“أنا ديليا إلينغتون.”

خيم الصمت على الغرفة فجأةً، وتردد صوت ديليا، واضحًا وثابتًا. تجمدت السيدات اللواتي كنّ يهرعن لاحتضان الدوقة ليرا، وأيديهن لا تزال معلقة في الهواء. حدقت الدوقة أدلين، بوجهها المحمرّ من الغضب، بالوافد الجديد بعداءٍ واضح. كانت جميع أعين “القفص المذهب” مُسلطة على ديليا.

لكن رد فعل الدوقة ليرا كان الأبرز. ألقت نظرة طويلة وبطيئة على ديليا، وتجولت بنظراتها من رأسها إلى أخمص قدميها، متأملةً فستانها البسيط، وتعابير وجهها الحازمة، وشريط شعرها الأزرق. بعد لحظة من التدقيق الصامت والمكثف، أدارت ليرا ظهرها تمامًا وعادت إلى حامل الرسم الخاص بها وكأن شيئًا لم يكن. كان هذا تجاهلًا أعمق من أي إهانة يمكن أن توجهها.

انتهت تلك اللحظة المتوترة. انتهى نشاط اليوم بوضوح. شعرت النبيلات بأن الدراما قد انتهت الآن، فبدأن بالمغادرة واحدة تلو الأخرى، وتبعتهن همساتهن إلى خارج المنزل.

وداعًا، ليدي إيسلا. يومٌ حافلٌ بالأحداث.

“أتمنى لك فترة ما بعد الظهر لطيفة، سيدتي إيسلا.”

استقبلتهم إيسلا، مؤسسة النادي، بابتسامة متوترة لكن مهذبة، ثم استعادت رباطة جأشها وهي ترافقهم إلى الخارج. وسرعان ما خلت الغرفة الفخمة، تاركةً إياها وحدها مع ديليا. أما الصمت الذي ساد، فكان مليئًا بالأسئلة الصامتة.

التفتت السيدة إيسلا إلى ديليا، وقد اختفت ابتسامتها كضيفة محترفة، وحل محلها نظرة فضول ذكية. “شكرًا لانضمامكِ إلينا يا سيدة ديليا، ولكن…” توقفت، منتقاة كلماتها بعناية. “ألا تعتقدين أن الأمر سيكون محرجًا للغاية بينكِ وبين الدوقة ليرا الآن؟”

“أنا هنا حتى لا تصبح الأمور محرجة”، أجابت ديليا بصوت واثق بشكل مدهش.

رفعت إيسلا حاجبها المُحدَّد بدقة. “إذن، هذا صحيح. أنتي تريدين الحصول على موافقتها على الزواج من ابنها. أتيتَ إلى هنا خصيصًا لإقناع والدته.” لم يكن سؤالًا، بل بيانًا. ابتسمت إيسلا ابتسامةً واعية. “هذا لا علاقة له بأنشطتنا الترفيهية المُجدولة.”

انحنت ديليا برأسها باحترام. “أعتذر عن صراحتي يا ليدي إيسلا. لكنني سمعت أن هذا هو المكان الذي غالبًا ما تُرتب فيه السيدات النبيلات زواجًا لأبنائهن. أنتِ بنفسكِ من يُوفق بين سماحته وفرص الزواج المناسبة لسنوات. لذا، أعتقد أنني في المكان المناسب.”

اتسعت ابتسامة إيسلا، فقد أعجبت بثقة الفتاة وصدقها.

“علاوةً على ذلك،” تابعت ديليا، “أحتاج أن أعرف كيف أكون سيدةً محترمة. لم أتعلم ذلك قط. سمعتُ أنكِ تُعلّمين النساء النبيلات الطبخ للتسلية. أريد أن أتعلم ذلك، والرسم، وكل ما تقدمه العضوية. أريد أن أكون جديرة.”

نظرت السيدة إيسلا إلى ديليا، وفي عينيها لمحة اهتمام. “أثبتي لي ذلك إذًا”، تحدّت. “أثبتي لي أنكِ تستحقين كل هذا العناء الذي تورطتِ فيه.”

مدّت ديليا يدها إلى جيبها الصغير. لكن بدلًا من إخراج المزيد من العملات الذهبية، أخرجت زجاجةً زجاجيةً صغيرةً شفافةً مليئةً بسائلٍ أحمرَ زاهٍ. كان لونًا غذائيًا.

صُدمت إيسلا. حدقت في الزجاجة الصغيرة، ثم عادت إلى ديليا، وكان تعبيرها مزيجًا من الحيرة والمرح. سألت: “ما هذا؟”

«إنه لون طعام»، أجابت ديليا. «صنعته بنفسي».

لم تعرف إيسلا كيف تتعامل مع الموقف. كان هذا أغرب وأغرب ما قد يفعله أي عضو محتمل.

“هذا يعني أنني منتجة للغاية،” تابعت ديليا محاولةً شرح منطقها الغريب. “هذا يعني أن جهودكم ودروسكم معي لن تذهب سدىً. أنا سريعة التعلم ومجتهدة.” مدت الزجاجة. “إنه صبغة طعام صحية، مغذية للغاية. مصنوعة من الفراولة والشمندر، خالية من المواد الكيميائية الضارة. صنع الصبغات هو ما أعرفه. صبغات طعام، صبغات نسيج، صبغات شموع، سمها ما شئت. عائلتي لديها مصنع نسيج، وتعلمت كل شيء فيه. الصبغات… الصبغات والعزف على البيانو هما الشيئان الوحيدان اللذان أعرفهما حقًا.” توقفت، ثم أضافت بابتسامة ساخرة: “كنت آمل أن أستخدمها كرشوة.” تمنت ألا يكون اختيارها للكلمات غبيًا جدًا.

أخذت إيسلا الزجاجة. ارتسمت على شفتيها ابتسامة صغيرة صادقة. قالت: “لا أقبل الرشاوى يا ليدي ديليا”. فتحت الزجاجة وشمّتها. ملأ الهواء عطر فراولة غني وحلو. “يبدو رائعًا”، فكرت في نفسها. ثم نظرت إلى ديليا. “ماذا لو اشتريته بدلًا منها؟ هل بعتِ صبغة من قبل؟”

هزت ديليا رأسها. “لا.”

“إذن سأكون أول راعٍ لكِ،” أعلنت إيسلا. فتحت حافظة نقودها وأعطت ديليا عدة عملات فضية، وهو سعر مناسب لهذه القطعة الفريدة المصنوعة يدويًا. “هيا.” ابتسمت. “لا أحب امتلاك هدايا لأحد. هذا يُعادل بيننا.”

جمعت ديليا العملات، وشعرت بنشوةٍ تسري في جسدها. لم تصدق أنها حققت أول صفقة بيع لها. “إذن… هل قُبلت؟”

عادت ابتسامة إيسلا الصادقة. “يجتمع النادي ثلاث مرات أسبوعيًا. صباحًا للأنشطة، وبعد الظهر لشرب الشاي والحديث.” مدت يدها، في لفتة ترحيب رسمية. “أعتقد أنكِ في رعايتي الآن، ليدي ديليا.”

ابتسمت ديليا وصافحت اليد الممدودة بقوة. كانت بداية.

عند مغادرة المبنى المهيب، شعرت ديليا بشعور طفيف بالنصر. وبينما كانت تخرج إلى الفناء، رأت الدوقة ليرا جالسة بمفردها على مقعد رخامي، تُروح على نفسها ببطء وهي تنتظر عربتها. بدا أن غضبها قد هدأ، وحل محله جو من الهدوء والتأمل.

انحنت ديليا باحترام عندما وصلت إلى المكان الذي كانت فيه الدوقة.

أغلقت ليرا مروحتها بنقرة حادة. وقالت بصوت هادئ ومباشر: “أشك في أنك دفعتِ رسوم العضوية الباهظة لنادٍ ترفيهي باهظ الثمن للسيدات لمجرد تعلم الرسم”.

لم تستطع ديليا قول شيء. كانت الدوقة شديدة الفطنة.

وقفت ليرا، نظرتها حادة. “همم،”

قالت “ماذا عنك، ديليا إلينغتون؟ هل لديك وقت لتناول كوب من الشاي؟”

كانت الدعوة بمثابة أمر. “نعم، جلالتك”، ردت ديليا.

ركبوا عربة الدوقة الفاخرة وانطلقوا. وصلوا إلى مقهى فاخر في أرقى أحياء المدينة، مكانٌ فاخرٌ لا يقدر على تحمّل تكاليفه إلا أرقى النبلاء. وقف رجلٌ يرتدي زيًا فاخرًا عند الباب، ينحني انحناءةً خفيفةً عند اقترابهم.

“مرحبًا، جلالتك،” قال بصوتٍ مُفعمٍ بالاحترام. “شكرًا لك على تشريفنا بحضورك اليوم. مساحتك الخاصة مُجهزة وجاهزة، تمامًا كما طلبت.”

قادهم عبر قاعة الشاي الرئيسية، حيث توقفت السيدات الأنيقات عن الحديث لمشاهدة مرور الدوقة، ثم إلى قسم منفصل أكثر فخامة من المتجر، مُغلق بستارة مخملية. وبينما أزاح الرجل الستارة جانبًا ليدخلوا، استقبلهم صوت مألوف من الداخل.

«يا صاحب الجلالة»، قال الصوت. «لقد وصلتَ».

اتسعت عينا ديليا في دهشة تامة. كانت آن جالسة على الطاولة، وقد بدت عليها الصدمة لرؤية ديليا.