كان يومًا جديدًا، ووجدت ديليا نفسها واقفة أمام مبنى ضخم ومهيب، بدا وكأنه وزارة حكومية أكثر من كونه نادٍ اجتماعي.

انطلقت العربة المستأجرة بصخب، تاركةً إياها في صمتٍ مُخيفٍ مفاجئ. نظرت إلى الواجهة الرخامية المصقولة لـ”القفص المُذهّب”، اسمٌ بدا فخمًا وشؤمًا في آنٍ واحد.

“ما الذي يُفترض بي فعله لأُبهرها؟” فكرت ديليا في نفسها، وقلبها يخفق بإيقاع عصبي. كانت نصيحة أوين صائبة، لكن تطبيقها كان أشبه بالاستعداد لدخول عرين الأسود. أخذت نفسًا عميقًا مُطمئنًا، ومهّدت واجهة فستانها النهاري البسيط والأنيق، ودخلت.

كان الداخل بديعًا. ثريا كريستالية آسرة تتدلى من سقف عالٍ مقبب، تُلقي ضوءًا ذهبيًا دافئًا على كل شيء. امتلأ الهواء برائحة الدهانات الزيتية الراقية والعطور الفاخرة. انتشرت سيدات أنيقات، يرتدين أزياءً راقية، في أرجاء قاعة الرسم الكبرى، تقف كل منهن أمام حامل. بدا أن نشاط النادي اليوم هو الرسم. كان الجو هادئًا ومريحًا، لكن ديليا شعرت بتيار خفي من التوتر الحاد والمنافسة.

سألت إحدى النساء، وهي دوقة ثرية تُدعى أدلين، جارتها وهي تُبرز خاتمًا كبيرًا براقًا في إصبعها: “ما رأيكِ؟ اشتراه لي زوجي العزيز من تاجر عاد لتوه من الشرق”.

انحنت المرأة الأخرى، وعيناها واسعتان. “يا إلهي، إنه جميل، يا صاحب الجلالة. رائع حقًا.”

جلست الدوقة ليرا على بُعد مسافة قصيرة، وألقت نظرة خاطفة على النساء والخاتم البراق قبل أن تُعيد انتباهها إلى المشهد الذي ترسمه على لوحتها. كانت ضرباتها هادئة ومدروسة.

مؤسسة النادي، سيدةٌ اجتماعيةٌ بارزة تُدعى الليدي إيسلا، انزلقت إلى جانب أدلين. “يا إلهي، يا دوقة أدلين! لديكِ خاتمٌ جديد! لا بد أن هذه أجمل مجموعةٍ لديكِ على الإطلاق.”

أشرقت أدلين، منغمسةً في الاهتمام. قالت وهي تدير يدها لتلتقط الجوهرة الضوء: “أنا سعيدةٌ جدًا لأنكِ لاحظتِ ذلك يا ليدي إيسلا. لديكِ بالتأكيد بصرٌ حادٌّ وثاقب.”

ابتسمت السيدة إيسلا، لفتةٌ مألوفةٌ لمضيفةٍ ناجحة. “إنها قطعةٌ رائعة.”

تابعت أدلين، بصوتٍ يعلو، وكأنها تنوي أن تعبر الغرفة: “أشكركِ على ذلك، بطريقةٍ ما. أريد أن أشكركِ على تسهيل زواج ابني من فتاةٍ لطيفة. كان زوجي سعيدًا جدًا بالخطوبة لدرجة أنه اضطر لشراء هذا الخاتم لي كهدية احتفال.”

همست نساء أخريات بتقدير، وتنقلت أعينهن بين خاتم أدلين وظهر الدوقة ليرا الذي بدا غافلاً. واصلت ليرا الرسم، ويدها ثابتة كعادتها.

ابتسمت السيدة إيسلا ابتسامةً متوترةً وخافقةً. “لستَ بحاجةٍ لشكري يا صاحب الجلالة. لم أفعل شيئًا حقًا. جمعتهما فقط ليلتقيا، هذا كل شيء.”

“إنه يستحق الشكر”، أصرت أدلين.

ثم وجهت نظرها مباشرةً نحو ظهر ليرا. “وأنا أيضًا أشكر الدوقة ليرا. حقًا. بفضل ابنها إريك، الذي رفض ابنة رئيس الوزراء الجميلة، أصبحت الآن زوجة ابني المستقبلية. زوجي ووالدها سعداء جدًا بهذا الزواج، ويغدقان عليّ الهدايا باستمرار.”

كان الاستهزاء حادًا كشظية زجاج، لكن ليرا لم تُبدِ أي رد فعل. الصوت الوحيد كان صوت خدش فرشاتها الناعم على القماش.

ابتسمت أدلين بسخرية، غير متأثرة. “ذلك الفتى المُتطلب منها،” تابعت، بصوتٍ يقطر تعاطفًا زائفًا. “أتساءل مع من سينتهي به المطاف.” توقفت، ثم ابتسمت ابتسامةً مشرقة. “أوه، لكنني سمعت أنه سيتزوج في النهاية، أليس كذلك؟”

هذه المرة، ردّت ليرا، لكنها لم تستدر. كان صوتها هادئًا ومقتضبًا: “لا بد أنك سمعت خطأً.”

“هل فعلتُ؟” أجابت أدلين بصوتٍ مُصطنعٍ بالبراءة. “أم أنكِ ببساطة لا تُريدين تصديق ذلك؟”

“ماذا؟” سألت ليرا وهي تستدير لمواجهة أدلين، وكان صوتها منخفضًا بشكل خطير.

“أفهم،” قالت أدلين وهي تهز رأسها بحزن. “أنا أيضًا أم. أعلم أن الأمر صعب. لن ترغبي في تصديقه، لأن الشاب الذي ظننتِ أنه أفضل من أن يتزوج ابنة رئيس الوزراء يقع فجأة في حب طفلة غير شرعية لا مكانة لها وسمعة مدمرة. أنا متأكدة أن الأمر برمته يفوق تصديقكِ.”

توقفت ضربة فرشاة ليرا في الهواء. وضعت الفرشاة ببطء على لوح ألوانها. ساد الصمت الغرفة. وعندما تكلمت أخيرًا، كان صوتها كالثلج: “هل أهنتَ ابني للتو؟”

تظاهرت أدلين بالصدمة. “إهانة؟ لا، لا يا عزيزتي ليرا. لماذا أفعل ذلك؟ شعرتُ بالأسف تجاهكِ فقط، هذا كل شيء.”

“أتريدين أن تشعري بالسوء حيال تجاعيد وجهك؟” ردّت ليرا، وقد تبددت أخيرًا رباطة جأشها. بدأت تخلع قفازات الرسم بحركات بطيئة ومدروسة. “لأنني على وشك إعادة ترتيبه لكِ.”

عمّت الفوضى الغرفة. شهقت بعض النساء، وقفزت أيديهن إلى أفواههن. هرع أخريات إلى جانب أدلين، كما لو كنّ يحمينها. وسارع بعضهن، ومنهن السيدة إيسلا، إلى جانب ليرا، محاولةً تهدئتها.

“دعوني أذهب!” صرخت ليرا، محاولةً التخلص من أيدي أصدقائها المُقيّدة. “أريد أن أُعلّم هذا الخفاش العجوز درسًا في الاحترام!”

“من تنادي الخفاش؟” صرخت أدلين من الجانب الآخر من الغرفة، ووجهها الآن أحمر من الغضب.

يا سيداتي، أرجوكم! توسلت السيدة إيسلا، ووجهها شاحب من الضيق. “يجب أن نحافظ على النظام في النادي! أرجوكم، فكروا في مواقفكم!”

في تلك اللحظة، شقّ صوت جديد طريقه وسط الفوضى. كان هادئًا، واضحًا، ومُشبّعًا بقدرٍ مُفاجئ من المرح.

“أعلم أنني مشهور، ولكن لم أكن أعلم أبدًا أنني مشهور إلى هذه الدرجة.”

ساد الصمت الغرفة بأكملها. التفت الجميع نحو المدخل. هناك، تقف، محاطة بالباب الفخم، شابة لم يروها من قبل. حاولت السيدة إيسلا استعادة السيطرة، فتقدمت.

“من أنت؟” سألت بصوتٍ ما زال مرتجفًا. “هل أنت العضو الجديد الذي انضمّ أمس؟”

ابتسمت ديليا، بتعبيرٍ صغيرٍ واثقٍ بدا وكأنه يمتص كل التوتر في الغرفة ويجعلها بلا حولٍ ولا قوة. ثم انحنت بانحناءةٍ مثاليةٍ ورشيقة.

“نعم، أنا كذلك. سررتُ بلقائكم جميعًا،” قالت بصوتٍ يملؤه الثقة. “أنا ديليا إلينغتون.”