“أخي!” نهضت آمبر بسرعة كاد كرسيها أن ينقلب. ركضت نحو الرجل الذي دخل لتوه ،واحتضنته بحماس.

ابتسمت الدوقة الأرملة بحرارة من مقعدها. “أهلًا بك في وطنك يا فيليب.”

ردّ فيليب عناق أخته، وارتسمت على وجهه نظرة ودٍّ عميقة. “سعيد بالعودة.” سحبته أمبر برفق من ذراعه إلى مقعدها، ثم حركت كرسيها ليجلس مكانه على الطاولة.

جلس فيليب، واضعًا عصاه الأنيقة بحرص على ساق الطاولة. قال بأدب: “شكرًا لكِ يا جدتي”. ثم التفت بنظرة مرحة إلى أخته الصغرى. “ألم تخرجي اليوم للتنزه؟ هل نهاية العالم قريبة؟”

هزت أمبر رأسها، وقد استعاد مزاجها الجيد السابق بحضوره. “لستُ في مزاجٍ مناسبٍ لذلك. كيف يسير علاجك؟ هل يُفيدك؟”

“الأمور تسير على ما يرام،” أجاب فيليب، وهو يربت على ظهر يدها مطمئنًا. ثم نظر إلى والدته، التي كانت لا تزال غارقة في أفكارها، وعبوس خفيف على وجهها. ثم التفت إلى آمبر. “بالمناسبة، كيف كان لقاء العائلة بإريك أمس؟ هل كان مثيرًا كما تخيلت؟”

اقتربت أمبر، وصوتها خافت. “الفتاة، ديليا، تبدو بخير. ذكية جدًا، في الواقع. لكن والدتها،” قالت وعيناها متسعتان، “لا أحبها إطلاقًا.”

“حقا؟ كيف ذلك؟” سأل فيليب بفضول.

همست آمبر بدراماتيكية: “إنها تتصرف كشخصية شريرة من إحدى رواياتي”. ثم ارتجفت، وكأنها تتخلص من فكرة مزعجة، وأعادت انتباهها إلى أمهما. “على أي حال، يا أمي، أنتِ موافقة على الزواج الآن، أليس كذلك؟”

توقفت ليرا عن التفكير، ونظرت إلى ابنتها. قالت بغموض: “سنرى”.

ابتسمت أمبر لأمها ابتسامةً ماكرةً وعارفةً. “ماذا؟ ظننتُ أنكِ معجبة بها. امي، أنتِ مرتبطة بها حقًا، كما تعلمين.”

احمرّ وجه ليرا قليلاً. “ما الصلة؟”

“رأيتُ كل شيءٍ أمس،” ضحكت آمبر، مازحةً إياها بلا رحمة. “كنتما تتبادلان النظرات في أرجاء الغرفة كأمٍّ وابنتها اللتين غابتا طويلًا، وقد اجتمعتا أخيرًا.”

قالت ليرا بصوتٍ مُمتلئٍ بالغضب: “عن ماذا تتحدث؟ إن كنت ستستخدمي هذه المقدمة لإزعاجي طوال اليوم، فالأفضل أن تذهبي إلى غرفتك.”

ارتخت أمبر في كرسيها، حاملةً شوكةً مليئةً بالبطيخ، وابتسامةً عريضةً منتصرةً. لقد نجحت في إرباك والدتها. نظرت الدوقة الأرملة إلى ليرا بابتسامةٍ عارفة، بينما جلس فيليب هناك بهدوء، مستوعبًا كل المعلومات الجديدة بتعبيرٍ مُتأمل.

في اليوم التالي، وفي داخل مقهى الشاي المهجور المليء بالغبار والمضاء بأشعة الشمس، كان أوين يلتهم بكل سرور سمكة مشوية تمامًا أحضرتها له ديليا.

“إذن، كيف سارت الأمور، سيدتي؟” سأل وفمه ممتلئ.

أخذت ديليا رشفة من الماء، وراقبت الصبي وهو يأكل بحنان أموميّ تقريبًا.

تابع أوين دون أن يرفع نظره: “لقد لفتي انتباه الدوقة، أليس كذلك؟ سمعتُ أن هناك ضجة كبيرة.”

“كيف فعلت…” بدأت ديليا، وهي لا تزال مندهشة من شبكته.

“هل نسيتَ أن للمطبعة عيونًا وآذانًا في كل مكان؟” أجاب أوين مبتسمًا. “قصة دوقتين كادتا أن تتشاجرا بسبب شابة غامضة هي حديث الساعة. تنتشر بسرعة.” ثم مزق قطعة سمكة أخرى. “مع ذلك، كنت أعرف بطريقة ما أنكِ تستطيعين فعل ذلك.” لعق أصابعه بلمسة عالية مُرضية. نظر إليها أخيرًا، وقد غلبه فضوله. “لكن كيف؟ كيف نظرت إليكِ تلك المرأة الصارمة وقررت أن تتصلي بعائلتكِ للتعريف؟ كيف فعلتِ ذلك؟”

ظهرت في ذهنها لحظة استرجاع الذكريات بعد أن غادرت الدوقة منزل إيريك واقترحت شرطًا واضحًا مثل النهار.

~ بداية الفلاش باك ~

كانت ليرا على وشك دخول عربتها عندما نادتها ديليا. استدارت الدوقة، ووجهها غير واضح.

“هيا بنا،” أعلنت ليرا. “لقاء عائلي رسمي. مع الجميع. في نهاية هذا الأسبوع.”

قفز قلب ديليا بأمل. “حقا؟”

قالت ليرا بصوتٍ منخفض: “بشرطٍ واحد: هل يمكنكِ إخفاء سرٍّ عن إريك؟”

أومأت ديليا برأسها فورًا، وانصبّ كل انتباهها على الدوقة. “نعم، جلالتك. أرجوك أخبرني.”

نظرت إليها ليرا، بنظرة حادة وثاقبة، كما لو كانت تُقيّم وضع ديليا. قالت: “سأمنحكِ ستة أشهر. خلال هذه الأشهر الستة، أريدكِ أن تُقنعي إريك بالعودة إلى شركة العائلة، إلى مؤسسة كارسون للنسيج. عليه أن يتبوأ مكانه الصحيح كرئيس لها.” توقفت للحظة. “إذا استطعتِ فعل ذلك، فسأقبلكِ زوجةً لي دون أي تذمر. أما إذا لم تستطيعي،” تجمدت عينا ليرا، “أتمنى أن تكوني شريفةً بما يكفي لتغادري بمفردكِ يا ديليا.”

كانت الحالة صعبةً للغاية، بل شبه مستحيلة. غرق قلب ديليا، لكنها لم تُظهر ذلك على وجهها.

“هل سيكون ذلك صعبًا؟” سألت ليرا، وهي تختبر عزيمتها.

التقت نظرات ديليا بنظراتها دون تردد. “لا، يا صاحبة الجلالة. سأفعل ما تقولينه.”

“حسنًا،” أجابت ليرا، ومضة من شيء بدا وكأنه احترام في عينيها، قبل أن تدخل أخيرًا عربتها وتنطلق بعيدًا.

~ نهاية الفلاش باك ~

قالت ديليا لأوين، وهي تُبعد الذكرى: “لم يكن شيئًا. أنا فقط…”

أنهى أوين آخر سمكة ومسح يديه بمنديل. كان لديه حسٌّ حادٌّ يُميّز بين عدم إخبار الناس الحقيقة كاملةً، لكنه كان يعلم أنه من الأفضل ألا يُضغط على مُحسنه.

حاولت ديليا أن تبدو غير مبالية، فسألته: “هل تعتقد أن صاحب السمو سيترك صباغته ويعود إلى مصنع المنسوجات العائلي؟”

نظر إليها أوين مندهشًا من السؤال العشوائي. “لماذا؟ هل سمعتِ إشاعة عنه؟”

هزت ديليا رأسها. “لا، لا. أنا مجرد فضولية، هذا كل شيء.”

هز أوين كتفيه. “هذا لن يحدث،” قال بثقة. “على حد علمي، اختارته الدوقة الأرملة ليكون خليفةً لأعمال العائلة منذ سنوات لأنها رأت فيه إمكانياتٍ كبيرة. لكنه تركها ليبدأ عمله الخاص.” هز رأسه. “إنه مُتكبّرٌ جدًا وعنيدٌ جدًا. لن يعود الآن… على الأقل ليس من أجل الدوق فيليب.”

نهض أوين وبدأ في تجربة بعض الملابس الجديدة التي اشترتها له ديليا، والتي كانت مطوية بدقة على كرسي قريب.

“الدوق فيليب؟” سألت ديليا وهي في حيرة من الاسم.

أومأ أوين برأسه، وظهره لها بينما كان يحاول فك الأزرار الموجودة على قميص جديد.

“الأخ الأكبر للدوق إيريك؟” أوضحت.

“نعم،” أجاب أوين، صوته مكتوم قليلا.

غمرت ديليا موجة من الارتباك. كانت هذه معلومة جديدة. “ماذا حدث إذن؟ أليسوا على وفاق؟”

“لستُ متأكدًا تمامًا من كل ذلك”، اعترف أوين. “هذا النوع من الأعمال العائلية يُكتَم عليه بشدة. القميص ضيق جدًا.”

نظرت ديليا إلى الصبي، وكان عقله الجاد والمُخطط مُركزًا الآن على مسألة زر قميصه البسيطة. خفّ تعبيرها. اقترب منها مُمدًا لها قميصه. “هل يُمكنكِ مساعدتي؟”

“بالتأكيد،” ابتسمت. نهضت وضغطت على الأزرار بمهارة، أصابعها رشيقة وسريعة. كان مجرد طفل، في النهاية، طفلًا ذكيًا وذكيًا يساعدها على سبر أغوار عالم أسماك القرش، ولكنه طفل مع ذلك.