حلّ نهاية الأسبوع بشعورٍ ثقيلٍ بالرهبة لدى البعض، وترقبٍ لدى آخرين. بدت عربة إلينغتون الفخمة في غير مكانها تمامًا وهي تتوقف أمام مبنى بسيط، نظيف، ولكنه متواضعٌ بلا شك، على أطراف المدينة. وبينما نزلت أوغوستا على الطريق المُغبر، عمل السائق والخادم معًا لوضع البارون هنري بعناية على كرسيه المتحرك.

نظروا إلى اللافتة الخشبية الباهتة المعلقة فوق الباب: “دار الأيتام المحتاجين”.

التفت هنري إلى زوجته، ووجهه مُغطّى بالارتباك. سأل بصوتٍ ضعيف: “هل نحن في المكان المناسب يا أوغوستا؟ لماذا ترغب الدوقة بمقابلتنا هنا؟”

نظروا حولهم، فرأوا مجموعات صغيرة من الأطفال يلعبون في الفناء، ضحكاتهم مشرقة ومبهجة رغم ملابسهم البسيطة المهترئة. راقبهم موظفو دار الأيتام بنظرات حنونة واهتمام. كان مكانًا للرعاية، ولكنه كان عالمًا بعيدًا كل البعد عن قاعات الرسم حيث كان من المفترض أن تحدث مثل هذه اللقاءات.

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي أوغستا. تأملت الفناء ورأت امرأتين أنيقتين تسيران نحوهما من المبنى الرئيسي. قالت بصوت مبحوح: “ها هما قادمتان”. وضعت يديها على مقابض كرسي هنري المتحرك وبدأت تدفعه للأمام.

سارت الدوقة والدوقة الأرملة، جدة إريك، نحوهما بخطوات رشيقة وهادئة. رحبت بهما الدوقة الأرملة، وهي امرأة ذات سلوك لطيف ونظرة سلطوية.

“أوه، لقد نجحتَ،” قالت بابتسامة دافئة. “نحن سعداء جدًا لأنك استطعتَ الحضور.”

أوغستا وهنري انحنيا رأسيهما احترامًا. “صاحبة السمو”، قالا في انسجام تام.

ثم تحدثت ليرا، والدة إريك، قائلةً: “شكرًا لك على مرورك كل هذه المسافة”، بنظرة مهذبة لكنها مُقيّمة.

أجاب هنري، الدبلوماسيّ الدائم: “لا مشكلة على الإطلاق. المكان هادئٌ ومسالمٌ تمامًا”.

أوضحت الدوقة الأرملة: “كانت هذه هي الفكرة. لو التقينا في مكان أكثر ازدحامًا، كمقهى أو مطعم، لربما انتشرت شائعات غريبة. فكّرنا أن مكانًا أكثر تواضعًا وخصوصية كهذا قد يكون أنسب لإجراء محادثة صريحة.”

لم تستطع أوغوستا كبح ازدرائها. قالت بصوت حادّ واتّهاميّ: “في الحقيقة، لا أفهم إطلاقًا. لو كنتَ ترغب حقًا في أن تكون ابنتنا زوجةً لك، لما عاملتنا بهذه الطريقة. هذا ليس مكانًا يليق باجتماع بين عائلتين بارزتين”.

نظر هنري إلى زوجته بخجل. “أوغوستا!” همس. “كيف لكِ أن تكوني وقحة إلى هذه الدرجة؟”

قالت ليرا وهي ترفع يدها لمنع هنري من الاعتذار: “لا”. نظرت مباشرةً إلى أوغوستا، وعيناها حادتان. “أنتِ تفهمين ما يحدث تمامًا، يا بارونة. يبدو أنكِ من تديرين منزل إلينغتون.”

اقتربت، وفي لفتةٍ تُجسّد عرض سلامٍ وقوةً في آنٍ واحد، مدّت يدها. “أنا ليرا كارسون.”

فاجأتها المواجهة المباشرة، فصافحتها بقوة وسرعة. “أنا أوغستا إلينغتون.”

في تلك اللحظة، فُتح الباب الرئيسي لدار الأيتام مرة أخرى. خرج إريك، وسيمًا كعادته، بزيّ أنيق. على ذراعه، كانت ديليا، بدت أنيقة وجميلة بفستان بسيط وأنيق. نظرت أوغوستا إلى ديليا، وتبادلتا النظرات بتحدٍّ صامت. ردّت ديليا النظرة بنفس الحدة الباردة، رافضةً أن تخيفها.

هنري، محاولًا تهدئة الجو المتوتر للغاية، نظر حوله. “هل نحن جميعًا هنا إذن؟”

“أختي في طريقها”، أجاب إيريك، ووضع يده على ديليا مطمئنًا.

كما لو كانت إشارة، توقفت عربة أخرى، أكثر أناقة، أمام البوابة. قال إريك مبتسمًا: “ها هي”.

ساعد خادمٌ آمبر، ذات الملابس الأنيقة، على النزول من العربة. سَهَّلتْ فستانها، وابتسمت ابتسامةً مشرقةً لعائلتها، ثم انضمت إلى المجموعة.

“هل علينا أن ندخل؟” قالت الدوقة الأرملة وهي تشير إلى المبنى.

بينما دخلا، لم تستطع أوغستا إخفاء اشمئزازها. أبعدت تنورتها بمهارة عن الحائط كما لو أنها قد تُلوّثهما، وتجعد أنفها لرائحة صابون الغسيل والعصيدة البسيطة والنظيفة.

لاحظت ليرا، التي كانت تمشي بجانبها، كل لفتة، وأصبح تعبيرها أكثر برودة وانزعاجًا.

والآن يجلسون في غرفة الاستقبال البسيطة ولكن النظيفة في دار الأيتام، وقد قدم لهم أحد الموظفين الذي كان يبدو عليه الامتنان الشاي.

بدأ هنري الحديث قائلًا: “ابنتي الأخرى، آن، مريضة اليوم، لذا للأسف لم تتمكن من الحضور.”

“لا بأس بذلك”، ردت ليرا بلطف.

أود أن أشكرك على تخصيص وقتك لهذه المقدمة، تابع هنري، ونظره متوجهاً نحو الدوقة الأرملة. “ولا بد لي من القول إنني سمعت الكثير عن المؤسسات ودور الأيتام التي تبرعت لها على مر السنين. أنتِ تمنحي هؤلاء الأطفال الأمل في استعادة سعادتهم.”

ابتسمت الدوقة الأرملة بحرارة. “هذا أقل ما يمكننا فعله بالنعم التي وُهِبنا إياها.”

“إنه لأمرٌ رائعٌ ونبيلٌ”، أجاب هنري بإعجابٍ صادق. نكز أوغوستا برفق، التي كانت تتجاهل الحديث عمدًا وتلعب بفنجان شايها.

أطلقت تنهيدةً بالكاد تُسمع، وابتسمت ابتسامةً هشةً مصطنعة. قالت بصوتٍ يقطر صدقًا زائفًا: “أجل، أتعلم الكثير اليوم”.

رفعت ليرا نظرها عن فنجان الشاي الخاص بها، وضاقت عيناها قليلاً.

وتابعت أوغوستا قائلة: “عندما أرى كيف يمكن لعائلة كارسون العظيمة أن تكون متواضعة للغاية، وعندما أسمعكم جميعًا تتحدثون بشكل غير رسمي، فإن ذلك يجعلني أتذكر نفسي وطرق حياتي الجامدة”.

وضعت ليرا فنجانها جانبًا بنقرة خفيفة. قالت بصوت هادئ بشكل خطير: “في وقت سابق، قلتِ إنه لو أردنا حقًا أن نستقبل ابنتكِ، لما عاملناكِ بهذه الطريقة.”

ابتسمت أوغوستا بلا انزعاج. “آه، أجل. لقد أخطأتُ في كلامي للحظة. كنتُ أشعر بخيبة أملٍ تجاه ابنتي. لكنني الآن أفهم. أي عائلة مرموقة ستتمنى لو أن ابنتها زوجة ابنك كارسون، مهما كانت الظروف.”

“لسنا بهذه السطحية يا بارونة،” أجابت الدوقة الأرملة بلطف. “إذا كان الشابان معجبين ببعضهما البعض، فهذا هو الأهم. بإمكانهما—”

«لكن»، قاطعتها أوغستا بصوت حاد وهي تشرع في القتل. نظرت في أرجاء الغرفة، ضامنةً لفت انتباه الجميع. «لا بد أنكِ تعلمين أن ديليا ابنة غير شرعية».

هبطت هذه العبارة القاسية وغير الضرورية على الغرفة بصوتٍ مُقزز. ساد التوتر الهواء. اختنقت آمبر، التي كانت ترتشف للتو من شايها، بالاختناق، وسعلت في منديلها، وعيناها متسعتان من الصدمة من القسوة الصارخة.

لم تتردد ليرا، بل نظرت إلى أوغوستا بنظرة ازدراء باردة وقاسية.

“وماذا في ذلك؟” سألت بصوت هادئ لكنه حازم. “ليس هذا خطأ ديليا، أليس كذلك؟”