عادت إلى غرفتها الصغيرة المألوفة في قصر إلينغتون، وشعرت بتجدد هدفها. أخرجت صندوقًا كبيرًا متهالكًا من تحت سريرها. حسنًا، ليس لأنها كانت تحمل الكثير من الأشياء التي تخصها حقًا. بضعة فساتين بسيطة، وحفنة من الكتب البالية، وشريط الدوق الأزرق. كان هذا خلاصة حياتها في هذا المنزل.

بينما كانت تطوي فستانًا قطنيًا بسيطًا، عادت ذكرياتها إلى حديثها ذاك الصباح. بعد اللقاء المُكثّف مع العائلة، وبعد أن نامت في منزله، أصرّ إريك على اصطحابها إلى منزله بنفسه. تذكرت اللحظة بوضوح، وهي تقف بجانب عربته بينما كان السيد راي ينتظر بصبر.

~ استرجاع ~

ساعدها إريك في دخول العربة، ويده دافئة وثابتة على ذراعها. أغلق الباب بهدوء لكنه لم يبتعد. بل أراح ذراعيه على نافذة باب العربة المفتوحة، ثم أراح رأسه عليها، يراقبها بنظرة ناعمة وعفوية. كان يتأمل جمالها، وشدّة نظراته جعلت وجنتي ديليا تحمرّان.

نظرت إليه، إلى كيف انعكس ضوء الصباح على شعره الداكن الأشعث. سألها بابتسامة رقيقة: “ماذا ستفعلين اليوم؟”

ردّت ديليا على سؤاله بسؤالٍ آخر: “ماذا عنك؟ ماذا ستفعل اليوم؟”

تنهد إريك بنبرةٍ تُنذر بالمسؤولية. أجاب: “سأعمل. قد أضطر للعمل طوال الليل، في الواقع. لديّ طلب شراء دولي عليّ إنهاؤه، ولا أستطيع تركه ليتولى إيدن. سيكون العبء ثقيلاً للغاية.” توقف قليلًا. “أو، إذا انتهيت مبكرًا، فقد أذهب إلى الكوخ مع بزوغ الفجر لأرتاح.”

“لماذا لا تذهب إلى قصر عائلتك؟” سألت ديليا بفضول.

عادت ابتسامة صبيانية مألوفة إلى وجهه. “تعلمين أنني أحب كوخي وخصوصيتي.” حدق في عينيها الزرقاوين، وعادت نظرته جادة. “هل ترغبين في المجيء معي يا ديليا؟”

كانت الدعوة مغرية، لكنها هزت رأسها قائلةً: “لا أستطيع. سأكون مشغولة بالتعبئة.”

ارتفع حاجبا إريك بدهشة. “هل ستنتقل من قصر إلينغتون اليوم؟”

أومأت ديليا برأسها.

“إذن، هل أرسل السيد راي ليأخذك هذا المساء؟” عرض. “ليعيدك إلى منزلي؟”

“لا، شكرًا،” أجابت ديليا، وقد تسللت إليها نزعة عنيدة من الاستقلالية. “سأستأجر عربة بنفسي عندما أكون مستعدة.”

خفّ تعبير إريك. رفع رأسه من بين ذراعيه ومدّ يده من النافذة، ولمس خدها بأصابعه برفق. “لا تفعلي كل شيء وحدكِ يا ديليا.”

لقد صمتت، وانقطع أنفاسها عند لمسته الرقيقة.

“كنتُ جادًا فيما قلتُه،” تابع بصوتٍ خافتٍ صادق. “سأكون دائمًا بجانبكِ. لم تعودي مضطرةً لفعل كل شيءٍ بمفردكِ.”

كان الصدق الصارخ في صوته طاغيًا. بدا حقيقيًا جدًا، أشبه بالحب الذي أقسمت على التخلي عنه للأبد. في لحظة دفاع عن النفس، صفعت يده برفق بعيدًا عن خدها.

قالت: “لا تعاملني كطفلة”، وإن لم تكن كلماتها حادة. “إذا طرأت عليّ مشكلة لا أستطيع التعامل معها، فسأخبرك بالتأكيد”.

سحب إريك يده وعقد ذراعيه على نافذة العربة، ثم استند عليها مجددًا، وارتسمت على وجهه نظرة فخرٍ شديد. “أنا فخور بكِ يا ديليا.”

خرجت ضحكة قصيرة من شفتيها. “قلت إنك ستكونين مشغولة. يبدو أنك تشعر بالملل وتبحث عن طرق لإزعاجي.”

“لا،” أجاب، وبريقٌ ساخرٌ في عينيه. “يجب أن أكون مشغولاً. عليّ أن أعمل بجدٍّ حتى تحصل ديليا على ما تريده.”

ابتسمت ديليا، ابتسامة صادقة، جعلت تعابير وجهه أكثر رقة. “إذن، عليك أن تعمل بجدّ أكبر، يا صاحب السمو.”

انحنت إلى الأمام. “سيد راي، يمكننا الذهاب الآن!” نادت على السائق. التفتت إلى إريك ولوحت له. “مع السلامة.”

كان يراقبها بابتسامة محبة بينما بدأت العربة في التحرك، وبقيت هناك حتى انعطفت عند الزاوية واختفت عن الأنظار.

~ نهاية الفلاش باك ~

انتهت ديليا من حزم آخر أغراضها وأغلقت غطاء الصندوق الثقيل. وبينما كانت تفعل، رأت ظرفًا سميكًا كريمي اللون ملقىً على طاولة الكتابة. كانت مشغولة للغاية منذ عودتها من اجتماعها مع أوين لدرجة أنها لم تلاحظه. لا بد أن أحد رسل البريد قد أوصله بينما كانت أوغوستا وآن في الخارج، وإلا لما وصلتها أبدًا.

التقطته. كانت تفوح منه رائحة خفيفة من الخزامى. ارتسمت على شفتيها ابتسامة صغيرة لا إرادية.

يا له من رجلٍ مُلِمٍّ، فكرت في نفسها، ودفءٌ خفيفٌ يملأ صدرها. “كيف اكتشف في أقل من أسبوعين أنني أحب رائحة الخزامى؟ قضيتُ نصف حياتي مع جورج، ولم يُلاحظ ذلك ولو لمرة واحدة. لكنه عرف من أول لقاءٍ لنا أن رائحة آن المُفضّلة هي الورد.”

هزت رأسها على الفور محاولةً تبديد الفكرة. قالت لنفسها بحزم: “هذا لا يعني شيئًا. هذا مجرد جزء من العملية. إريك رجل دقيق. جمع معلومات عني، تمامًا كما فعلتُ عنه. كل هذا من أجل العقد.”

كان خداع الذات آلية دفاع مألوفة، وطريقة لحماية قلبها من الأمل الذي كانت تخشى الشعور به.

كسرت ختم الشمع بعناية وفتحت الرسالة. كان خطها قويًا وواضحًا، تمامًا مثله.

أتمنى أن تكوني قد أكلتِ شيئًا هذا الصباح؟ لم أستطع التوقف عن التفكير في الأمر بعد رحيلك، لذلك كتبتُ هذه الرسالة.

هل أنتِ بخير؟ تذكري ما قلته. ليس عليكِ القيام بكل شيء وحدكِ.

لدوقتي،

دوقك.

ابتسمت وهي تقرأ الكلمات. كان أحدهم قلقًا عليها. اهتم أحدهم بها بما يكفي ليتأكد من أنها تناولت طعامًا. قد يكون هذا عرضًا، جزءًا من اتفاقهما الذي لن يدوم إلا عامًا، لكنها ستستمتع بالشعور ما دام قائمًا. طوت الرسالة بعناية ووضعتها بأمان داخل فستانها.

سحبت الصندوق الثقيل من غرفتها، ونزلت الدرج، ثم خرجت من الباب الأمامي، تاركةً إياه أسفل الدرج. ثم سارت إلى نهاية الممر الطويل لتنتظر عند البوابة الرئيسية العربة التي استأجرتها.

بعد دقائق، اقتربت عربة وتوقفت أمامها. كانت عربة بسيطة بلا علامات، تمامًا كما طلبت.

“يا إلهي، لقد تأخرت يا سيدي”، قالت للسائق، بصوت خفيف ومزاح بينما شرعت في فتح باب الراكب بنفسها.

لكن ما إن فتح الباب حتى ارتسمت ابتسامة على وجه الراكبة. جلس جورج في الداخل، ينظر إليها بنظرة عابسة وحازمة.