تدفقت أشعة الشمس عبر النوافذ الزجاجية الكبيرة المصقولة، مما جعل الماس والياقوت والزفير يتألق بشدة من داخل علبها المبطنة بالمخمل.

رن جرس الباب مع دخول آمبر كارسون. لكونها الابنة الوحيدة لعائلة كارسون الثريّة والنافذة، كانت مدللة، نعم، لكنها لم تكن فاسدة. اعتادت على أفضل ما تقدمه الحياة، وتصرفت بثقة ثابتة لا تتزعزع، ظنّها الكثيرون غرورًا.

لكن إيفلين بيمبروك رأت فيه كمالاً خالصاً. لم تستطع كبح حماسها، فرفعت يدها إلى فمها وهي تشاهد أمبر تتجول في المتجر. كانتا في نفس العمر، لكنهما كانتا من عالمين مختلفين.

همست إيفلين بصوتٍ مُمتلئٍ بالرهبة وهي تُداعب رفيقتها: “آن، انظري. هذه آمبر كارسون. إنها الأميرة الحقيقية لعائلة كارسون. إنها مُبدعة في عالم الموضة؛ فستانها في إحدى الحفلات الراقصة يصبح التصميم الأكثر رواجًا لبقية الموسم. يُكافح أبناء طبقتنا لمواكبتها.”

اقتربت منها أكثر، وشاركتها ثرثرة شهيرة كما لو كانت سرًا. “ويقال إن شقيقها، الدوق، يحبها أكثر من أي شيء في العالم. سيفعل أي شيء من أجلها.”

غافلةً عن الإعجاب المُتملق، انشغلت آمبر بالتسوق. تحركت برشاقة أنيقة، وعيناها تفحصان المعروضات البراقة. وصلت إلى القسم الذي كانت تقف فيه آن وإيفلين، وقد جذبتها مجموعة مجوهرات رائعة الجمال.

“سيدة أمبر،” صرخت إيفلين، وكان صوتها مرتفعًا للغاية في المتجر الهادئ.

أوقفت أمبر عربتها، وارتسمت على وجهها لمحة من الدهشة لتحاورها معها بحماس. قالت وهي تنظر إلى الفتاة المذهولة: “أوه، مرحبًا”. ابتسمت ابتسامة مهذبة ولطيفة قبل أن تُعيد انتباهها إلى المجوهرات، في رفض واضح. قالت للبائع المُتحلّق، مشيرةً إلى طقم عقد وأقراط رائع مصنوع من ياقوت أحمر ناري: “هل يُمكنني رؤية هذه القطعة من فضلك؟”

بينما كانت آمبر تفحص القلادة، خطرت في بال آن فكرة. فرصة. كانت هذه فرصتها لتسبق القصة، لترسم صورةً لديليا قبيحةً لدرجة أن أحدًا من عائلة كارسون لن يقبلها أبدًا.

“سيدة أمبر،” قالت آن بصوت ناعم وممتع.

استدارت أمبر، وارتسمت على وجهها لمحة انزعاج إذ ظنت أنها الفتاة الصارخة مجددًا. تبدّل تعبيرها قليلًا عندما رأت أنها آن. قالت بنبرة هادئة لكن مهذبة: “سيدة آن. تشرفت بلقائك هنا.”

ابتسمت آن بحرارة، واقتربت. “مرّ وقت طويل! كيف حالك؟”

رفعت أمبر كتفيها ببرود، وظلت مركزة على الياقوت المتدلي على أصابعها. “الطقس جميل، وأنا كذلك.”

“أنا آسفة جدًا على أختي،” بدأت آن، بصوتٍ يملؤه القلق المُصطنع. “سمعتُ أنها أحدثت ضجةً كبيرةً في الحفل، وأردتُ الاعتذارَ عنها. هي…”

سمعتُ أن أختكِ كانت مخطوبةً لشخصٍ آخر وفسختها مؤخرًا. هل هذا صحيح؟ قاطعتها آمبر دون أن ترفع نظرها عن المجوهرات. كان السؤال مباشرًا، قاطعًا ادعاء آن.

إيفلين، المتلهفة للمشاركة في الحوار بين هاتين السيدتين البارزتين، رأت فرصةً للمساهمة. قاطعتها بلهفة: “نعم، أجل! هذا صحيح. فضيحةٌ مروعة.”

هذه المرة، رفعت آمبر نظرها. نظرت إلى إيفلين للحظة طويلة صامتة، بنظرةٍ مُقيّمة. سألت بصوتٍ خافت: “ومن أنتِ؟”

ابتسمت إيفلين بسعادة غامرة لجذبها انتباهها. قالت بسعادة: “أنا إيفلين بيمبروك، سيدتي. أتبع جميع صيحات الموضة لديكِ”. ولإثبات ذلك، لمست مؤخرة رأسها. “حتى أنني قلّدتُ تسريحة ذيل الحصان التي نسقتها خلال الحفل الملكي الموسم الماضي. كانت رائعة حقًا.”

أطلقت أمبر ابتسامةً زائفةً، لمحةً سريعةً بلا معنى من أسنانها. “ما أجملها!” أعادت انتباهها إلى آن، مُبعدةً إيفلين مرةً أخرى.

رأت آن فتحتها فاستغلتها. شرحت، مُرسخةً بذلك تسلسلًا هرميًا: “كان والدها يعمل تحت إمرة والدي في البلاط الملكي. والشخص الذي كانت أختي مخطوبة له هو شقيقها، اللورد جورج”.

ارتفعت حاجبا آمبر قليلاً. “ماذا؟ أختك مثيرة للاهتمام حقًا كما سمعت.”

عندما رأت آن اهتمام آمبر، تابعت حديثها، وصوتها خافت. “أكره قول هذا عن عائلتي، لكنها ليست… سليمة تمامًا. إنها تحب لعب دور الضحية. هكذا تجذب الانتباه. كما تعلم، كونها ابنة أبي غير الشرعية، لطالما اعتمدت على كرم الآخرين، وغالبًا ما تعتبره أمرًا مفروغًا منه.” هزت آن رأسها بحزن. “دائمًا ما تحاول التفوق عليّ، والفوز عليّ في كل فرصة تسنح لها. الأمر أشبه بمرض يصيبها. لكن…”

توقفت، تنوي إضافة بُعدٍ آخر لقصتها، لكنها توقفت عندما لاحظت تغير تعبير أمبر. اختفى الاهتمام المهذب، وحل محله نظرة اشمئزاز خفيفة. وكانت موجهة إليها.

“ماذا؟” سألت آن في حيرة. “لماذا تحدق بي هكذا؟”

ابتسمت آمبر ابتسامةً واعيةً خاليةً من روح الدعابة، وأعادت قلادة الياقوت بهدوءٍ إلى علبتها المخملية. أجابت ببرود: “لا شيء. لم أتوقع أن تقول شيئًا كهذا عن أختك.”

“شيء مثل ماذا؟” سألت آن، وتحول ارتباكها إلى غضب دفاعي.

سمعتُ أنها أختك، فظننتُ أنها مثلك، تابعت آمبر بصوتٍ عذبٍ مخادع. “امرأةٌ يائسةٌ جدًا لاعتقال رجلٍ لدرجة أنها تُقاتل حتى الموت لإبعاد الجميع عنه.”

أصابت الكلمات آن كالصفعة. اتسعت عيناها من الصدمة. لقد انقلبت الأمور عليها بدقة وحشية.

قالت آمبر، وقد انخفض صوتها إلى همسة منخفضة وهي تميل قليلًا: “أنتِ تتحدثين عنها بسوء، وأنتِ نفس الشيء تمامًا. هل ظننتِ أنني لا أعرف ما كنتِ تحاولين فعله بأخي في الحديقة خلال زيارتكِ الأولى؟ عندما كنتِ معه في الحديقة؟” نقرت على لسانها. “كان ذلك عارًا كبيرًا عليكِ يا ليدي آن. أن تُلقي بنفسكِ على رجل كهذا.”

كانت آن عاجزة عن الكلام، وكان وجهها شاحبًا.

ابتسمت أمبر، إذ رأت كلماتها قد وصلت. “تقول إنك لا تعتبر أختك بنفس مستواك. حسنًا، إذًا، هذا يعني أنني كنت مخطئة بشأنها. من الواضح أنها ليست من نفس النوع من الفتيات اليائسات مثلك.”

لا يا ليدي أمبر، ديليا مُتلاعبة جدًا! قاطعتها إيفلين مُدافعةً عن مُحسنتها الجديدة. “لقد خدعتني أيضًا مرةً!”

ألقت أمبر نظرة خاطفة على إيفلين. قالت بحزم، ونظرتها ثابتة: “سأرى ذلك بعيني. لا أثق إلا بحكمي”. دفعت الصينية المليئة بالياقوت نحو البائع. تمتمت في نفسها: “الآن، ضاع يومي”.

استدارت لتغادر، ثم توقفت والتفتت إلى إيفلين التي كانت لا تزال تحمل صندوق الزمرد. قالت أمبر بصوتٍ عفويٍّ لكنّ حادّ: “أعتقد أن عليكِ شراء اللآلئ بدلًا من ذلك. إنها في موسمها الآن.”

ومع تلك النصيحة الأخيرة الرافضة، خرجت من المتجر، تاركة آن وإيفلين في صمت مذهول ومذلول.