كانت الدراسة في قلب صناعة صبغ إيريك انعكاسًا للرجل نفسه: منظم، وذو ذوق رفيع، وجاد.

اصطفت رفوف من خشب البلوط المصقول على أحد الجدران، لا تعرض كتبًا، بل زجاجات زجاجية مليئة بأصباغ بودرة زاهية. رُتبت بإتقان على طاولة كبيرة أقمشة من الحرير والمخمل المصبوغين بإتقان، وعبق الهواء برائحة النيلي وجذر الفوة الترابية الخافتة.

جلس إريك خلف مكتبه الكبير المرتب. وقف أيدن بجانبه، مساعده المحترف. وجلس أمامهما الكونت روبرت، نبيل ممتلئ الجسم، مرح، يُقدّر الجودة تقديرًا حقيقيًا.

قال الكونت بصوتٍ مُدوّيٍ بحماس: “يا صاحب الجلالة، لا بدّ لي من القول إنني معجبٌ جدًا بالصبغة الملكية التي حصلتُ عليها منك في المرة السابقة. كان فستان ابنتي لمهرجان الصيف ساطعًا للغاية. كان الجميع يسأل عنه. شكرًا لك يا صاحب الجلالة.”

ابتسم إريك، في لفتة تدل على سرور حقيقي. “نحب سماع مثل هذه التقييمات الإيجابية عن عملنا، يا سيدي. هدفنا هو تقديم جودة لا مثيل لها.”

“بالتأكيد!” تابع روبرت. “لهذا السبب تحديدًا جئتُ إلى هنا. أحتاجُ إلى مشترياتٍ أخرى. ابنتي الكبرى ستتزوج، كما ترى، وأريدُ أن أهديها هدية زفافٍ ستكون حديثَ المملكة لسنواتٍ قادمة. أريدُ لترين من صبغتكِ الأرجوانية الملكية المميزة.”

انحنى إريك إلى الأمام، وملامح وجهه مُتأملة. “اختيار رائع. لكن هل لي أن أقترح؟” توقف قليلًا، سامحًا للكونت بالانحناء باهتمام. “ماذا لو أحضرتَ لترًا واحدًا من البنفسجي الملكي، ولترًا واحدًا من صبغة الليلك الجديدة؟ سيُشكّل لونٌ زاهيٌّ أثيريٌّ مع لونٍ داكنٍ عميقٍ تباينًا مذهلًا. تخيّل موكب الزفاف، بأقمشةٍ من كلا اللونين. سيكون أمرًا لا يُنسى.”

أشرقت عينا الكونت روبرت. “يا إلهي، يا لها من فكرة رائعة يا صاحب الجلالة! مثالية!” ابتسم ابتسامة عريضة. “ما ثمن هذا المزيج؟”

“عشرة آلاف قطعة ذهبية”، قال إيريك ببساطة، بصوت متساوي.

تلعثم الكونت في تعبيره المرح. ارتجف، وشعر برعشة خفيفة تسري في جسده الممتلئ. “جلالتك،” بدأ، وقد فقد صوته بعضًا من قوته. “سامحوني على قولي هذا، ولكن… لقد تضاعف السعر تقريبًا منذ آخر عملية شراء لي.”

أجاب إريك بصدق، بنبرة منطقية ومباشرة: “للأسف، ارتفعت تكلفة إنتاج صبغتنا الأرجوانية الملكية بشكل ملحوظ. أصبح الحصول على القواقع البحرية النادرة التي نستوردها من السواحل الجنوبية أصعب بكثير. لذلك، اضطررنا إلى رفع أسعارنا لمواكبة ذلك. إنها مسألة عرض وطلب.”

أومأ روبرت ببطء، ووجهه مزيج من خيبة الأمل والتفهم. كان رجلاً عاقلاً. قبل أن يوافق على السعر الجديد، فُتح باب المكتب بقوة هائلة حتى اصطدم بالجدار الداخلي.

“هل هذه هي الطريقة التي تدير بها عملك، يا صاحب السمو؟”

كان جورج بيمبروك واقفًا عند المدخل، وجهه محمرّ غضبًا، وأنفاسه ثقيلة. كان اثنان من حراس إريك خلفه مباشرةً، يحاولان إبعاده.

“أنا آسف، جلالتك”، قال أحد الحراس، معتذرًا بشدة. “كان سريعًا جدًا. حاولنا إيقافه”.

أشار إريك لهم بالمغادرة، ولم يتغير تعبير وجهه. ثم التفت إلى جورج بابتسامة هادئة وودودة لم تصل إلى عينيه. “ولماذا أدين بسرور زيارتك المفاجئة يا سيد جورج؟”

تجاهل جورج مغادرة الحراس، ودخل الغرفة وجلس بجانب الكونت روبرت المذهول. أعلن: “أنا هنا لأشتري صبغة أرجوانية لأختي، لكنني لم أستطع إلا أن أسمع ارتفاع السعر السخيف”.

بدأ إريك يطرق بأصابعه برفق على سطح مكتبه المصقول، بإيقاع بطيء ومدروس. نظر إيدن إلى جورج، إلى أسلوبه العفوي، الذي يكاد يكون غير محترم، في حديثه مع الدوق، فتصلبت وقفته من شدة الاستنكار.

أجاب إريك بهدوء: “بالتأكيد. كما شرحتُ للكونت، ارتفعت تكلفة الإنتاج، لذا لا بد أن يرتفع سعر البيع أيضًا. أم تتوقع مني أن أدير جمعية خيرية وأتكبد خسائر يا سيدي؟”

ردّ جورج ابتسامة إريك بابتسامةٍ مُتحدّية. “بالطبع سيرتفع سعر البيع، يا صاحب الجلالة، ولكن بالتأكيد ليس إلى هذا الحدّ. لا يُمكنك ببساطة أن تُلحّ على الناس وتُبالغ في أسعارهم لمجرد أنك نبيلٌ رفيعُ الشأن وصاحبُ عملٍ ناجح.”

لم يستطع أيدن الصمت أكثر. قاطعه بصوت حاد وبارد: “يا سيد جورج، هذه كلمات قوية جدًا ولا أساس لها من الصحة.”

رفع إريك يده ليسكت مساعده. وسأل جورج بهدوء: “إذا لم أستطع إدارة عملي بالطريقة التي أراها مناسبة، فلماذا أكون أنا المالك؟”

عندما رأى الكونت روبرت تصاعد التوتر، حاول أن يُصلح الوضع. قال بسرعة: “بخصوص العشرة آلاف قطعة ذهبية، سأرسل…”

لكن جورج قاطعه، مُركزًا كل تركيزه على إريك. “إذن، صوت الزبون لا يُساوي شيئًا لديك؟ هل تشك في حكمة الزبون المُخلص؟”

تلاشت ابتسامة إريك الهادئة أخيرًا. أجاب بصوتٍ خافت: “أجل، وخصوصًا صوتك يا سيد جورج.” بدا جورج مذهولًا. تابع إريك، بصوتٍ هادئٍ ولكنه الآن مُشبّع بالجليد: “لا يمكنك حتى معرفة ما إذا كانت المرأة طيبةً ومخلصةً أم لا. لماذا أثق في حكمك على سعر صبغاتي؟”

خيمت الإهانة الشخصية، اللاذعة وغير المتوقعة، على المكان. اندفع إيدن على الفور إلى جانب الكونت روبرت، وساعد الرجل المرتبك على الوقوف. قال إيدن بلهجة مُلحة: “سيدي، تفضل، اتبعني. دعنا نُنهي إجراءاتك في مكتبي.”

تلعثم روبرت، وهو ينقل نظره من وجه إريك البارد إلى وجه جورج المصدوم. “لكنني لم أنتهِ بعد من…”

«فجأةً، أصبح جلالته مشغولاً للغاية»، تابع أيدن، وهو يوجه الكونت نحو الباب. «سأتولى الأمر من هنا».

سمح روبرت لنفسه بالخروج، وأُغلق الباب خلفهما، تاركًا إريك وجورج وحدهما في غرفة الدراسة التي سادها الصمت. استرخى إريك على كرسيه وعقد ساقيه، في غمرة ارتياح.

“كفّ عن اختلاق الأعذار لشراء الأصباغ، وقل ما تريد قوله حقًا يا سيد جورج،” قال إريك بصوتٍ يقطر ازدراءً. “ليس لديك المال الكافي لشراء مثل هذا على أي حال.”

أخذ جورج نفسًا عميقًا طويلًا، محاولًا استيعاب الإهانة، محاولًا الحفاظ على رباطة جأشه. ثم زفر أخيرًا وأجاب: “أنت رجل محترم يا صاحب الجلالة، أو هكذا ظننت. لكن التعلق الشديد بخطيبة رجل آخر… هو قمة العار. ألا تعتقد أنك بالغت في ذلك؟”

غيّر إريك وضعيته قليلًا، متظاهرًا بنظرة تفكير عميق. قال ببرود: “أعتقد أنني وصلتُ إلى مكان الحادث بعد أن هجرتك يا لورد جورج. لم تكن هناك خطيبة لأشتاق إليها.”

“لا!” أصرّ جورج، صوته يرتفع. “أنا وديليا كنا نأخذ استراحة فقط! لنفكر مليًا!”

“وفكرت ديليا في الأمور”، قال إيريك وهو يهز كتفيه، “ثم اتخذت قرارها”.

“إنها لا تقصد ذلك!” قال جورج، واليأس يتسلل إلى صوته.

نظر إليه إريك بفضول حقيقي. “هل كنت تعرفها حقًا؟”

“أعرف كم أحبتني،” أجاب جورج بثقة. “وإلى متى؟ أعرف أنها منزعجة الآن، وأنا أحاول السيطرة على كل شيء!”

لمست ابتسامة صغيرة مثيرة للشفقة شفتي إيريك عند غباء جورج المذهل.

“أنا آسف لأنك تستخدم في لعبتها الصغيرة، جلالتك،” تابع جورج، محاولاً أن يبدو متعاطفًا.

“لا يهمني” أجاب إيريك ببساطة.

فاجأت الإجابة الصريحة والصادقة جورج. “ماذا؟” سأل.

انحنى إريك إلى الأمام، وقد اختفى قناعه الودود تمامًا، وارتسمت على وجهه الآن نظرة جدية قاتلة. قال بصوت منخفض وعميق: “أنا مغرم بها للغاية، لا يهمني إن كنتُ أستغل. في الحقيقة، إنه لشرف لي أن أستغلها”.

انفتح فم جورج قليلاً من الصدمة.

تابع إريك، بنظرة ثابتة: “أكره سماع اسمها الجميل يخرج من فم رجل آخر. إنه يجعلني أرغب في فعل… أشياء غير معقولة. أستطيع قطع لسانك وحرق شفتيك حتى لا تنطق باسمها مرة أخرى.”

انتاب جورج شعورٌ باردٌ بالخوف. لم يكن هذا هو النبيل الهادئ والعاقل الذي كان ينوي مواجهته.

ثم، وبسرعة ظهوره، اختفت النظرة المُهددة. ابتسم إريك، وعاد إليه تعبيره الودود. قال بمرح: “لكن هذا هو الحب، أليس كذلك؟ أنا متأكد من أنك شعرتَ بهذا النوع من الشغف أيضًا.”

جورج، بتوتر، حاول العودة إلى صلب الموضوع. “ماذا تنوي أن تفعل بدليا؟”

“ماذا تقصد؟” سأل إريك متظاهرًا بالبراءة. “واجباتي كزوجها، بالطبع.” بدأ يعددها على أصابعه، وقد امتلأ صوته الآن بصدق عميق لا يتزعزع. “أحبها. ثق بها. قف بجانبها. احمها. وامنحها الحرية والحياة التي تستحقها بجدارة.”

كانت كل كلمة بمثابة ضربة موجعة لأن جورج. شعر بموجة عار تجتاحه حين أدرك أنه طوال السنوات التي قضاها مع ديليا، لم يُعطها ولو شيئًا واحدًا من تلك الأشياء.