انطلقت عربة الدوق، تاركةً ديليا واقفةً وحيدةً تحت شمس الظهيرة الساطعة. صدحت في أذنيها تحية السيد راي الوداعية: “أتمنى لكِ ظهرًا هانئًا يا سيدتي”، وهو شعورٌ تمنت لو كان حقيقيًا. نظرت إلى الشمس، عاليةً وحارقةً في السماء، وشعرت ببصيصٍ من السكينة بعد مواجهة الصباح. إلا أن هذا السكينة لم تدم طويلًا.

بينما كانت تسير نحو البوابة الحديدية لدخول حرم القصر، رأت شخصًا ينتظرها على الممر. كانت السيدة بيمبروك. تلاشى هدوء ديليا الوجيز، وحل محله انزعاج مُرهق.

“لماذا تُصرّ هذه العائلة على إزعاجي؟” فكرت، وهي تُشدّ يدها على مزلاج البوابة. في البداية كان جورج، والآن والدته. ألا يمكنهم تركي وشأني؟

رأتها السيدة بيمبروك، فسارعت إلى قطع طريقها، وقد ارتسم على وجهها قلقٌ مُريع. “ديليا، يا صغيرتي”، بدأت بصوتٍ عذبٍ مُفرط.

لم يكن لدى ديليا صبر على هذه الألعاب. قالت بنبرة باردة وحاسمة: “ليس لدي ما أقوله لكِ يا ليدي بيمبروك”.

لكن الليدي بيمبروك لم تُرفض بسهولة. “كيف يُمكنكِ تغيير رأيكِ فجأة؟” ألحّت وهي تقترب. “ماذا عن جورج؟ ماذا عن مشاعره؟ قلبه مكسور يا ديليا.”

حدقت ديليا في وجه المرأة الأكبر سنًا القلق، وخطر ببالها ذكرى من حياتها الماضية: السيدة بيمبروك، التي لا تكف عن البكاء على الديون، تتلاعب بدليا الأصغر والأكثر سذاجة لتدفعها إلى طلب المال من والدها، مالًا يُستخدم لدفع ثمن فساتين فاخرة وديون القمار. كانت الذكرى حادة وواضحة. عرفت السبب الحقيقي لإصرار هذه المرأة. لم يكن الأمر متعلقًا بقلب جورج، بل بجيوبه الفارغة.

أجابت ديليا بصوتٍ بارد: “لا بد أنه يشعر بالارتياح. الآن يمكنه اختيار من يريدها حقًا، ويمكنكم جميعًا إنفاق أموال عائلتها بدلًا من ذلك”. رأت بريق الصدمة في عيني الليدي بيمبروك، فاستغلت ميزتها. “أتظنين أنني لا أعرف شيئًا عن جبل الديون الذي كان على زوجكِ قبل وفاته؟ الديون التي ورثها جورج؟ وما زال يُضيف إليها المزيد.”

صُدمت الليدي بيمبروك بشدة عندما علمت أن شخصًا آخر يعرف سر عائلتها الأكثر خزيًا، فعجزت عن الكلام للحظة. “كيف…”

إذا أردتَ أن تستنزف ثروة أحدهم، فليكن ابنك وفرصه الجديدة، تابعت ديليا بصوت منخفض وخطير. ابدأ بإبعادي عن هذا المخطط، وتوقف عن محاولة تدمير حياتي لإصلاح حياتك.

مع ذلك، حاولت المرور بجانب السيدة بيمبروك. اختفى قلق السيدة بيمبروك المُصطنع، غاضبةً من انكشاف أمرها، وحل محله قناعٌ من الغضب العارم. اندفعت إلى الأمام، وأمسكت بقبضة من شعر ديليا، وسحبتها للخلف. بيدها الحرة، صفعت ديليا صفعةً قويةً لاذعةً على وجهها.

“كيف تجرؤ على التحدث معي بهذه الطريقة، أيها الوغدة الجاحدة؟” صرخت.

كان الألم حادًا، لكن صدمة ديليا كانت أشد. لو كانت في حياتها السابقة، لكانت بكت وتطلب المغفرة. لكن هذه المرة، تجاوبت. دون تردد، لوّحت بيدها وصفعت الليدي بيمبروك، بنفس القوة. تصدع الصوت في الهواء الهادئ.

اتسعت عينا السيدة بيمبروك في ذهول تام، وطارت يدها على خدها المحمر. لم تُضرب قط في حياتها.

“لا تظني أنني سأتغاضى عن هذا الأمر لمجرد أنني تركتكِ في متجر الموديست،” حذّرت ديليا بصوتٍ يرتجف من الأدرينالين. “والآن ابتعدي عن نظري.”

فجأةً، تبدّل تعبير وجه الليدي بيمبروك. اختفى الغضب، وحلّت محله نظرةٌ دراماتيكيةٌ من ألمٍ عميقٍ وحزين. خطرت لها فكرةٌ فجأة. عندما رأت بعض المارة يُبطئون خطواتهم، فضوليين بشأن الضجة، بدأت عرضها.

سقطت على ركبتيها أمام ديليا، في لفتة درامية مثيرة للشفقة. ضمت يديها، وظهرت الدموع في عينيها كالسحر. “ديليا، يا صغيرتي، أرجوكِ،” توسلت، بصوت عالٍ ومنكسر ليسمعه الجميع. “أرجوكِ لا تفعلي هذا بجورج! ابني المسكين مُدمر منذ أن فسختِ خطوبتكِ عليه. لا يأكل، لا ينام! أرجوكِ، لا تعاقبيه على شيء لا يعلمه!”

مدت يدها وأمسكت بيد ديليا، قبضتها قوية بشكل مدهش. “سأفعل ما تريدين! سأركع كل يوم إن اضطررت! أرجوكِ، عودي إليه فحسب…”

اشمئزت ديليا من هذا العرض، فانتزعت يدها بقوة من قبضة السيدة بيمبروك. أفقدت الحركة المفاجئة توازن المرأة العجوز، فسقطت على ظهرها على الطريق الترابي وهي تصرخ صرخة مأساوية.

في تلك اللحظة تحديدًا، اندفعت إيفلين في الشارع، ويداها مليئتان بأكياس التسوق، ولا شك أن زمردات آن الجديدة مخبأة بأمان. “أمي!” صرخت، وأسقطت حقائبها عندما رأت والدتها على الأرض. ركضت إلى جانبها. “أمي، هل أنتِ بخير؟”

نظرت إلى ديليا، ووجهها مُغطّى بالغضب. صرخت بصوت حاد: “ما بكِ؟” “لقد بالغتِ هذه المرة! هل أنتِ بشرية حقًا؟”

ديليا، وقلبها يخفق بشدة، حاولت أن تحافظ على ثبات صوتها. “هل أنتِ بخير؟ اخفضي صوتكِ.”

سخرت إيفلين بصوت عالٍ. “يا إلهي، أرى أنكِ ما زلتِ تشعرين ببعض الخجل وأنتِ تطلبين مني الصمت.” ساعدت أمها على الوقوف، ثم نهضت وأشارت بإصبع الاتهام إلى ديليا، موجهةً صوتها إلى الحشد الصغير الذي تجمع الآن.

“انظروا إلى هذه المرأة!” أعلنت إيفلين. “هذه ديليا إلينغتون! تركت خطيبها، أخي، قبل أسابيع قليلة من زفافهما! تركته من أجل رجلٍ ثريّ! كيف يُمكن للمرء أن يكون بهذه القسوة تجاه من يُفترض أن يُحبّها؟”

بدأ الحشد، المتعطش للدراما دائمًا، يتهامسون فيما بينهم. تزايدت الهمسات، وتشابكت في سلسلة من الإدانات.

“هل سمعت ذلك؟ لقد تركته من أجل رجل أغنى.”

“كيف يمكن لأحد أن يفعل شيئًا كهذا؟”

“هذا مجرد شر، أيها الشاب المسكين.”

“إنها تبدو بريئة جدًا، لكنها أفعى.”

“إنها لا تستحق أي شيء جيد في حياتها”

“إنها تستحق كل ما ينتظرها. امرأة كهذه تنتهي وحيدة.”

سقطت الكلمات على ديليا كالصخر. كل همسة كانت بمثابة ضربة، وكل نظرة حكم. نظرت إلى وجوه الحشد – غرباء، جميعهم – فلم ترَ في عيونهم سوى الاحتقار والاشمئزاز. خنق أنفاسها في حلقها. بدأ قلبها ينبض بقوة، يخفق بشدة في ضلوعها حتى شعرت أنه قد يخترقها.

أصوات الشارع، الهمسات، صوت إيفلين الحاد – كل هذا بدأ يختلط معاً في هدير يصم الآذان.

بدأت تُصاب بنوبة هلع. بدأ العالم يتأرجح، وحدود رؤيتها تُظلم. لم تستطع التنفس. لم تستطع التفكير. كل ما شعرت به هو وطأة كراهية هؤلاء الناس الساحقة.

لم تستطع أن تصبر للحظة، فالتفتت وركضت. دفعت البوابة الحديدية الثقيلة وفتحتها وهربت إلى قصر إلينغتون، وأغلقت الباب خلفها بقوة، لتحجب أخيرًا أصوات العالم المروعة.

خلف شجيرة ورد كبيرة على الجانب الآخر من الشارع، أغلق رجل نحيف، أشبه بحيوان ابن عرس، دفتر ملاحظات ملطخ بالحبر. لقد رأى كل شيء. الصفعة، وتوسل الجمهور، ورد فعل الحشد. ابتسم ابتسامة جشعة نافرة. كان هذا مثاليًا. مثاليًا تمامًا. كان لديه عنوان رئيسي لكتيبه الإشاعات التالي كما خطط له.