه تفحصان عينيها. “من في هذا العالم يهتم لأمركِ مثلي؟” قبل أن تتمكن من الرد، احتضن جسدها المرن المذهول. جذبها إليه، أنفاسه دافئة على رقبتها، وصوته يهمس في أذنها بخبث. “إذن، عودي إليّ يا ديليا. لم يفت الأوان. لنحاول مجددًا.”

قربه غير المرغوب فيه، وشعور ذراعيه حولها، ونفاق كلماته – كانت الصدمة التي احتاجتها. تجمدت صدمتها في غضبٍ شديد.

استعادت توازنها، فدفعت صدره بكل قوتها ووجهت له صفعة قوية ومدوية تردد صداها في الفناء الصامت.

“كيف تجرؤ؟” صرخت غاضبةً، مشيرةً بإصبعها المرتجف نحوه. “كيف تجرؤ على لمس امرأة رجل آخر، امرأة مخطوبة تحديدًا؟ ابتعد عني!”

قوة الصفعة جعلت جورج يتراجع، مما خلق مسافةً مريحة بينهما. بدأت بصمة يد حمراء تتفتح على خده.

مع حركات متعثرة وغاضبة، فتحت ديليا الباب الثقيل، ودفعته جانبًا بنظرة ازدراء تام، وأمسكت بصندوقها، وسحبته إلى الداخل، وأغلقت الباب خلفها بقوة.

وقف جورج في الخارج للحظة، خده يحترق، وارتسمت على وجهه نظرة حيرة مؤلمة. وبينما كان يستدير للمغادرة، رأى كائنًا أشبه بحيوان ابن عرس يهرول مبتعدًا من خلف شجيرة كبيرة على حافة العقار بجانب البوابة، ممسكًا بدفتر ملاحظات صغير. تنهد جورج طويلًا. لقد حصل بائع النميمة على قصته.

عندما وصل إلى المقدمة، مغادرًا المكان تمامًا، أدرك أن العربة التي استأجرها قد اختفت. همس قائلًا: “لا بد أنني قضيت وقتًا طويلًا هناك”. في تلك اللحظة، سمع صوت تصفيق خافت وبطيء. خرجت آن من ظلال مخبئها، وعلى وجهها ابتسامة عريضة منتصرة.

“يا إلهي يا جورج”، قالت بصوتٍ يقطر إعجابًا ساخرًا. “أنت بارعٌ حقًا في التظاهر. كان ذلك العناق مقنعًا للغاية. حميميًا للغاية.” واصلت التصفيق بهدوء. “سيكون بائع النميمة سعيدًا للغاية بنشر هذا الخبر الرائع. أستطيع أن أرى العنوان الآن.” أمالت رأسها متخيلةً الأمر. “خطيبة دوق إلينبورغ في عناق حميم مع حبيبها السابق أمام منزل الدوق.” أوه، سيكون الأمر مثيرًا للاهتمام للغاية.”

توقفت ونظرت إلى خد جورج، الذي أصبح الآن أحمرًا زاهيًا. ارتسمت على وجهها لمحة من الانزعاج. “مع أنكِ كنتِ في غنى عن الصفع.” هزت آن رأسها ساخرة وسارت نحو عربتها التي تنتظرها. “لنرَ كيف ستنجو من هذا يا ديليا،” همست في نفسها.

جورج، وقد زال يأسه السابق، وحلت محله الآن طاقة خادم مخلص متحمسة، هرع لفتح باب العربة لها. تبعها إلى الداخل، ووجهه يشعّ فخرًا بنجاحهما المشترك. وبينما بدأت العربة تبتعد، نظر إلى آن. كانت ابتسامتها عريضة، مليئة بسعادة حقيقية وخبيثة، كادت أن تنسى ألم خده.

“هل سيكون هذا كافيًا؟” سأل بصوتٍ مُفعمٍ بالأمل. “هل سيكون كافيًا لكسرهم؟”

تلاشت ابتسامة آن قليلاً، وحلت محلها نظرة باردة وحسابية صارمة. سألت: “ألم تر الصدمة على وجه ديليا عندما أخبرتها القصة؟” “أنا متأكدة أنها متشوقة لمواجهته بشأنها. لا بد أنها خائفة. قد تفكر حتى أنه إذا حاول قتل أخيه، فقد يحاول قتلها هي أيضًا يومًا ما، إذا لم تُرضِه.”

كان جورج صامتًا وهو يشاهد الابتسامة تتلاشى ببطء من وجه آن، واستبدلت بنظرة من الاستياء العميق والمرير.

قالت آن بصوتٍ خافتٍ سام: “يقولون إنهم يحترقون من أجل بعضهم البعض، أليس كذلك؟ مليئة بالشغف والنار.” نظرت من النافذة إلى المدينة المظلمة. “لنرَ كيف ستصمد تلك النيران عندما تنكسر ثقتهم ببعضهم البعض أخيرًا.”