بدأ القمر يصعد إلى السماء، مُلقيًا بريقًا فضيًا على الشارع الهادئ بينما توقفت العربة. نزل جورج أولًا، بحركات جامدة ورسمية. ثم استدار وفتح باب ديليا، ممسكًا بيده محاولًا انتزاع صندوقها منها.

تشبثت بالمقبض، وسحبته. “ماذا تفعل؟” سألت بصوت منخفض غاضب. “ألم أحذرك من الظهور أمامي مرة أخرى؟”

تجاهل جورج أسئلتها، وارتسمت على وجهه علامات العزم. أجاب بسؤاله: “أنتِ ذاهبة إلى منزل الدوق، أليس كذلك؟ سأوصلكِ إلى هناك.”

“لا، شكرًا لك،” قالت ديليا وهي تنتزع الصندوق من قبضته. “سأذهب وحدي.”

حاول جورج مرة أخرى الإمساك بالصندوق، وقبضته ثابتة. “أعرف الطريق”، أصرّ. “وأريد التحدث إليكِ يا ديليا. الأمر مهم.”

ثبتت في مكانها، وأصابعها تغوص في مقبض الصندوق الجلدي البالي. “قلتُ لا يا جورج بيمبروك! ما الذي لا تفهمه؟ ما مشكلتك؟”

أرجوكِ يا ديليا، اسمحي لي بفعل هذا الشيء،» توسل بصوت متقطع قليلاً. «قد تكون هذه آخر مرة أستطيع فيها فعل أي شيء من أجلكِ.»

كلماته، المفعمة باليأس المُؤلم والمُتلاعب، جعلتها ترتجف للحظة. في تلك اللحظة من التردد، انتزع صندوق السيارة من قبضتها، وحمّله بسرعة في العربة، ثم استدار إليها. مدّ يده ليساعدها على النهوض. صفعته بحركة حادة غاضبة، ودخلت العربة بنفسها، واتخذت مقعدًا بعيدًا عنه قدر الإمكان.

انتهت الرحلة إلى منزل الدوق في صمت خانق ثقيل. الصوت الوحيد كان قعقعة حوافر الخيول الإيقاعية على الأحجار المرصوفة. ارتفع القمر، شاهدًا أبيض صامتًا على التوتر بينهما.

وصلوا أخيرًا إلى خارج البوابة العالية الأنيقة لمنزل إريك الخاص. نزلت ديليا أولًا، دون انتظار مساعدته. تبعها جورج، وسحب صندوقها خلفها.

“سأضع هذا لك بالداخل”، عرض، وبدأ في اتجاه البوابة.

«لا، شكرًا لك»، أجابت ديليا بحدة وهي تأخذ الصندوق منه. «اذهب الآن يا جورج.»

لم يتحرك. قال: “ديليا”، واسمها يتردد على شفتيه بنبرة خفيفة متألمة. تنهد، زفير طويل متعب. “هل فكرتِ بي يومًا كحبيب فقط؟”

كان السؤال غبيًا جدًا، ومُنغمسًا تمامًا في ذاته، لدرجة أن ديليا صُدمت للحظة. “ماذا؟”

“إذا انتهى هذا الجزء من علاقتنا، فهل سنصبح غرباء من الآن فصاعدًا؟” تابع بصوتٍ يملؤه حزنٌ لم تعد تعتقد أنه حقيقي. “كنا أصدقاء طفولة يا ديليا. لم يكن بيننا أحدٌ سوى بعضنا لسنوات.”

سخرت ديليا بصوت قصير لاذع. سألت وقد نفذ صبرها: “هل تلومني على هذا الآن؟ هل نسيتَ تمامًا كيف انتهى بنا المطاف هنا من الأساس؟”

“أعلم أنه كان خطأي،” أجاب جورج بسرعة. “أعلم ذلك. ولهذا السبب لا يمكنني أن أغضب من زواجك من رجل آخر. حتى لو آلمني ذلك، سأتمنى لكِ السعادة. سأفعل. كصديق لا يزال يهتم لأمركِ.”

أسقطت ديليا حقيبتها على الأرض بصوتٍ مكتوم، وضمّت ذراعيها على صدرها، وكان تعبيرها ينم عن انزعاجٍ شديد. “ما الذي تريده حقًا يا جورج؟ فقط نطق به.”

“ما كنت لأكون هكذا لو كان أي رجل آخر،” قال بصوت منخفض. “لكن الدوق… ليس هو يا ديليا.” اقترب خطوة. “فكري في الأمر. لقد قابلكِ للتو. في غضون أيام، تقدم لخطبتكِ، والتقى بعائلتكِ، والآن سينقلكِ إلى منزله، وأنتما لم تتزوجا بعد. القلائل الذين يعرفون الدوق، والذين يدركون مدى خصوصيته وجديته، لن يصدقوا هذا أبدًا. الأمر ببساطة غير منطقي.”

“لا بد أن هذا هو مدى حبه لي”، أجابت ديليا ببرود.

بدا جورج مصدوم لأنها لم تفهم منطقه. تابعت، وعيناها تتجولان فيه بازدراء واضح، من حذائه الثمين إلى وجهه الوسيم القلق: “عندما يقع الرجال في الحب، لا يرون شيئًا آخر. يفعلون أشياءً تبدو غير منطقية للآخرين”. توقفت، وتركت كلماتها التالية تستقر.

مثلك، على سبيل المثال. رغبة شديدة في التقرب من من تحبها لدرجة أنك لا تمانع حتى الزواج من أختها لمجرد تحقيق ذلك.

تنهد جورج بصوت عالٍ، كما لو كان يحبس أنفاسه منذ زمن. لقد أصاب الاتهام هدفه. قال، مُغيرًا الموضوع: “سألته إن كان يعلم شيئًا عن علاقتنا، وعن ماضينا. فقال إنه لا يُبالي. أي رجل هذا الذي لا يُبالي بماضي حبيبته؟”

أجابت ديليا، وقد انزعجت بشدة: “سماحته لا يمانع، على عكس بعض البشر البائسين الذين أعرفهم”. رفعت صندوقها، وأخرجت المفتاح الذي أعطاها إياه إريك، وبدأت بفتح البوابة الحديدية الثقيلة.

تبعها جورج وهي تدفع البوابة وتفتحها. “ديليا، أرجوكِ اسمعيني. أنا لا أفعل هذا عبثًا. الدوق شخص مخيف. أنا متأكد أن لديه دوافع خفية وراء كل هذا.”

فجأة، دوى صوت باب ثقيل يُفتح من جهة حظيرة العربات. برزت شخصية من بين الظلال. كان السيد راي، لكنه لم يكن السائق العجوز اللطيف الذي تعرفه. كان يحمل في يديه بندقية طويلة داكنة. تردد صدى صوته المخيف وهو يُحمّل خرطوشة في حجرة البندقية في الفناء الصامت. رفع البندقية وصوّبها مباشرة نحو صدر جورج.

“من أنت؟” لم يعد صوت السيد راي دافئًا وودودًا، بل كان باردًا، قاسيًا، وخطيرًا. “أعلن موقفك هنا الآن قبل أن تكسر رصاصة جمجمتك.”

صُدمت ديليا. حدقت في السائق، في طريقة حمله للسلاح باحترافية وثبات. اتضح فورًا أن السيد راي ليس مجرد سائق؛ بل حارس، مدرب تدريبًا عاليًا، مُكلَّف بحماية منزل إريك وسلامته، متخفيًا في زي سائق عادي.

“لا بأس يا سيد راي،” قالت بسرعة، وهي تفصل بين جورج والبندقية. “اللورد جورج على وشك المغادرة. يمكنك العودة والاستمتاع براحتك.”

نظر السيد راي إلى جورج للحظة طويلة، وعيناه مليئتان بالشك، قبل أن يُنزل البندقية أخيرًا. “أخبريني إن احتجتِ أي شيء يا سيدتي.” أومأت ديليا برأسها. وبإيماءة مقتضبة لها، استدار واختفى.

أطلقت ديليا نفسًا لم تدرك أنها تحبسه، وواصلت سيرها نحو الباب الأمامي، تجرّ حقيبة ظهرها خلفها. تبعها جورج، شاحبًا ومرتجفًا.

وبينما كانت على وشك وضع المفتاح في ثقب المفتاح، مستعدة أخيرًا لدخول حياتها الجديدة الآمنة، قال جورج شيئًا جعل جسدها بأكمله يتجمد.

هل تعلمي أن الدوق حاول قتل شخص ما؟