“ما الذي به؟” سألت الدوقة ليرا بصوت حاد.

ديليا، التي لا تزال تتخلص من آخر ما تبقى من نومها، شعرت بالحيرة من قلق الدوقة. نظرت إلى جسد إريك الهادئ النائم. أجابت بصوتها الخافت: “لا بأس به يا صاحبة الجلالة. إنه نائم فحسب”.

حدقت بها ليرا كما لو أنها قالت للتو إن السماء خضراء. “هل هو نائم؟ وسط كل هذا الضجيج؟ وسط صراخي؟” اقتربت خطوة من الكرسي، وعيناها متسعتان من دهشة لم تفهمها ديليا. “إريك نائم؟”

“هل يجب أن أوقظه؟” سألت ديليا وهي تتخذ خطوة مترددة إلى الأمام، وتنوي هز كتفه بلطف.

“لا!” كان أمر ليرا حادًا ومباشرًا لدرجة أن ديليا تجمدت في مكانها. لم يعد تعبير الدوقة تعبيرًا عن صدمة أو تسلية، بل كان أعمق بكثير – قلق أمومي عميق ممزوج بشعور غريب بالدهشة.

“لا،” كررت بصوتٍ أكثر هدوءًا. “لم ينم جيدًا طوال حياته. ليس منذ صغره. إنه أخفُّ من عرفتُه في نومه. أقلُّ صوتٍ يوقظه.”

نظرت إلى ابنها، نظرت إليه بصدق، إلى صدره وهو يرتفع وينخفض بإيقاع بطيء ومنتظم، إلى كيف اختفت أخيرًا خطوط التوتر حول عينيه. كان نائمًا بسلام لم تره فيه منذ سنوات. بدا أن رؤيته غيّرت شيئًا جوهريًا بداخلها.

ألقت نظرة أخيرة طويلة على ابنها، كأم تشهد معجزة صغيرة. ثم استدارت وسارت نحو الباب. قالت بهدوء: “دعه وشأنه. دعه يرتاح”.

أخذت ديليا رداءها بسرعة من الأرض حيث سقط من كتفيها أثناء المحادثة، ولفّته حول نفسها، محاولةً اللحاق بالدوقة التي كانت في الردهة. وعندما وصلت ديليا إلى الباب الأمامي، كانت ليرا على وشك الصعود إلى عربتها المنتظرة.

“هل أنت تغادر بالفعل، يا صاحبة السمو؟” سألت ديليا، وكان صوتها متقطعًا بعض الشيء.

استدارت ليرا، ويدها على باب العربة. نظرت إلى ديليا، ولم تعد تحمل في عينيها أيًا من عداء اليوم السابق. امتلأ نظرها الآن بفضول جديد وعميق. لم ترَ ديليا كمغتصبة فاضحة، بل كسببٍ لنوم ابنها أخيرًا، حقًا.

قالت الدوقة بنبرة حاسمة: “حسنًا يا ديليا. سأخبركِ بهذا.”

استعدت ديليا، وكان قلبها ينبض بقوة، وتتوقع محاضرة أخرى أو طردًا.

“هيا بنا،” أعلنت ليرا. “لقاء عائلي رسمي. مع الجميع. في نهاية هذا الأسبوع.”

كانت ديليا مندهشة لدرجة أنها بالكاد استطاعت الكلام. “حقًا؟” تنفست، وعيناها متسعتان من عدم التصديق.

“نعم،” تابعت ليرا، وقد اتّضحت جدّيتها. “ولكن بشرط واحد.”

انتظرت ديليا، وكان اهتمامها الكامل على الدوقة.

“هل يمكنكِ إخفاء سر عن إريك؟” سألت ليرا بصوت منخفض. “هل يمكنكِ أن تُثبتي لي أن ولاءكِ يمتد لي، أنا والدته، أيضًا؟”

~ ••••• ~

“هل يريدون لقاء العائلات؟” سألت أوغوستا، بصوتٍ مُشوبٍ بالدهشة والاستياء. ارتطم فنجان شايها بصحنه.

كان المشهد في غرفة البارون هنري متوترًا. دعت ديليا الجميع – أوغوستا، آن، ووالدها – لنقل رسالة الدوقة.

“نعم،” أجابت ديليا بهدوء، واقفةً أمامهم كمُبشّرٍ ملكيٍّ يُصدر مرسومًا. “اقترحت صاحبة السموّ، الدوقة، أن نلتقي جميعًا في نهاية هذا الأسبوع.”

آن، التي كانت تجلس صامتةً في زاوية، تُضمد جراح كبريائها، لم تقل شيئًا. كان وجهها شاحبًا، وعيناها باهتتين. بدا وكأنّ القتال قد تلاشى.

في تلك اللحظة، سُمع طرق على الباب. دخلت خادمة تحمل رسالةً مختومةً بختم شمعي رسمي. قالت الخادمة وهي تُسلم الرسالة إلى البارون هنري: “وصل ساعيٌّ للتو يا سيدي”.

أخذ هنري الرسالة، عابسًا بفضول. ساد الصمت الغرفة وهو يفتح الختم وينشر الرقّ السميك. انتظرت أوغستا وآن بفارغ الصبر، وعيناهما مثبتتان عليه، متشوقتين لمعرفة محتوى الرسالة.

قرأ هنري الرسالة، وتغيّرت ملامحه من الفضول إلى الدهشة، ثم إلى ابتسامة بطيئة راضية. أنهى القراءة ورفع نظره، فسقطت عيناه على ديليا مبتسمة.

“حسنًا،” أعلن للحضور. “يبدو أن والدي قد أعطى موافقته الرسمية على زواج ديليا من دوق إلينبورغ.”

شهقت أوغستا، وشحب وجهها من الصدمة. ارتجفت آن كما لو أنها تعرضت لضربة. كانت موافقة رب العائلة، البارون إلينغتون، تأييدًا قويًا، فاق أي اعتراضات لأوغستا نفسها.

“ماذا فعلتِ؟” التفتت أوغوستا إلى ديليا، بصوتٍ هامسٍ غاضب. عرفت أن ديليا لا بد أنها دبرت هذا الأمر بطريقةٍ ما.

قابلت ديليا نظرة زوجة أبيها الساخرة بابتسامة هادئة. كانت قد أرسلت بالفعل رسالة إلى جدها، العضو الوحيد في العائلة الذي تحترم حتى أوغوستا سلطته، شارحةً الموقف بأسلوب دقيق ودقيق.

“بما أن الجد قد أعطى موافقته،” قالت ديليا بلطف، “سوف أتأكد من إخبارك بالوقت والمكان الذي ترغب عائلة كارسون في أن تلتقي بهم فيه.”

كانت النهاية، الهزيمة الساحقة، فوق طاقة آن. انهمرت دموعها الحارة على وجهها، وأطلقت شهقة مكتومة قبل أن تفر من الغرفة.

استدارت ديليا للمغادرة أيضًا، بعد أن أدّت واجبها. ولكن ما إن دخلت الردهة، حتى تبعتها أوغوستا، ممسكةً بمعصمها بقوةٍ مؤلمة، مما تسبب في توقفها.

“لا أظن أنكِ فزتِ بالفعل،” همست أوغستا، ووجهها ملتفٌ من الغضب. “لم يُحسم أمرٌ بعد. قد يحدث الكثير من الآن وحتى الزفاف.”

نظرت ديليا إلى اليد التي تمسك بمعصمها، ثم عادت إلى وجه زوجة أبيها الغاضب. ابتسمت، بتعبير بارد وحاد يعكس قسوة أوغوستا. “إذن لماذا أنتِ قلقة هكذا يا أمي؟”

دهشت أوغستا من استخدام الكلمة المحظورة، ومن جرأة الفتاة أمامها. قالت، وقد ارتخى قبضتها قليلًا: “ماذا؟”

“اهدئي يا أمي،” تابعت ديليا بصوتها الناعم لكن اللاذع. “ستحتاجينه لرسم ابتسامة أمام عائلة جلالته. لن ترغبي في إثارة ضجة.” توقفت قليلاً، وتركت الكلمات تستقر في ذهنها. “إنه أمرٌ اضطررتُ لفعله لسنوات في هذا المنزل. هل أنا على حق… يا أمي، أم أقول يا بارونة؟”

سحبت معصمها من قبضة أوغوستا واستدارت، وسارت بهدوء نحو غرفتها.

تُركت أوغستا وحدها في الردهة، فحدقت بها، وصدرها ينتفخ بصمت. بعد لحظة طويلة، أطلقت ضحكة حادة ومريرة. لقد تعلمت الفتاة المقاومة. سيكون هذا أصعب بكثير مما توقعت.