“لأني أريد ذلك.”

ترددت تلك الكلمات الثلات البسيطة في أرجاء المطبخ المشمس، معلقةً في الصمت بينهما. كانت جوابًا يشرح كل شيء، ولا شيء على الإطلاق.

“ماذا؟” سألت ديليا بصوتٍ بالكاد يُسمع، مُتأكدةً أنها أخطأت فهمه. هل كان يُقرّ بمشاعر تتجاوز اتفاقهما؟

انكسر تعبير إريك الجاد فجأة، وحلت محله ابتسامة ساحرة مازحة. التقط ملعقته مرة أخرى. قال وعيناه تلمعان بخبث: “لقد سألتني لماذا أفعل كل هذا من أجلك. حسنًا، لأنني أريد ذلك. للطبخ، بالطبع.” وأشار برأسه نحو الموقد. “لقد مضى وقت طويل منذ أن أتيحت لي فرصة الطبخ لشخص آخر.”

شعرت ديليا بمزيج غريب من خيبة الأمل والارتياح. كان يصرف انتباهها، ويبقيها بعيدة، ولكنه في الوقت نفسه يُخفف الضغط المفاجئ والشديد الذي ملأ الغرفة. ابتسمت ابتسامة صغيرة متكلفة، مُسايرةً لعبته.

“كُلي،” قال لها إريك مجددًا، بنبرة هادئة. “الطعام يبرد.”

أومأت برأسها وأخذت قضمة صغيرة مترددة. كانت لذيذة. كانت النكهات متوازنة تمامًا، والخضراوات مطبوخة بشكل مثالي. أخذت قضمة صغيرة أخرى، وهي تدرك نظراته عليها.

“تناولي المزيد من الطعام” حثها بهدوء.

“ربما أتقيأ”، أجابت بصراحة، وذكريات الليلة السابقة لا تزال حية في ذهنها.

“ثم إبدأي ببطء،” قال بصوت صبور ومتفهم.

تناولا الطعام معًا في صمتٍ مُريح. أكلت ديليا أكثر مما أكلته منذ شهور، لكنها كانت حذرة، تتناول كمياتٍ صغيرة وتتوقف عندما تبدأ معدتها بالاحتجاج. لاحظ إريك انتهاءها، فانتهى من طبقه، ثم، دون أن ينطق بكلمة، مد يده وسحب طبقها نحوه، مُنهيًا الطعام الذي لم تستطع. كان تصرفًا منزليًا بسيطًا، لكنه بدا أكثر حميميةً من أي شيءٍ مرّت به في حياتها.

بعد العشاء، ساعدته ديليا في جمع الأطباق. قالت بصدق: “كان لذيذًا. شكرًا لك.”

“أنا سعيد لأنك أحببته”، أجاب، ابتسامته دافئة.

أمسك بيدها، فأرسلت لمسته رعشةً مألوفةً فيها. أخرجها من المطبخ إلى غرفة معيشة واسعة. أجلسها على أريكةٍ وثيرة قبل أن يختفي في مكتبه. بعد لحظة، عاد ومعه محبرة، وريشةٌ رفيعة، وختمٌ نحاسيٌّ ثقيل، وورقةً ملفوفةً من رقٍّ سميك.

ألقى كل شيء على الطاولة المنخفضة أمامها، وناولها الرق. قال: “يمكنكِ قراءته. إنه يحتوي على جميع الشروط التي وضعتها من محادثتنا الأخيرة. صاغه إيدن هذا الصباح.”

فتحت ديليا الوثيقة. كان خطها أنيقًا ودقيقًا. قرأت السطور، وحركت شفتاها وهي تهمس بالعبارات الرئيسية بصوت عالٍ، جاعلةً إياها حقيقية.

“…قد يكون للدوقة ديليا عشيق، وللدوق إريك عشيقة…” همست.

“…لا يجوز للطرفين انتهاك خصوصية بعضهما البعض أو شؤونهما الشخصية إلا بدعوة صريحة…” ثم نظرت إلى الأسفل.

“…مدة العقد: سنة واحدة، مع خيار التجديد بموافقة الطرفين…”

كان هذا كل ما تمنته. صفقة تجارية، نظيفة وبسيطة، منحتها عامًا من الحماية والسلطة. أومأت برأسها موافقةً وأعادت الرق إلى إريك.

“هل كل شيء على ذوقك؟” سأل.

أومأت برأسها مجددًا، وشعرت فجأةً بضيقٍ شديدٍ يمنعها من الكلام. غمس ريشته الطويلة في محبرةٍ مظلمة، وسمع صوت خدشٍ عالٍ في الغرفة الهادئة وهو يوقع باسمه بثقةٍ وثقة. ثم ناولها الرقّ والريشة. ارتجفت يدها قليلاً وهي توقع باسمها تحت اسمه. بتوقيعها، اختفت ديليا إلينغتون، وبدأت ديليا كارسون.

أعاد الوثيقة، وسكب عليها بقعة صغيرة من الشمع الأحمر الداكن، وطبع عليها ختم عائلته، وهو عبارة عن تجويف عميق لأسد يحمل نجمة. أصبح رسميًا.

لفّ الرقّ بعناية، ثمّ أخذه مع المحبرة والريشة إلى مكتبه. راقبته ديليا وهو يرحل. ثمّ عاد بعد لحظة، ويداه فارغتان.

هل ترغبين بالعيش هنا بعد زواجنا؟ سأل، كاسرًا الصمت. “بالتأكيد، إن اخترتِ، فسأوظف طاقمًا كاملًا لتلبية احتياجاتكِ.” ثم عرض خيارًا آخر. “أو يمكنكِ الإقامة في منزل كارسون الرئيسي مع والدتي وأختي آمبر.”

“لا أعرف بعد” أجابت ديليا بصراحة.

كانت فكرة اختيار منزل خاص بها بمثابة ترف لم تفكر فيه أبدًا.

قال بهدوء: “لا داعي للعجلة”. نهض ومدّ يده إليها، فأخذتها دون تردد. “لكن لا بأس أن أريكِ منزلكِ الجديد المُحتمل، أليس كذلك؟”

سمحت له بتشجيعها على الوقوف. رافقها في جولة، ممسكًا بيدها برقة. أراها مكتبه الممتلئ بالدفاتر والكتب؛ والمطبخ الذي باتت مألوفة لديه؛ وغرفة الرسم الفخمة ذات البيانو الأسود الجميل في الزاوية؛ ومكتبة تُضاهي مكتبة والدها، مليئة بالكتب من الأرض إلى السقف؛ والحديقة الجميلة المُشمسة في الجزء الخلفي من المنزل.

أخيرًا، توقفا في الطابق العلوي أمام باب خشبي كبير. قال: “هذه غرفتي”. رمقها بنظرة مازحة. “لن أبقى هنا كثيرًا للأسف، لذا لا تحاولي التسلل إلى الداخل لأنكِ تشتاقين إليّ.”

نبرته المرحة جعلتها تبتسم. ثم قادها إلى باب آخر، على بُعد خطوات قليلة من بابه. قال بصوتٍ خافت: “وهذه غرفتكِ”.

فتح الباب، ودخلت ديليا. شهقت.

“إنه جميل”، تنفست، وعيناها متسعتان من الرهبة.

كانت الغرفة أوسع وأكثر أناقة من أي غرفة دخلتها من قبل، ناهيك عن غرفتها الصغيرة المتواضعة في قصر إلينغتون. زُيّنت بألوان كريمي وأزرق وفضي ناعمة. اصطف على أحد الجدران سرير ضخم بأربعة أعمدة بستائر فاتحة وجيدة التهوية. وجلست أريكة استرخاء مريحة بجانب نافذة كبيرة تطل على الحديقة. وضمت طاولة تزيين جميلة مع مجموعة فراشي ذات خلفية فضية، ومكتبًا للكتابة مصنوعًا من خشب فاتح اللون.

تجولت، مُتأملةً كل تفصيلة، وأصابعها تُمرر على الأثاث الفاخر. وصلت إلى خزانة الملابس، وهي عبارة عن مجموعة من الأبواب الخشبية الطويلة المنحوتة بإتقان.

فتحت إحداها بتردد. في الداخل، رأت تشكيلة من الفساتين الجميلة معلقة في صفوف أنيقة: فساتين نهارية من القطن والكتان الناعم، وفساتين أنيقة للمناسبات من الحرير والمخمل اللامع. لمست كل قماش، فشعرت بملمس الأقمشة الفاخرة، وهو شعور يختلف تمامًا عن الملابس المستعملة البالية التي اعتادت عليها.

“لمن هذا الذوق؟” سألته، والتفتت إليه وعيناها تلمعان. “هل كنتَ أنتَ يا صاحب السمو؟”

هز رأسه، وابتسامة ترتسم على شفتيه. “هذا من عمل مساعدي. إذا لم يعجبك، فأرجوك أخبرني. يمكنني طرده دائمًا.”

ارتسمت على وجه ديليا ابتسامة مشرقة ومبهجة، ابتسامة مليئة ببراءة الطفولة، جعلت إريك يلتقط أنفاسه. “بل على العكس تمامًا،” ابتسمت. “أحبهم.” عادت إلى خزانة الملابس. “تأكدي من منحه علاوة.” تابعت تصفّح المجموعة، وأخرجت فستانًا نهاريًا أزرق بسيطًا وضمّته إلى صدرها. نظرت في الأدراج، فوجدته جوارب وقمصانًا وإكسسوارات مطوية بعناية. كل ما قد تحتاجه المرأة موجود هنا.

ابتسم إيريك، واتكأ على إطار الباب، وكان سعيدًا فقط برؤيتها سعيدة للغاية.

التفتت إليه، وسعادتها تُشعرها بالجرأة. “إيدن لديه ذوق رفيع حقًا.”

أجاب إريك بنبرة جافة: «إنه واسع المعرفة بالنساء. يبدو أنهن دائمًا ما يلتفين حوله».

أومأت ديليا برأسها، وابتعدت أخيرًا عن خزانة الملابس. بدأ واقع حالتهما يستقر من جديد.

قال إريك، وقد عاد صوته إلى الجدية، مدركًا تقلب مزاجها: “سأجري مقابلة مع والدتي أولًا. سأتولى أمرها. بعد ذلك فقط سأدعو عائلتكِ للتعريف الرسمي. فلا تقلقي.” اقترب منها. “سأكون معكِ في كل خطوة.”

كان طمأنته بلسمًا مُريحًا لقلبها القلق. نظرت إليه، في عينيه الثابتتين الصادقتين، ولأول مرة، صدقته حقًا.

“حسنًا”، أجابت.