كان الجزء من المملكة الذي ذهبت ديليا للبحث عن أوين فيه عالمًا مختلفًا تمامًا عن المروج المُشذّبة والقصور الفخمة التي اعتادت عليها. كان مقهى الشاي المهجور يقع في نهاية زقاق مُعوج مُغبر، نوافذه مُغطاة بألواح خشبية وطلاؤه مُتقشّر. مع ذلك، في الداخل، كانت ديليا تحمل معها شيئًا من الراحة. وضعت وليمة من مخبز قريب على إحدى الطاولات الأقل غبارًا: دجاجة مشوية كاملة، رغيف خبز طري، بطاطس مهروسة مع مرق، وإبريق كبير من عصير الليمون.

“هممم، هذا لذيذ يا ليدي ديليا،” قال أوين بصوت مكتوم وهو يمضغ فخذ دجاجة، وفمه ممتلئ. كانت عيناه، اللامعتان والحادتان في وجهه الشاب، تلمعان ببهجة خالصة. “أنا سعيد جدًا بقدومكِ. لم أتناول أي شيء منذ مساء أمس.” أنهى فخذ الدجاج ولعق الدهن من أصابعه دون خجل، فقد غلب جوعه على أي شعور باللياقة.

ابتسمت ديليا، بتعبير صادق ودافئ احتفظت به للقلة من الأشخاص الذين تثق بهم. “كُل ما تشاء يا أوين. هناك الكثير.”

وجدت أوين بالصدفة قبل بضعة أيام. بعد أن أهدرت مالًا ثمينًا من بروش والدها على شائعات لا أساس لها عن الدوق، أصابها جنونٌ لا يُطاق. رأت الصبي الصغير النحيل يُوصل أوراقًا إلى منزل أحد النبلاء، وسمعته يُشارك خادمًا آخر ثرثرةً دقيقةً بشكلٍ مُفاجئ. اقتربت منه ديليا، وهي في حالة يأس.

علمت أن أوين يتيم، طفل من أطفال الشوارع تبناه صاحب مطبعة المدينة الرئيسية بشكل غير رسمي. كان ينام على أكوام من الصحف القديمة في غرفة خلفية، وفي المقابل، كان يعمل من الفجر حتى الغسق. كان يعرف شوارع المدينة مبكرًا جدًا بالنسبة لفتى في الثانية عشرة من عمره. كانت وظيفته الرئيسية توصيل الصحف إلى الأرستقراطيين، لكن أدائه، والإكراميات التي يتلقاها، كانت تحدد ما إذا كان سيتناول وجبة طعام ذلك اليوم أم لا.

لأنه كان يعمل في الصحافة، كانت المعلومات هي عملته الأساسية. رأى موزعي الكتيبات يتوافدون، متحمسين لبيع قصصهم الثرثارة. سمع همسات وأسرار النمامين. بفضل مهارته في الإنصات وعقله الذي لا يغيب عنه شيء، استوعب كل شيء. مقابل بضعة دراهم زهيدة، باع لديليا معلومات عن حياة الدوق إريك الخاصة، معلومات أثبتت صحتها تمامًا وشكلت أساس خطتها.

مدت يدها وداعبت شعره البني الأشعث برفق. قالت بنعومة: “لا تقلق يا أوين، لا نريدك أن تختنق.”

أومأ أوين برأسه بحماس، وشرب رشفة طويلة من الماء قبل أن يغوص في البطاطس المهروسة. نظر إلى جانب ديليا من الطاولة فرأى أنها فارغة، إلا من كوب الماء الخاص بها. “ألن تأكلي يا سيدتي؟”

ابتسمت ديليا وهزت رأسها. “لقد حصلتُ على خاصتي بالفعل،” كذبت بهدوء. “هذا كله من أجلك.”

هز أوين كتفيه، فهو لا يشكك في هذا الحظ السعيد، وتناول ملعقة كبيرة من البطاطس والمرق. كان صوته مكتومًا بالطعام وهو يسأل سؤاله التالي: “إذن، كيف تسير خطتك مع جلالته؟”

ديليا، التي كانت ترتشف الماء، التفتت نحوه برأسها، وعيناها متسعتان من الدهشة. “كيف…”

تابع أوين حديثه دون أن يرفع نظره عن طبقه، كما لو كان الأمر بديهيًا. “كنتُ أظن أنكِ لم تُكلفي نفسكِ كل هذا العناء في البحث عن معلومات الدوق الخاصة لمجرد رغبتكِ في أن تكوني صديقة له.” ثم نظر أخيرًا إلى ديليا، وقد ارتسمت على وجهه الشاب نظرة ثاقبة، بل وقحة، وكأنها تقول: “هل أبدو لكِ أحمق؟”

لم تتمالك ديليا نفسها من الابتسام. “كيف لطفل في الثانية عشرة من عمره أن يكون بهذه الذكاء؟”

نفخ أوين صدره بفخر، ولطخت خده بطبقة من الصلصة. قال، وهو يردد ما بدا واضحًا أنه شعاره الشخصي: “لأنني شديد الملاحظة. أنتظر. أنصت. أتفاعل. هكذا تنجو.”

أومأت ديليا برأسها، معجبة.

“أعلم أنكِ المرأة الغامضة التي يرغب الدوق بالزواج منها،” قال أوين، وقد ازدادت نبرته جدية. “لأنه بعد أن أخبرتكِ بتلك المعلومة مباشرةً، انتشرت شائعات الزواج في كل مكان. لم يكن من الصعب ربط الأمور ببعضها.” توقف عن الأكل، وركز كل تركيزه عليها. “كيف حالكِ يا سيدتي؟”

شعرت ديليا براحة غريبة وهي تتحدث مع هذا الشاب. كان بإمكانها أن تكون أكثر صراحةً معه من أي شخص آخر. قالت وهي تتنهد: “ليس كما خططت. الدوق في صفي، لكنني أحتاج عائلته إلى صفي أيضًا”.

“أرى ذلك،” قال أوين، وكان تعبيره مدروسًا.

لهذا السبب أحتاج مساعدتكِ مجددًا، تابعت ديليا. أحتاج معلومات خاصة. أحتاج خطة جديدة لتحقيق هذا الهدف.

سكب أوين لنفسه كأسًا كبيرًا من عصير الليمون، وأخذ رشفةً كبيرةً بصوتٍ عالٍ. قال: “آه!”، وأسقط الكأس على الطاولة بصوتٍ مكتوم. “حسنًا، انظر.” انحنى إلى الأمام، وتغيرت ملامحه من مظهر صبيٍّ جائع إلى تعبيرٍ جاد.

“عندما تواجه العديد من الأعداء في وقت واحد، ما الذي يمنحك أفضل فرصة للفوز؟” سألها.

دهشت ديليا من نهجه الاستراتيجي المفاجئ. سألت في حيرة: “ماذا؟”

تجاهل أوين سؤالها، وعقله مشغولٌ بالفعل. “لا تقاتل الجيش كله دفعةً واحدة. بل ركّز على هزيمة شخص واحد. الشخص الأهم.”

أشار إليها بإصبعه الملطخ بالصلصة. “لكن في حالتكِ، أنتِ لا تريدين هزيمتهم. أنتِ تريدين التركيز على كسب شخص واحد من عائلته إلى صفكِ تمامًا. تختارين الأقوى، الأكثر تأثيرًا. إذا كسبتِ تأييدهم، سينضم الآخرون إلى صفكِ. هذه هي أفضل طريقة.”

أومأت ديليا برأسها ببطء، مدركةً بساطة كلامه ودقته. سألت: “إذن، من هو ذلك الشخص من عائلة كارسون؟”

“الدوقة ليرا،” أجاب أوين دون تردد. “والدة الدوق. بعد وفاة زوجها، الدوق جوليان، في الحرب، أخذت على عاتقها ليس فقط دعم عائلة كارسون، بل بناء نفوذها وسلطتها. إنها القائدة. إنها من يحترمها ويخشاها الجميع في هذا المنزل. إن كانت إلى جانبكِ، فسيكون كل شيء على ما يُرام يا سيدتي.”

غمرت ديليا موجة من اليأس. “لكن كيف أفعل ذلك؟ إنها ترفضني أصلًا. هل لديّ أي فرصة؟”

ابتسم أوين، وعادت إليه لمحة من ثقة الشباب. “هناك دائمًا فرصة. كل ما تحتاجه هو ساحة المعركة المناسبة.” انحنى مرة أخرى. “ترتاد الدوقة نادٍ اجتماعي راقي جدًا يُدعى “القفص المذهب”. إنه مخصص لأغراض ترفيهية، غالبًا لسيدات الطبقة الأرستقراطية الرفيعة، للعب الورق، والرسم، والتطريز، ولعب الكروكيه، والاستماع إلى الموسيقى، وشرب الشاي، والأهم من ذلك، الثرثرة. تحضر ثلاث مرات أسبوعيًا، بانتظام تام. من هناك تحصل سيدات المملكة على معلوماتهن. أنا متأكد أنها سمعت الكثير عنك هناك.”

سخرت ديليا. “هذا انطباع أولي جيد.”

“انسَ الانطباعات الأولى”، قال أوين باستخفاف. “عليكِ ترك انطباع جديد. لكن عليكِ التحلي بالذكاء.” نظر إليها بعينيه الجادتين، بروحه القديمة. “تذكري شيئًا واحدًا يا سيدتي. عندما تقابلينها، ستبحث عن الضعف. عندما تشم رائحة اليأس فيكِ، ينتهي كل شيء.”

ثم أخبر ديليا بمكان النادي وكيفية شراء عضويته. وبصفتها ابنة بارون، حتى وإن كانت سمعتها سيئة، كانت مكانتها الاجتماعية كافية لدخول النادي، شريطة أن تدفع الرسوم الباهظة.

استمعت ديليا لكل كلمة، وفكرة جديدة تتشكل في ذهنها. مدت يدها إلى محفظتها وأعطته حفنة من العملات الذهبية، أكثر بكثير مما توقع.

أشرقت عينا أوين، وارتسمت على وجهه ابتسامة فرح وهو يضع النقود بسرعة في جيبه قبل أن تختفي. كان ولاءه مضمونًا. وبعد أن حصل على المبلغ، عاد سعيدًا إلى التهام ما تبقى من الدجاجة، وقد أنجز واجباته لهذا اليوم.