“هذا ليس خطأها، أليس كذلك؟”

كانت كلمات الدوقة ليرا، التي نطقت بها بهدوءٍ شديدٍ وببساطةٍ في المنطق، بمثابة درعٍ يحميها من كلمات أوغوستا القاسية. نظرت ديليا إلى الدوقة، إلى هذه المرأة التي كانت تدافع عنها، وامتلأ قلبها بدفءٍ عميقٍ كاد أن يُدمي عينيها. ولأول مرة، شعرت أن لها حليفًا حقيقيًا.

لكن أوغستا كانت بارعة في تحويل الهزيمة إلى منعطف جديد. ابتسمت، بتعبير لطيف ومتفهم، لكنه زائف تمامًا. تنهدت بسخرية: “ليت كل من في هذا العالم منفتح الذهن مثلك يا صاحبة لجلالة، كم ستكون مملكتنا عظيمة؟”

ارتشفت رشفة خفيفة من شايها قبل أن تضع الفنجان، وقد ارتسم على وجهها الحزن. “لكن في الحقيقة، سيتحدث الناس. سيهمسون وراء ظهرك.” نظرت إلى ليرا بقلق مصطنع. “سيقولون: إنها ابنة غير شرعية. لهذا السبب لا يمكنها أن تُصبح شيئًا. لقد تعلّمت كل الأشياء الخاطئة.” لقد بذلتُ جهدًا كبيرًا طوال حياتي، يا صاحب الجلالة، لحماية اسم عائلتنا، لا لسماع مثل هذه الأمور المروعة، ولكن…” وجّهت نظرها الشفقة إلى ديليا.

لا تجيد التصرف كسيدةٍ مُحترمة. لا تجيد الحفاظ على اللياقة في الأماكن العامة. لا تعرف أبسط قواعد الإتيكيت، وما إلى ذلك. نظرت إلى ليرا، وهزت رأسها بحزن. “بعد أن تُزوّجها من عائلتك المرموقة، أتساءل ماذا سيقول الناس حينها. ستتبعها الهمسات، وبالتالي ستتبعك.”

من الجانب الآخر من الطاولة، همست أمبر تحت أنفاسها، بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه إيريك، “هل ظهروا فقط لتدمير هذا الزواج بالكامل؟”

شعرت ديليا بموجة قلق مألوفة تغمرها. بدأت يداها، المختبئتان في حجرها، ترتجفان. كانت كلمات أوغوستا سامة، مصممة لجعلها تبدو وكأنها سلعة تالفة، عبئًا على عائلة كارسون العظيمة. شعر إريك بالارتعاش في يدها، فغطاها بيده، قبضته ثابتة ومطمئنة. التقت عيناه بعينيها، وبدا وكأنهما يقولان: “لا تقلقي، أنا هنا”.

تحدث بصوت هادئ وحازم، مُتحديًا ادعاءات أوغوستا مباشرةً. “إذا كنتِ تقولين كل هذا من باب الاهتمام بنا، أيتها البارونة، فلا داعي للقلق. ديليا إنسانة رائعة. لو لم تكن كذلك، لما رغبتُ في الزواج منها من الأساس.”

ابتسمت أوغستا، وعيناها تلمعان. ردّت هجومها على ديليا. سألتها بلطف: “ديليا، هل تشعرين بالمثل؟”

عندما التزمت ديليا الصمت، وهي لا تزال مرتجفة، أصرت أوغوستا على كلامها. “أنا فقط فضولية يا عزيزتي. هل تعتقدين حقًا أنكِ مؤهلة لتكوني زوجة ابن كارسون؟”

كان الهدف من التحدي المباشر، والتشكيك العلني في قيمتها، تحطيمها. لكنه أشعل شرارة. أخذت ديليا نفسًا عميقًا، وأسكتت يديها المرتعشتين، وابتسمت.

“معكِ حق يا أمي”، قالت بصوتٍ ثابتٍ بشكلٍ مُفاجئ. نظرت إليها النساء الأخريات، مُصدوماتٍ من موافقتها المفاجئة. “أنا لستُ كافية. كما قلتِ، لستُ جيدةً بما يكفي.” توقفت، ثم تابعت، وعيناها تلمعان ببريقٍ ذكي. “لولا هذه المناسبة الخاصة، ومعرفتي بأنني سألتقي بكم جميعًا، أحضرتُ هديةً صغيرة. إنها الشيء الوحيد الذي أُجيده. هل يُمكنني أن أُريكِ إياه؟”

انبهرت الدوقة الأرملة بهذا التحول غير المتوقع، فانحنت إلى الأمام. “هدية؟ ما هي يا صغيرتي؟”

نهضت ديليا وتوجهت إلى مدخل الغرفة، حيث طلبت من خادمها وضع صندوق خشبي صغير. أعادته ووضعته على الطاولة. في الداخل، مُغلفًا بقش ناعم، كانت هناك عشرات من الزجاجات الصغيرة المليئة بأجمل وأزهى الأصباغ التي رأتها النساء على الإطلاق: قرمزي داكن، وياقوت أزرق لامع، وزمرد فاخر.

اتسعت عينا أوغستا، وشحب وجهها. تعرفت عليهما على الفور.

سألت الدوقة الأرملة وهي تلتقط زجاجة من الصبغة البنفسجية العميقة وتُعجب باللون: “هل صنعتِ هذه، ديليا؟”

ابتسمت ديليا وأومأت برأسها. “أجل، يا صاحبة السمو. لقد عملت في مؤسسة إلينغتون للنسيج لسنوات عديدة، لذا فأنا بارعة في هذا المجال.” ألقت نظرة سريعة ودقيقة على أوغوستا قبل أن تُكمل. “يمكنك القول إن أصباغي مختلفة تمامًا عن “الأقمشة المزيفة” المُتداولة أحيانًا في السوق.”

شحب وجه أوغوستا. عرفت أن ديليا كانت تقصد ممارستها الخاصة في تخفيف وتزوير الأصباغ.

تابعت ديليا، بصوتٍ يملؤه فخر الابنة: “في الواقع، أمي تقوم ببعض الأعمال الخيرية. غالبًا ما تأخذ الأصباغ التي أصنعها وتبيعها، وتتبرع بالأرباح لأعمال خيرية، مثل دار الأيتام هذه.” كانت هذه كذبة بارعة، كذبة تُصوّر أوغوستا كقديسة، وفي الوقت نفسه تُوقعها في فخ.

قالت ديليا، مشيرةً إلى الصندوق: “أحضرتُ بعضًا منها اليوم. فكرتُ أن بإمكان الموظفين استخدام هذه الأصباغ لملابس الأطفال، لإضفاء بعض الألوان على حياتهم. أو يمكنهم بيعها واستخدام الأرباح لرعاية الأطفال”.

قالت الدوقة الأرملة بصوتٍ يملؤه الإعجاب الصادق: “يا إلهي! كم أنتِ رائعة يا ديليا. شكرًا جزيلًا لكِ على هذه الهدية الرائعة.”

لا تزال غاضبة، وقد هُزمت أمام الجميع، نهضت أوغوستا، وقد تبددت رباطة جأشها أخيرًا. اختفت ابتسامتها، وحل محلها تعبير غاضب وشديد.

“ديليا”، قالت من بين أسنانها. “هل يمكننا التحدث للحظة؟ على انفراد.” استدارت وخرجت من الغرفة.

أمسك إريك معصم ديليا، وبدا القلق على وجهه. “لا داعي للذهاب.”

هزت ديليا رأسها وأبعدت يده برفق. ابتسمت له ابتسامة خفيفة مطمئنة، ثم نهضت وتبعت زوجة أبيها.

وجدت أوغوستا تذرع الممر الخالي جيئةً وذهاباً بغضب، كنمرٍ في قفص. ما إن رأت ديليا، حتى التفتت نحوها. سألت بصوتٍ خافتٍ غاضب: “متى صنعتِ هذه الصبغات؟”. “أخبرتني أنكِ لا تستطيعين الحصول على هذا اللون والملمس! أخبرتني أن ذلك مستحيل! فأخبرني، ماذا تفعل هذه الصبغات هنا؟”

ابتسمت ديليا، بوجهٍ باردٍ وهادئ. “اهدئي يا أمي. لقد أدركتُ منذ زمنٍ طويلٍ أن صنع أصباغ مثاليةٍ لكِ لا يستحق كل هذا العناء، لأنكِ ستصنعين أصباغًا مقلدةً رخيصةً لتبيعيها للفقراء، بينما تبيعين الأصل الذي صنعتهُ للتجار الأثرياء بربحٍ هائل.” كان صوتها خاليًا من أي انفعال. “لذا، قررتُ الاحتفاظ بأفضل أعمالي. فكرتُ أنه قد يكون من الأفضل استخدامها لإبهار أصهاري المستقبليين.”

“كان هذا تدبير إيرل كونراد!” همست أوغستا، ووجهها أحمر من الغضب. “دفع ثروةً طائلةً مقابل هذا اللون البنفسجي تحديدًا! ماذا يُفترض بي أن أقول له؟”

قالت ديليا وهي تهز كتفيها باستخفاف: “إنه مجرد مشترٍ ثري. أنا متأكدة من أنك ستجد المزيد.” ابتسمت بسخرية.

“أتريدين حقًا مواجهتي؟” هدر أوغستا، متخذًا خطوة تهديدية للأمام. “هل جننتِ؟”

“أجل، سأفعل،” أجابت ديليا دون تردد. “سأمضي قدمًا في هذا الزواج، مهما حاولتِ أنتِ أو أي شخص آخر فعله.” ازداد صوتها قوة مع كل كلمة. “وبينما أفعل، سأفعله على أكمل وجه. سأرتدي أغلى فستان زفاف يمكن شراؤه، في أفخم قاعة في المملكة. معكِ، آن، وأبي، وجدي، جميعكم جالسون في الصف الأمامي لمباركة زواجنا.”

اقتربت من أوغوستا، وعيناها تلمعان بنارٍ خطيرة. همست بصوتٍ كالثلج: “حسنًا يا أمي، اختمّي هذه المقدمة الصغيرة بإتقان، وكفّي عن استفزازني. لن ترضَكِ العواقب.”