كان هواء حلبة القمار كثيفًا وثقيلًا، مزيجًا من دخان السيجار والنبيذ المسكوب والضوضاء. كانت الغرفة منخفضة السقف مضاءة بشكل خافت بمصابيح زيتية متلألئة تُلقي بظلال طويلة راقصة على الجدران. الأصوات الحادة الوحيدة كانت رنين العملات الذهبية، وصوت ارتطام الأوراق الخفيف على طاولات اللباد، وهمهمات الأصوات المنخفضة المستمرة، التي كانت تُصدر طنينًا كعش نحل غاضب.

واليوم، كانت النحلات تطن حول شخص واحد على وجه الخصوص: اللورد جورج بيمبروك.

جلس على طاولة لعب في وسط الغرفة، مع أنه تمنى لو يختفي في الظلال. كلما رفع بصره، شعر بنظراتهم تتجه إليه. نظرات مليئة بالشفقة، والازدراء، والفضول الكئيب. انتشرت شائعات فسخ خطوبته على ديليا إلينغتون في خبايا المدينة كالنار في الهشيم.

“مسكين،” همس رجل على طاولة قريبة لرفيقته بصوت عالٍ بما يكفي لسماع جورج. “أن تُهجر علنًا هكذا. لا بد أنها قاسية القلب.”

“سمعتُ أنه هو المخطئ،” همس صوتٌ آخر من جهةٍ أخرى. “أهملها لسنوات. ماذا كان يتوقع؟”

«مُخَدَّع، أراهن»، أضاف صوت ثالث ضاحكًا ساخرًا. «يقولون إنه يُحِبُّ الأخت الأخرى، الجميلة».

كانت كل كلمة كإبرة صغيرة حادة توخز أعصاب جورج المتوترة أصلًا. حاول التركيز على البطاقات التي في يده، لكن الأصوات ظلت تتدخل، وتشوش أفكاره. أخذ رشفة طويلة من النبيذ القوي الحارق من الكأس التي بجانبه، على أمل أن يخفف ذلك الضجيج في رأسه.

ثم، طارت نميمة جديدة، وهبطت على طاولة خلفه مباشرة، حملها تاجر وصل لتوه. قال الرجل بصوتٍ مليئٍ بالحماس: “لا داعي للقلق بشأن المشاكل المحلية. هل سمعتَ الخبر الحقيقي؟ دوق إلينبورغ، إريك كارسون نفسه، يُغازل شخصًا ما!”

طارت الكلمات من أذن جورج ووقعت عليه كالصاعقة. تجمد دمه. عرف، بيقينٍ مُقزز، عمّن يتحدثون.

بدأت الهمسات مرة أخرى، الآن أكثر إثارة، وأكثر كثافة.

“الدوق؟ هل استقر أخيرًا؟”

“يقولون أن حفل الزفاف وشيك!”

لكن من هي السيدة المحظوظة؟ يبدو أن لا أحد يعرف اسمها. امرأة غامضة.

اشتدّت قبضة جورج على أوراقه، واشتد بياض مفاصله. سماعهم يتحدثون عن إريك وديليا، حتى بهذه الكلمات المبهمة، جعل معدته ترتجف بمزيج سام من الغيرة والندم. استحوذت عليه الهمسات، وصورة ديليا مع الدوق، لدرجة أنه فقد تركيزه تمامًا على اللعبة.

“لعبتك يا سيدي”، قال خصمه، وهو رجل ذو ابتسامة ماكرة وصبر.

نظر جورج إلى يده، وبصره مشوش. رأى البطاقات، لكن قيمها وألوانها لم تعني له شيئًا. اختار واحدة عشوائيًا وألقاها على الطاولة.

ساد ذهولٌ جماعيٌّ بين الرجال الذين يشاهدون المباراة. اتسعت ابتسامة خصمه إلى ابتسامةٍ منتصرة. وضع أوراقه جانبًا، كاشفًا عن يدٍ رابحةٍ كان بإمكان جورج أن يهزمه بسهولةٍ لو كان منتبهًا أصلًا.

“خطوة حمقاء يا سيدي”، قال الخصم، ليس بقسوة، بينما بدأ يجمع الجبل الصغير من العملات الذهبية التي تم الرهان عليها.

جلس جورج هناك، يحدق في الفراغ على الطاولة حيث وُضعت نقوده. بتأوهة خفيفة من الإحباط، مرر يديه بين شعره، مُبعثرًا خصلاته المُصففة بعناية في فوضى مُبعثرة. لقد خسر اللعبة، وخسر ماله، وخسر آن، وخسر ديليا. لقد كان تائهًا تمامًا، ولم يكن يدري ماذا يفعل.

في هذه الأثناء، في الطرف الآخر من المدينة، كان الجو مختلفًا تمامًا. في متجر مجوهرات ساطع الإضاءة، حيث تتسلل أشعة الشمس عبر نوافذ زجاجية مصقولة وتتألق على آلاف الأحجار الكريمة، كانت آن إلينغتون تلعب لعبة خاصة بها. كانت قد اصطحبت إيفلين بيمبروك، شقيقة جورج الصغرى، للتسوق.

“كيف استقبلت والدتك هذا الخبر؟” سألت آن بصوت مملوء بالتعاطف المصاغ بعناية بينما كانت تتظاهر بفحص قلادة من الماس.

تنهدت إيفلين، وعيناها تفحصان صفوف المجوهرات البراقة. أجابت بصوتٍ جامد: “إنها منهكة. لقد خططت لحفل الزفاف بأكمله في رأسها.”

كانت إيفلين فتاة عملية. وبينما كانت تشعر بشفقة طفيفة على ديليا، كانت تدرك تمامًا أن علاقتها بعائلة إلينغتون الثرية قد انقطعت. اتضح أن ولاءها كان سلعة، يتأثر بها بسهولة من كانت ستستفيد منه أكثر من غيرها. في تلك اللحظة، كانت تلك المرأة هي آن.

وقعت عيناها على طقم مميز في علبة زجاجية. كان بديعًا: عقد وأقراط متطابقة مصنوعة من زمرد كبير على شكل دمعة، محاطة بهالة من الماسات الصغيرة اللامعة، ومرصعة بالذهب الباهت. كانت قطعة تليق بدوقة.

ربما عليكِ أنتِ ووالدتكِ محاولة إقناع أختي، اقترحت آن عرضًا، وهي تلاحظ تركيز إيفلين. “ألا تعتقدين ذلك؟ أنتِ تعرفينها جيدًا.”

أخيرًا، أبعدت إيفلين عينيها عن الزمرد، رغم أن الجهد كان واضحًا. قالت وهي تهز كتفيها: “لكن ديليا لم تعد مهتمة. يبدو أنها حسمت أمرها”.

“من قال ذلك؟” أجابت آن بنبرة خفيفة ورافضة. “لقد نسيتِ كم كانت تحب أخيكِ حبًا يائسًا. أعتقد أنها تشعر بالتردد. لحظة ذعر.” اقتربت منه أكثر، وأصبح صوتها أكثر إقناعًا. “على الأرجح أنها تحاول إثارة غيرة جورج، لجذب انتباهه بعد أن أهملها. إنها لعبة سخيفة، لكنكِ تعلمين كم يمكن أن نكون نحن النساء دراماتيكيين.”

كانت هذه كذبة كاملة، لكنها كانت نسخة من القصة قد تُهدئ كبرياء آل بيمبروك المجروح. لا تزال إيفلين شارد الذهن، ونظرتها تتجه نحو الزمرد، وقالت: “حقًا؟”

“أجل،” أكدت آن، وقد شعرت أنها تفوز. “لو استطعتما أن تُلطفاها قليلًا، وأن تُذكراها بمشاعرها العميقة تجاه جورج، فأنا متأكدة أنها ستعود إلى رشدها. إنها تحتاج فقط إلى دفعة صغيرة من صديقٍ موثوق.”

أومأت إيفلين ببطء، وقد ترسخت الفكرة في ذهنها. لو استطاعت إصلاح هذا الوضع، لأصبحت بطلة لعائلتها. وربما ستكون هناك فوائد أخرى.

نظرت آن إلى طقم الزمرد، ثم عادت إلى إيفلين. سألت بصوت ناعم كالعسل: “هل أعجبكِ؟”

اتسعت عينا إيفلين، وخفق قلبها قليلاً من الإثارة. “أجل،” تنفست. “أجل، هذا أجمل ما رأيته في حياتي.” وأضافت بسرعة: “لكن هل هذا مناسب؟ لا أريد أن أفرض نفسي. لا بد أنه باهظ الثمن.”

ابتسمت آن، بابتسامة منتصرة واعية. كانت هذه لحظة الشراء – ليس فقط للمجوهرات، بل لتعاون إيفلين الكامل. أشارت إلى البائع اليقظ الذي كان يقف بالقرب منها. قالت بوضوح: “سنأخذ هذه المجموعة. من فضلك، غلفها.”

أشرقت إيفلين بسعادة غامرة. الزمرد ملكها. ستفعل أي شيء تطلبه آن. وبينما كان البائع يضع المجوهرات بعناية في صندوق مبطن بالمخمل، لفتت إيفلين نظرها نحو مدخل المتجر. فجأةً، أشرقت عيناها بنوع جديد من الإثارة.

“أوه، انظري!” قالت إيفلين، وهي تمسك بذراع آن وتشير نحو الباب. “أليس هذا أمبر كارسون؟”