في غرفة الاستقبال الهادئة والمشمسة في قصر إلينغتون، جلست البارونة أوغوستا بهدوء على كرسيها المريح المفضل، ممسكةً بفنجان شاي خزفي أنيق، وابتسامة خفيفة تعلو وجهها. أزال الخدم فوضى الشارع في الخارج، وأُعيدَتْ إلى المكان لمسةٌ من النظام الأرستقراطي. جلست الليدي بيمبروك قبالتها، بدت عليها علامات الإهمال، لكنها في غاية الرضا عن نفسها.

قالت أوغستا بصوتٍ ناعمٍ مُؤيّد: “أنتِ حقًا ممثلةٌ رائعة يا ليدي بيمبروك”. ارتشفت رشفةً بطيئةً ومدروسةً من شايها، وعيناها تتجعدان في ابتسامةٍ باهتة. “أتمنى ألا تكوني قد أُصبتِ بأذىً في السقوط؟”

لوّحت الليدي بيمبروك بيدها رافضةً، مع أنها فركت مرفقها برفق. “أنا بخير يا بارونة، بخير تمامًا. ثمن زهيد.” انحنت إلى الأمام، وتحولت تعابير وجهها إلى قلق، وانخفض صوتها إلى همس منخفض. “لكن… هل سينجح هذا حقًا؟ هل سيدفع هذا ديليا لاستعادة جورج؟ هل أنتِ متأكدة تمامًا؟”

أعادت أوغوستا فنجان شايها إلى صحنه بصوت رنين خفيف. أجابت بثقة لا تتزعزع: “بالتأكيد. ديليا تراودها أوهام العظمة. لقد ذاقت طعم عالم لا تنتمي إليه، وهذا أربكها.” التقطت بسكويتة صغيرة من الصينية الفضية. “علينا ببساطة أن نحاصرها، ونسجنها، ونحطمها تمامًا، ونتخلص من هذه الأوهام السخيفة، حتى تعود إلى طبيعتها – الفتاة المطيعة والسهلة التي لطالما خُلقت لتكونها.”

توقفت أوغستا، وأخذت قضمة صغيرة من البسكويت. وتابعت وهي تمسح شفتيها بمنديل من الكتان: “ثم يمكننا الترحيب بها مجددًا في حضننا بكل ود. سنغفر لها جنونها اللحظي ونعيدها إلى مسارها الصحيح. هذا هو الأفضل لنا جميعًا، في النهاية.” نظرت إلى السيدة بيمبروك من فوق حافة فنجانها، بنظرة حادة وذات مغزى. “أليس كذلك يا حماتي العزيزة؟”

كانت كلمة “حماة” كالموسيقى في أذن السيدة بيمبروك. فأشرق وجهها القلق بفرحة جشعة. سألت بصوت يملؤه الأمل: “هل ما زلنا حماة إذن يا بارونة؟”

“بالتأكيد،” ابتسمت أوغوستا، في لفتة كريمة. “لا يمكننا ببساطة أن نتخلى عن علاقة عائلتنا الطويلة بسبب طفل مشوش.” كانت عيناها لطيفتين، لكن كلماتها حملت دقة باردة كدقة المعاملات التجارية.

مدت يدها إلى كيس مخملي ثقيل موضوع على الطاولة بجانبها. وبينما كانت تلتقطه، أصدر صوتًا ناعمًا واعدًا من العملات المعدنية. جعل هذا الصوت عيني السيدة بيمبروك تتسعان، وارتسمت على وجهها ابتسامة جشعة.

سلمتها أوغستا الحقيبة. قالت بنبرة سيدٍ يُشيد بخادمه: “لقد أحسنتِ اليوم. إذا كنتِ لا تزالين تشعرين بأي ألمٍ من أدائكِ البسيط، فعليكِ زيارة طبيب. هذا سيغطي التكلفة، وأكثر.”

أمسكت السيدة بيمبروك الكيس بفرحٍ غامر، وأحكمت أصابعها قبضتها على المخمل. شعرت بثقل وشكل العملات الذهبية العديدة بداخله. وبينما كانت أوغوستا تنظر إلى الدرج الفخم المؤدي إلى غرفة ديليا، وقد ارتسمت على وجهها نظرةٌ تأمليةٌ وحسابية، فتحت السيدة بيمبروك الكيس بحذرٍ تحت غطاء الطاولة وبدأت تعد العملات، وشفتاها تتحركان في صمت.

“ماذا ستفعلين الآن يا ديليا؟” فكرت أوغوستا في نفسها، وابتسامة قاسية تلامس شفتيها. “ليس لديكِ أصدقاء. سمعتكِ في مهب الريح. قريبًا، لن يكون أمامكِ خيار سوى العودة زاحفة.”

في الطابق العلوي، في صمت غرفتها الخانق، لم تكن ديليا محطمة على الإطلاق. مرت نوبة الهلع، تاركةً وراءها هدوءًا باردًا قاسيًا. جلست على حافة سريرها، يداها ثابتتان، وعقلها صافي. نظرت إلى معصمها الأيسر. كما لو كانت على موعد قاسٍ، اختفت بتلة أخرى من وشم برعم الورد أثناء نومها في الليلة السابقة. بدا البرعم متفرقًا الآن، فجواته أكثر من بتلاته المتبقية.

“عندما تسقط البتلة الأخيرة،” همست في الغرفة الفارغة، “ماذا سيحدث لي؟”

لمعت في ذهنها ذكرى حادث العربة المرعبة، ودمائها الملطخة بيديها وهي تتلاشى. “هل سأموت مجددًا؟ إلى الأبد هذه المرة؟ أم سأُعاد ببساطة، وأُجبر على البدء من جديد بأمل أقل من ذي قبل؟ أم سأكمل هذه الحياة كحياة جديدة؟”

ثم اتجهت أفكارها إلى منزل الدوق الخاص، إلى الثقة في صوته واللطف غير المتوقع في عينيه. تذكرت كلماته، التي قالها بحزم في غرفتها الجديدة: “سأكون معك في كل خطوة”.

وقعت عيناها على الشريط الأزرق الداكن الموضوع على مكتبها، ذاك الذي ربط شعرها به. التقطته، فكان قماشه باردًا وناعمًا على بشرتها. كان دليلًا ملموسًا، تذكيرًا بأنها ليست وحيدة كما يظن جميع أعدائها. نظرت إلى الشريط، رمزًا لعهدها، أملها الوحيد.

قالت بصوتٍ منخفضٍ لكنه مليءٌ بعزيمةٍ جديدةٍ لا تتزعزع: “أمرٌ واحدٌ مؤكد. مهما حدث عندما تسقط تلك البتلة الأخيرة، لن أكرر الماضي. لن أموت ضحيةً.”

بدأ عقلها يعمل، يخطط ويدبّر. كانت الإهانة العلنية نكسةً، لكنها لم تكن هزيمة. بل زادتها إصرارًا. عرفت ما عليها فعله. كان عليها تسريع خططها. بدأت بالتخطيط للمرحلة الثانية من انتقامها: إتمام الزواج. وُقّع العقد، لكنه كان مجرد حبر على ورق. كانت بحاجة إلى الزفاف. كانت بحاجة إلى اللقب. كانت بحاجة إلى القوة التي تكتسبها دوقة كارسون.

بشعور جديد بالهدف، نهضت ديليا. توجهت إلى منضدة الزينة، رتّبت شعرها، وربطته بإحكام بشريط الدوق الأزرق. سترتديه كدرعها الجديد. التقطت محفظة نقودها الصغيرة – التي أخذتها إلى منزل الدوق في محاولة لدفع ثمن الطعام الذي تناولته الليلة الماضية – وأخفتها. ثم ارتدت عباءة بسيطة وقلنسوة، استعدادًا لمغادرة المنزل مرة أخرى.

كانت ستقابل الشخص الذي ساعدها سابقًا، والذي زوَّدها بالمعلومات الحاسمة التي استخدمتها لجذب اهتمام إريك في المقام الأول. كانت بحاجة إلى مزيد من المعلومات، وكانت تعرف تمامًا من تسأل.

كانت ذاهبة لمقابلة صبي الصحيفة، أوين.