قالت الدوقة ليرا لديليا بصوتٍ ناعمٍ وهادئٍ كأرضية الرخام المصقولة: “طلبتُ منها أن تأتي”. وأشارت إلى آن. “أتمنى أن يكون هذا مناسبًا لكِ؟”

لم يكن سؤالاً، بل بياناً. لم تقل ديليا شيئاً. لقد دخلت مباشرةً في كمينٍ مُدبّر بعناية. جلست ببساطة على الطاولة الأنيقة، ظهرها مستقيم، وتعابير وجهها محايدة. جلست آن، بنظرةٍ مُتغطرسة، أيضاً.

انحنى الرجل الذي استقبلهم عند الباب ليهمس بشيء للدوقة، وأومأت برأسها، ونهضت من مقعدها لتهتم بالأمر للحظة، تاركة الأختين غير الشقيقتين وحدهما في فقاعة من الصمت المتوتر.

التفتت آن إلى ديليا على الفور، ووجهها الودود يتلاشى كقناع. همست بصوت خافت ومرير: “امسحي تلك النظرة عن وجهك. نحن في حضرة الدوقة. لا داعي لأن نظهر كرهنا لبعضنا البعض بوضوح.”

التقت ديليا بنظرة أختها الغاضبة دون تردد. أجابت ببرود: “لماذا لا نوضح الأمر؟ ألا نكره بعضنا حقًا؟”

تراجعت آن قليلاً، مندهشةً من صراحة ديليا. “ماذا؟”

قالت ديليا ببساطة: “لا أريد أن أتظاهر. يمكنكِ ذلك إن أردتِ. أنتِ أفضل مني بكثير في ذلك.”

قبل أن تتمكن ديليا من قول المزيد، وقفت آن فجأة وغادرت القسم الخاص.

بعد لحظات، عادت، وتبعها خادم يحمل صينية فضية ثقيلة. عليها إبريق شاي ساخن عطري، وآخر ساخن، ومجموعة جديدة من أكواب وصحون الخزف الفاخرة. في هذه الأثناء، كانت الدوقة ليرا قد عادت وجلست، تراقب الحديث بنظرة ثاقبة غامضة.

وضع الخادم الصينية على الطاولة وغادر. جلست آن، وقد استعادت رباطة جأشها تمامًا، ووجهها الآن مثالٌ على الرقة والتأمل.

سمعتُ من البارونة دوبونت أنكِ تُحبين شاي القرفة، يا صاحبة الجلالة، قالت آن، مُخاطبةً ليرا بابتسامةٍ رقيقةٍ مُحترمة. “لذا طلبتُ لكِ إبريقًا جديدًا.”

بدأت رائحة القرفة الغنية والدافئة تشبع الهواء بينما كانت آن تسكب بمهارة السائل الداكن المتصاعد منه البخار في كوب للدوقة.

خفّ تعبير ليرا الصارم على الفور تقريبًا. قالت: “شكرًا لكِ يا صغيرتي”. أخذت الكوب وارتشفت رشفة صغيرة ممتنة. “إنه لذيذ حقًا.”

أشرقت آن فرحًا، غارقةً في المديح. ثم التفتت إلى ديليا، وكانت حركاتها مثالًا رائعًا على الرعاية الأخوية. وضعت فنجان شاي نظيفًا وصحنه على جانب ديليا من الطاولة.

“وأيضًا إيرل غراي لكِ يا أختي”، قالت بصوتٍ يقطر عاطفةً زائفة. “انتبهي، إنه ساخن”. سكبت كوبًا لديليا، لفتةٌ بدت كريمةً لشخصٍ غريب، لكنها شعرت أنها إهانةٌ لها.

تجاهلت ديليا الشاي. تجاهلت آن تمامًا.

ارتشفت ليرا رشفة أخرى من شاي القرفة، ولاحظت عيناها الحادتان العداء الواضح بين الفتاتين. وضعت فنجان الشاي جانبًا بنقرة خفيفة. سألت بنبرة غير رسمية، لكن نظرتها كانت ثاقبة: “ألا تتفقان؟”

ابتسمت آن بسرعة. “لا، لا، يا صاحب السمو، نحن نتفق بشكل رائع…”

«لا»، قاطعتها ديليا بصوت واضح وحازم. «لسنا قريبين جدًا».

أومأت ليرا برأسها ببطء، وكأنها تتقبل هذه الحقيقة. التقطت فنجان شايها مجددًا، وحركته بملعقة فضية صغيرة. قالت وهي تهز كتفيها باستخفاف: “حسنًا، هذا ليس من شأن عائلتي. لا بأس”. ارتشفت رشفة أخرى قبل أن تضع الفنجان جانبًا، وعيناها تتصلبان. “لكن، شقيقتان تتنازعان على الرجل نفسه… كيف لي أن أقول هذا؟” توقفت، وتركت التوتر يتصاعد. “ليس مشهدًا جميلًا. هل أنا مخطئة؟”

لم تُجب أيٌّ من الفتاتين. كان الصمت مُثقلاً بالاستياء. وجّهت ليرا انتباهها الكامل إلى ديليا. “أعتقد أن عليكِ الاستسلام يا ديليا.”

رفعت ديليا رأسها فجأة. “ماذا؟”

“آن هي من التقت به أولًا،” تابعت ليرا، بصوت هادئ ومعقول، كما لو كانت تسوي شجارًا طفوليًا. “آن هي من رتبتُ لها لقاءً في البداية. وبصراحة، بالنظر إلى نشأتها وعلاقاتها، أعتقد أنها أقرب إلى مستوى إريك على أي حال.” كانت نظراتها باردة. “أنا متأكدة من أن والدتك دائمًا ما تقول لكِ أن تكوني الأخت الكبرى وترضي رغبات الصغرى.”

أصبحت ابتسامة آن أوسع، وظهرت نظرة من الفرح الخالص المنتصر على وجهها.

“لكن،” بدأت ديليا، بصوت هادئ ولكن ثابت، “المشكلة هي أنني لم أسمح لآن أبدًا بالحصول على شيء كان ملكي حقًا في حياتي كلها.”

استرخَت ليرا في كرسيها، وارتسمت على وجهها تعابيرٌ غامضة. “حقًا؟ أنتِ أكثر أنانيةً مما تبدين يا ديليا.”

ابتسمت ديليا، بتعبير حزين وواعٍ. أجابت: “لا داعي للأنانية، لأنه لم يكن هناك قط أي شيء ملكي حقًا في ذلك المنزل لتأخذه.”

ضحكت آن بعصبية، ووجهها محمرّ. “ديليا، ماذا تقصدين؟ قد تخطئ جلالتها في فهم الأمر.”

قالت ديليا، متجاهلةً آن ومخاطبةً الدوقة مباشرةً: “أفهم ما تقصدونه جميعًا. لكن التفاوض لن يحل المشكلة”. أخذت نفسًا عميقًا. “ومن الآن فصاعدًا، أفضل عدم عقد أي اجتماعات أخرى مع آن”.

ضاقت عينا الدوقة ليرا. “ترد على كل جملة. هل أنتِ دائمًا بهذه الوقاحة؟”

“أنتي وقحة، يا أمي.”

صدر صوت جديد، رجولي وممتلئ بالانزعاج، من مدخل القسم الخاص. رفعت النساء الثلاث رؤوسهن بصدمة. وقف إريك هناك، وقد سحب الستارة المخملية لتوه. لم يكن يرتدي ملابس رسمية. كان شعره أشعثًا بشكل أنيق، وكان يرتدي معطفًا بسيطًا ولكنه فاخر.

“أنا لا أعرف ماذا يحدث هنا…” بدأ.

“إي-إريك!” تلعثمت ليرا، وقد فاجأها الأمر تمامًا. “كيف…” وجهت نظرها الاتهامي إلى ديليا. “هل أخبرته أنك هنا؟”

ديليا، مندهشة تمامًا كحماتها، هزت رأسها. “لا،” قالت بصراحة. “كنتُ معكِ طوال اليوم. لم يكن لديّ وقت لإرسال رسالة.”

“جئتُ لأخذكِ من شاي ما بعد الظهر،” أوضح إريك، وعيناه مثبتتان على والدته. “دخلتُ وسمعت نهاية هذه المحادثة. أردتُ كسب بعض النقاط معكِ يا أمي، لكنني لم أعد أرغب في ذلك.” التفت إلى ديليا، وقد خفّت تعابير وجهه.

“دعنا نذهب.” مدّ يده إليها.

نظرت ديليا إلى يده الممدودة، ثم إلى وجه أمه الغاضب.

“قف”، قال إيريك، صوته ناعم ولكن حازم، وكان بمثابة أمر واضح.

يا إلهي، هذا سخيف! صرخت ليرا وقد انهار رباطة جأشها. نظرت إلى ديليا بازدراء. “لقد أتيتِ من العدم لتغيري ابني! الآن هو منزعج من كل كلمة أقولها لحبيبته الجديدة!” صبّت غضبها على إريك. “أنا من يجب أن أشعر بالإهانة يا إريك!”

“أمي، أنا…” بدأ إريك، لكن ديليا قاطعتهما. كان عليها أن تحاول إصلاح الأمر.

“أنا آسفة على رحيلي المفاجئ يا صاحبة الجلالة،” قالت وهي تنظر مباشرة إلى ليرا. “قد أكون تجاوزت الحدود، لكنني ظننت… ظننت أنكِ، من بين كل الناس، قد تفهمين ما أشعر به. بصفتكِ والدة إريك.”

نظرت إليها ليرا متشككة. “أنا؟ ولماذا؟”

ابتسمت ديليا، محاولةً إيجاد أرضية مشتركة. “لأنكِ أيضًا تغلبتِ على رفض عائلتكِ، وخاصةً رفض أخيكِ الملك، لتتزوجي من عائلة الدوق. تمامًا مثلي الآن.”

تبددت ملامح ليرا قليلاً. قالت بحدة: “لا، كان وضعي مختلفًا تمامًا عن وضعك. لم يُرِد أخي أن أُقلل من شأن لقبي كأميرة، أو أن أتخلى عن فرصة أن أصبح ملكة في مملكة أخرى، لمجرد أن أصبح دوقة. وإلى جانب ذلك،” خفّ صوتها مع تذكيرها، “أحببت جوليان. كان حبي له حبًا.”

انحنت إلى الأمام، ونظرتها ثاقبة على ديليا. “سمعتُ أنكِ فسختِ خطوبتكِ قبل لقائي بابني مباشرةً. هناك العديد من الشابات في هذه المملكة يحاولن استغلال ثروة إريك ولقبه. كيف لي أن أتأكد من أنكِ لستِ واحدةً منهن؟”

أرادت ديليا الدفاع عن نفسها، والصراخ بأن الأمر يتعلق بالانتقام والبقاء، وليس بالمال. “لا، يا صاحبة الجلالة، أنا لستُ…”

قاطعتها ليرا بسؤال أخير مدمر، وهو السؤال الذي ترك ديليا عاجزة عن الكلام تمامًا، دون إجابة تقدمها.

“هل تحبين إيريك حقًا؟”