كان يومًا جديدًا في قصر عائلة كارسون الفخم. تسللت شمس الصباح إلى غرفة الإفطار، مساحةً مُبهجةً مُنعشةً مُفعمةً بالزهور ورائحة الخبز الطازج. جلست الدوقة ليرا على رأس الطاولة، ترتشف ببطءٍ وتأملٍ من شاي القرفة الصباحي. وفي مُقابلها، تناولت الدوقة الأرملة، حماتها، قضمةً خفيفةً من كعكة سكُون دافئة مع كريمة مُتخثرة ومربى.

دخلت أمبر الغرفة بابتسامة مشرقة، وتبعتها خادمة تحمل صينية فضية كبيرة تحتوي على ثلاثة أطباق صغيرة مزخرفة من الفواكه المختلطة الطازجة والمقطعة التي تحتوي على الفراولة والعنب والبطيخ.

“ضعيه على الطاولة يا إلارا. سأتولى الأمر من هنا”، قالت أمبر بلطف للخادمة. “شكرًا لكِ.”

فعلت الخادمة ما طُلب منها، وانحنت، وغادرت الغرفة. أخذت آمبر، وهي تُدندن بلحنٍ مرح، طبقًا من الفاكهة من الصينية. قالت، وابتسامتها الدافئة وهي تضع الطبق أمام الدوقة الأرملة: “جدتي”.

ثم تلاشت ابتسامتها قليلاً وهي تستدير نحو والدتها التي تُلقي طبق فاكهة أمامها. كانت ليرا تُحدّق في فنجانها بنظرة فارغة، وقد ارتسمت على جبينها عبوس عميق. قالت آمبر، وقد خفت نبرتها المرحة بقلق: “امي، لماذا أنتِ متقلبة المزاج هذا الصباح؟”

استيقظت ليرا من أفكارها، ونظرتها تتضح. قالت بصوت جاد: “أمبر، ما رأيك؟”

وضعت أمبر فراولة حمراء زاهية في فمها، وانتفخت خديها قليلاً وهي تجلس. سألت: “من ماذا؟”

عائلة الفتاة التي ترغب بالزواج من أخيك، أوضحت ليرا. عائلة إلينغتون. ما رأيك بهم؟

مضغت أمبر ريقها بتفكير للحظة، ثم ابتلعت. “هل تتذكر ذلك الكتاب الذي اشتريته الشهر الماضي من بائع الكتب في الشمال؟” سألت. “كتاب زوجة الأب الشريرة التي تعذب الفتاة اليتيمة المسكينة؟”

أومأت ليرا برأسها، متذكرة الرواية القوطية التي كانت ابنتها منغمسة فيها بشدة.

“حسنًا،” تابعت أمبر، وقد أصبح تعبيرها جادًا، “البارونة أوغوستا هي نسخة أكثر شرًا، وأكثر دهاءً، وأفضل لباسًا من زوجة الأب في كتابي.”

لم تقل ليرا شيئًا. واصلت الاستماع إلى ابنتها، وأفكارها تعكس أفكار آمبر.

“رأيتِ ذلك أيضًا يا أمي، صحيح؟” تابعت آمبر، بصوتٍ يملؤه الاستياء. “رأيتِها تتظاهر باللطف والاهتمام، وفي الوقت نفسه تُسيء إلى ابنتها أمامنا. كان الأمر واضحًا جدًا. لاحظتُ ذلك فورًا.”

“أعلم، لقد لاحظتُ ذلك أيضًا”، وافقت ليرا بصوتٍ مُتوترٍ من الانزعاج. “ويتهموننا بقلة الأدب، وعدم معاملتهم بالاحترام اللائق، لمجرد أننا اخترنا مكانًا متواضعًا. يا لها من وقاحة.”

أومأت أمبر برأسها بقوة وهي تستخدم شوكة فضية صغيرة لوخز حبة عنب خضراء ممتلئة. “ثم”، تابعت ليرا، وغضبها يتزايد وهي تعيد المشهد في ذهنها، “وضعوا طفلتهم أمام غرفة مليئة بالغرباء لكونها طفلة غير شرعية. كما لو أن لديليا أي علاقة بظروف ولادتها، كما لو أنها قادرة على تغيير ذلك المصير.”

تراجعت ليرا إلى كرسيها المبطن، وعادت إليها الذكرى تشعر بالتعب والضيق. اتسعت عيناها فجأةً عندما خطرت لها فكرة جديدة أكثر إزعاجًا. قالت وهي تجلس منتصبة: “لحظة، أليس هذا سوء معاملة لطفل؟”

حماتها، الدوقة الأرملة، التي كانت تستمع بهدوء، تكلمت أخيرًا: “لم تعد طفلة يا ليرا”.

“لكنها كانت طفلة في يوم من الأيام!” أصرت ليرا. أومأت آمبر، وقد امتلأ فمها بالبطيخ، برأسها موافقةً على رأي والدتها. “لعلّهم يعاملونها هكذا منذ طفولتها. هل يُطعمونها جيدًا أصلًا؟ لا عجب أنها نحيفة جدًا. إنها كطائر صغير هشّ. يا لها من طفلة مسكينة.”

توقفت الدوقة الأرملة وأمبر عن أكل فاكهتهما. نظرتا إلى ليرا، التي كانت تذرع جيئة وذهابًا أمام النافذة، ووجهها يرتسم عليه قناع من التأمل القلق. ارتسمت على وجه أمبر، والشوكة لا تزال في فمها، ابتسامة ساخرة واسعة وجريئة.

شعرت ليرا بنظراتهما، فتوقفت عن السير ونظرت إليهما. “ماذا؟ ما الخطب؟”

ابتسمت أمبر، وهي تلعق شوكتها ببطء وتروٍّ. “يا إلهي، امي”، قالت، وهي تلوح بالشوكة لأمها في لفتة مازحة. “هل سرقت قلبكِ بالفعل؟” رفعت حاجبًا واحدًا مرسومًا بدقة.

احمرّ وجه ليرا قليلاً. “سرقت قلبي؟ ماذا تقصد؟” قالت بارتباك. “أشعر بالأسف عليها فقط، هذا كل شيء. من الواضح أن الفتاة في وضع صعب.”

ابتسمت الدوقة الأرملة، صوت الحكمة الدائم، بلطف. وقالت بهدوء: “الشفقة يا عزيزتي ليرا، هي ما تشعرين به تجاه حيوان ضال تجدينه تحت المطر. إنها ليست المشاعر التي يشعر بها المرء عادةً تجاه زوجة ابن مستقبلية.”

“أمي… أنا لا…” بدأت ليرا، لكن ابنتها قاطعتها.

رأت آمبر انزعاج والدتها، فحاولت تلطيف الجو. قالت وهي تلوّح بيدها بحركة درامية: “على أي حال، كل هذا لا يُجدي نفعًا الآن. يمكننا الجلوس هنا طوال اليوم نتحدث عنه، لكن الأمر لا يُهمّ إريك. إنه مُغرم بها تمامًا.”

“أمبر!” وبختها الدوقة الأرملة بلطف. “الفتيات الصغيرات لا يتحدثن عن إخوتهن الأكبر سنًا بهذه الطريقة. ‘مجنونة بها’ حقًا.”

“هل سبق لأمبر أن عاملتنا مثل الإخوة الأكبر سناً؟”

صوت جديد، رجلٌ مفعمٌ بضحكةٍ عميقةٍ وعميقة، قاطع حديثهن من خلف النساء الثلاث. دخل الغرفة شابٌّ طويل القامة، قوي البنية، بشعرٍ داكنٍ كشعر إريك، لكن بعينين أفتح وأكثر دفئًا. كان وسيمًا، ربما يكبر إريك بأربع سنوات، وكان يمشي مستعينًا بعصا أنيقة ومتينة، وساقه اليسرى مشدودةٌ قليلًا.

استدارت النساء الثلاث، وابتسمت وجوههن عند رؤيته.