تأرجحت العربة بهدوء وهي تشق طريقها في شوارع المدينة، وشمس الغروب ترسم السماء بدرجات ناعمة من البرتقالي والأرجواني. تلاشت طاقة المقهى المتوترة، تاركةً مكانها جوًا هادئًا متعبًا.

“أنا آسف على ما حدث اليوم،” قال إريك كاسرًا الصمت. كان يحدق من النافذة، لكن الآن ركز نظره عليها، وملامح وجهه مليئة بالندم الصادق. “كان يجب أن أتوقع أن تفعل أمي شيئًا كهذا. كان يجب أن أوقفه قبل أن يبدأ.”

“لا تذكر ذلك،” أجابته ديليا، مبتسمةً ابتسامةً خفيفةً مُرهِقة. تأملته عن كثب. كانت هناك هالاتٌ داكنةٌ باهتةٌ تحت عينيه، وطاقته الحادة المعتادة قد خفتت. “تبدو مُرهِقًا بعض الشيء،” قالت بصوتٍ خافتٍ قلق.

“لم أتمكن من النوم الليلة الماضية”، اعترف مع تنهد.

“لماذا؟” سألت ديليا.

استرخى إريك على المقعد المخملي الفخم، وعادت إليه لمعة مرحة. طوى ذراعيه على صدره. سألها بابتسامة ماكرة: “هل أنتِ قلقة عليّ؟”. قبل أن تجيب، تلاشت ابتسامته قليلاً، وحلت محلها نظرة تعب حقيقي. اعترف بهدوء: “لا أريد العودة إلى المنزل الليلة”. نظر إليها بنظرة مباشرة وعارفة. “كما أنتِ لا تحبين العودة إلى المنزل.”

كان الشعور البسيط المشترك بينهما يتدفق كخيط من التفاهم. ابتسمت ديليا قائلةً: “على الأقل لدينا شيء مشترك”. نظرت إلى الشوارع المألوفة المؤدية إلى قصر إلينغتون، ذلك المكان الذي بدا أشبه بسجن منه بمنزل. كانت فكرة العودة إلى هناك الليلة لمواجهة غضب أوغوستا البارد لا تُطاق.

“هل يمكنك أن تأخذني إلى منزلك الخاص؟” سألته، والتفتت إليه. “أنا أيضًا لا أريد العودة إلى المنزل الليلة.”

أشرق وجه إريك. أجاب: “بشرط واحد”.

عبست ديليا. “شرط؟”

“هل يمكنك أن تعزف لي أغنية على البيانو؟” سأل.

لقد تفاجأت بالطلب لدرجة أنها عجزت عن الكلام للحظة. “كيف…”

ابتسم ابتسامةً صادقةً عميقةً جعلته يبدو أصغر سنًا. “أتظن أنك الوحيد الذي يعرف كيف يحصل على معلوماتٍ عن الآخرين؟”

ابتسمت ديليا. بدا أنهما أكثر تشابهًا مما ظنت.

في قاعة الاستقبال الفخمة بمنزل الدوق الخاص، كان الضوء الوحيد ينبعث من بضعة مصابيح موزعة بعناية، تُلقي بتوهج دافئ وحميم. امتلأ الهواء بنغمات بيانو جميلة وحزينة تحفظها ديليا عن ظهر قلب. رقصت أصابعها، برشاقة، على المفاتيح العاجية، مُصَبّةً كل إحباط اليوم وخوفه وأمله الغريب المُتفتح في الموسيقى.

وقف إريك متكئًا على إطار الباب، وفي يده كوب شاي ساخن، يراقبها. كانت عيناه تلمعان بشدة، ونظرة حب تلاحق كل حركة. راقب كيف تجعد جبينها بتركيز، وكيف يتمايل جسدها مع الموسيقى، وكيف ينعكس ضوء المصباح على شعرها الداكن. لقد كان مفتونًا تمامًا.

عندما تلاشى الصمت الأخير، أطلقت ديليا نفسًا عميقًا لم تدرك أنها تحبسه. ساد الصمت الذي تلا ذلك. نهضت من مقعد البيانو، وأخذت كوبًا وصحنًا من الشاي الدافئ الذي أحضره لها إريك، وسارت عمدًا إلى أقصى الغرفة لتجلس على أريكة، مع الحفاظ على أكبر مسافة ممكنة بينهما.

جلس إريك على كرسيّ بذراعين مقابلها، وارتسمت على وجهه نظرة خيبة أمل مُسلّية. سأل: “هل تُحاولين إخباري أنني غير مُرحّب بي؟”

ارتشفت ديليا رشفةً من شايها، مستخدمةً الكوب لإخفاء تعبير وجهها. سألت متظاهرةً بالجهل: “ماذا؟”

«أصبح الأمر محرجًا فجأة»، أشار. نظر إليها وعيناه تلمعان. «هل هذا نوع من…»

“نوع من ماذا؟” سألت ديليا سؤالها بسرعة، وبدأ قلبها ينبض بشكل أسرع قليلاً.

انحنى إريك إلى الأمام. “هل أنكِ لا تحتملين رؤيتي أم…” نهض فجأةً واندفع إلى الجانب الآخر من الطاولة، نحو الأريكة التي كانت تجلس عليها. قفزت ديليا مذعورةً وركضت إلى حيث كان يجلس للتو، مختبئةً في الكرسي. تبادلا المقاعد في مطاردة محمومة.

توقف، وعلى وجهه ابتسامة عريضة. “… أو تراني كرجل،” أنهى كلامه بصوت مليء بالمرح.

«الأولى»، كذبت ديليا، وصوتها يخرج بسرعة. ارتشفت رشفة أخرى من الشاي، لكنها لم تستطع إخفاء احمرار خدودها.

ضحك إريك. “كيف سنحصل على موافقة عائلتي إذا كنتِ تهربين كلما اقتربتُ منكِ؟”

“أنا لا أفهم”، أجابت ديليا، على الرغم من أنها فهمت تماما.

“علينا أن نتعرف على بعضنا البعض بشكل أفضل،” قال بنبرة أكثر جدية. “علينا أن نقترب. بهذه الطريقة، عندما نكون أمام والدتي، أو أي شخص آخر، سنبدو كزوجين حقيقيين. زوجين مغرمين. إذا صدقوا ذلك، فلن يكون لديهم خيار سوى الموافقة.”

أنزلت ديليا فنجانها، وتحول تفكيرها فورًا إلى المنطق. كانت هذه مشكلة يمكن حلها بالمنطق لا بالعاطفة. “أعتقد ذلك. لديكِ وجهة نظر.” سيطر عليها عقلها المُحاسب. “يمكننا تعديل العقد إذن. يمكننا إضافة بعض البنود الجديدة حول المشاعر المحددة التي يُفترض بنا إظهارها في الأماكن العامة.”

حدق بها إريك، صامتًا للحظة. “عقد…؟” كرر، كأنه لا يصدق ما يسمعه. هز رأسه. “لن يكون ذلك ضروريًا يا ديليا. هذا ليس شيئًا يمكننا تدوينه.” نظر إليها، وتحول تعبيره إلى تعبير طفل مهتم بشدة بنشاط جديد.

دعونا نلعب لعبةً بدلاً من ذلك. نتبادل الأسئلة. حول ما نحبه، وما نكرهه، وما نريده.

لم تقل ديليا شيئًا. بدت فكرة مشاركة المعلومات الشخصية أخطر بكثير من أي بند مكتوب.

عندما رأى إريك ترددها، نهض وتوجه إلى خزانة المشروبات. عاد بزجاجة نبيذ وكأسين. نظرت إليه وعيناها متسائلتان. “نبيذ؟”

أومأ برأسه، وعادت إليه ابتسامة ماكرة. قال وهو يسكب لها كمية وفيرة في كوب: “أدركتُ أن ذلك يُساعدكِ على أن تكوني أكثر… صراحةً. لأنكِ خفيفة الوزن.”

انزعجت ديليا من ندائه، فأخذت الكأس الذي قدّمه لها وشربت نصفه دفعةً واحدة. “لستُ كذلك”، صاحت، مع أن النبيذ كان يُشعرها بالدفء والبرودة.

هزّ إريك كتفيه، في إشارةٍ تُوحي بـ “إن شئت”. ثمّ ارتشف رشفةً صغيرةً من نبيذه الخاصّ، ثمّ وضع كأسه على الطاولة. اختفى طبعه المرح، وحلّت محلّه نظرةٌ جادة.

“تريد الانتقام من آن، ووالدتها، وخطيبك السابق،” قال، متوجهًا مباشرةً إلى صميم لعبتهم الجديدة. أسقط كأسه على الطاولة. “هل تعرف أسرع طريقة للقيام بذلك؟ الطريقة الأكثر فعالية؟”

هزت رأسها، وكان عقلها بطيئًا بعض الشيء بسبب النبيذ.

ابتسم ابتسامةً بطيئةً وخطيرةً وفاتنةً للغاية. انحنى على الطاولة، وتقابلت عيناه مع عينيها، وكان صوته همسًا خافتًا آسرًا.

“أحبيني.”