توقفت العربة أمام جدار حجري عالٍ وأنيق، مارةً عبر بوابات حديدية تُفتح عند اقترابها. لم تكن الساحة خلفها واسعةً ومترامية الأطراف كساحة قصر عائلة كارسون، لكنها كانت مُهندمة بعناية، بنافورة مركزية وأحواض زهور زاهية. كان المنزل نفسه قصرًا جميلًا من طابقين، مبنيًا من حجر عسلي فاتح اللون، بنوافذ كبيرة ولبلاب أخضر داكن يتسلق أحد جدرانه.

همست ديليا لنفسها وهي تنظر إلى الخارج: “إنه جميل جدًا”. كان أصغر وأكثر حميمية من قصر عائلتها الفخم والمهيب، لكن كل سطر وتفاصيله كانت تُنبئ بفخامة هادئة وبسيطة. لم يكن هذا المنزل مُصممًا لإبهار الزوار؛ بل كان منزلًا مُصممًا للسكن.

نزلت من العربة، وتبعها أيدن، وقد اختفى ارتباكه السابق تمامًا، وحل محله هدوءه المهني المعتاد.

“أهلًا بكِ في منزل جلالته الخاص، سيدتي”، قال بانحناءة رسمية.

ألقت ديليا نظرة أخرى حولها، على الفناء الهادئ والواجهة الأنيقة للمنزل. لم تكذب على نفسها. يا إلهي، لقد أعجبت به.

تحدث إيدن مرة أخرى، قاطعًا جولتها السياحية. “لديّ العديد من الأعمال الأخرى لأقوم بها، سيدتي. جلالته ينتظركِ في الداخل.” مع ذلك، انحنى مرة أخرى بحماس، ودخل العربة التي وصل بها، وقاده السيد راي خارج الفناء، تاركًا ديليا واقفة وحدها.

ارتجفت في معدتها مزيج غريب من التوتر والترقب. صعدت الدرجات الحجرية القليلة المؤدية إلى الباب الأمامي الخشبي الثقيل الداكن. ترددت للحظة، ويدها تحوم فوق المقبض النحاسي، قبل أن تديره أخيرًا وتدخل.

كان الداخل جميلًا تمامًا كخارجه. الأرضيات من خشب داكن مصقول، والأثاث أنيق ومريح، واللوحات الفنية على الجدران أنيقة وعصرية. لكن شيئًا ما بدا غريبًا. كان المنزل صامتًا تمامًا. لم يكن هناك خدمٌ يتجولون، ولا خادماتٌ يُنظفن، ولا خادمٌ ينتظر استقبالها. كان المنزل الفخم خاليًا تمامًا، مُقلقًا.

ثم شمّته. انبعثت رائحةٌ زكيةٌ زكيةٌ من رواقٍ على يسارها. كانت تفوح منها رائحة البصل والأعشاب، ورائحةٌ غنيةٌ ولذيذة. أثار فضولها، فتتبعت الرائحة عبر الرواق، ثم عبرت بابًا مفتوحًا، أدى إلى مطبخٍ واسعٍ وجميلٍ بشكلٍ مُفاجئ.

وهناك، رأته.

كان دوق إلينبورغ يقف في منتصف المطبخ يُحضّر وجبة طعام. كان ظهره لها وهو يقف أمام موقد كبير، يُحرّك شيئًا في مقلاة تُصدر صوت فحيح خفيف. لم يكن يرتدي زيه الرسمي المُعتاد، المُتقن. بل كان يرتدي بنطالًا داكنًا بسيطًا وقميصًا فاتح اللون، بأكمام مطوية حتى مرفقيه، كاشفةً عن ساعديه القويين. كان شعره، المُصفّف عادةً بعناية، أشعثًا ومُبعثرًا قليلًا، كما لو كان يُمرّر يديه خلاله. بدا… جذابًا. خطيرًا جدًا. بدا أقرب إلى رجل، أقرب إلى دوق، حقيقي وملموس، مُرتاحًا تمامًا في هذا الوضع غير المتوقع.

كانت مرتبكة لدرجة أنها اضطرت للنظر حولها مجددًا، مُتوقعةً أن تجد أنها دخلت المنزل الخطأ بالخطأ. كم من الأشياء يُمكن لهذا الرجل أن يفعل؟ سألت نفسها، وقد امتزج شعورها بالرهبة بحيرتها.

استدار من الموقد ليأخذ بعض البصل الطازج المفروم من لوح التقطيع في الجزيرة الوسطى. وبينما كان يفعل ذلك، رآها واقفةً صامتةً عند المدخل، فذعر لدرجة أنه كاد يُسقط السكين.

“يا إلهي!” فزع، وقفز خطوةً إلى الوراء.

صعقت ديليا من شدّة فزعه، التي كانت شائعةً جدًا وغير منطقيةٍ تمامًا، فأصابتها بالذهول.

تأوه على الفور، واتسعت عيناه عندما أدرك ما قاله. قال بسرعة، وقد ارتسمت على وجنتيه احمرارٌ خفيف: “أعتذر. ما كان ينبغي لي أن أفزع أمام سيدة. لقد فاجأتني.”

لم تدر ديليا ماذا تقول. اكتفت بالتحديق به. تابع حديثه، وقد استعاد رباطة جأشه وعاد إلى طبخه. “متى وصلت؟”

أجابت ديليا بصوتٍ هادئ: “الآن فقط”.

قال وهو يُقلّب البصل في المقلاة: “أنا متأكدٌ من أنكِ لم تتناولي الفطور”. اصطدم البصل بالزيت الساخن مُصدرًا صوت أزيزٍ عالٍ. “سأنتهي خلال دقيقة. تفضلي بالجلوس.” أشار برأسه نحو طاولة طعام صغيرة في ركنٍ دافئٍ من المطبخ.

جلست ديليا، وعقلها يعجّ بالأسئلة. راقبته وهو يتجول في المطبخ بثقة، وحركاته فعّالة وواثقة. سألت نفسها: “ماذا يفعل نبيلٌ ، دوقٌ لا أقل، في المطبخ، يُحضّر طعامه بنفسه؟”.

حضّر طبقًا بسيطًا لكنّ عطريًا ممّا بدا كاللحم المقليّ والخضراوات، وقدّمه مع الأرز. وضع طبقًا أمامها والآخر لنفسه في الطرف الآخر من الطاولة.

جلس وأخذ لقمةً كبيرة، وعلى وجهه نظرة رضا.

قال: “لذيذٌ جدًا”، مُشيدًا بنفسه بابتسامةٍ ساحرةٍ وعفوية.

لم تلمس ديليا طعامها. كان رأسها يدور بأسئلةٍ كثيرةٍ وتناقضاتٍ كثيرة. توقف إريك عن تناول طعامه عندما لاحظ أنها لا تأكل، وابتسامته تتلاشى في نظرة قلق. “ألستِ جائعة؟”

لم تعد قادرة على كبح فضولها، فانهالت عليها الأسئلة. “من هو أيدن كالدويل بالنسبة لكِ؟”

لم يبدُ على إريك أي دهشة من الاستجواب. أجاب وهو يمضغ. “إنه مساعدي، وساعدي الأيمن، وشريكي في العمل، وعيناي وأذناي في المملكة، ونائبي. يتولى كل شيء تقريبًا عني عندما أكون خارج المنزل.”

سألته سؤالها التالي. “ولماذا منزلكِ… فارغ هكذا؟ لا يوجد موظفون.”

أجاب إريك وكأنه كان ينتظر هذا السؤال. “أنا رجل أحب خصوصيتي ومساحتي الشخصية،” أوضح. “لا أبقى هنا كثيرًا. عندما أعود من سفري، عادةً ما أبقى هنا أو في الكوخ. لا أذهب إلى منزل العائلة الرئيسي إلا عندما تُصرّ والدتي على ذلك.” أخذ قضمة أخرى. “لديّ من يأتي للتنظيف، لكنها لا تعيش هنا. أيدن يعتني بكل شيء نيابةً عنها، من راحتها إلى دفع أجورها.”

بدا هذا منطقيًا نوعًا ما. كان رجلاً يُقدّر وحدته. سألته، وبدا سؤالها طفولياً تقريباً في أذنيها: “هل تعلمتِ الطبخ؟”

ابتسم إريك. “عندما تكونين بعيدة عن المنزل دائماً، مسافرة في رحلات عمل إلى أماكن قد لا يناسبها الطعام المحلي، عليكِ تعلم بعض مهارات البقاء، أليس كذلك؟” نظر إلى طبقها الذي لم يُمسسه أحد. قال بنبرة هادئة وهو يُواصل الأكل: “كُلي. سوف يبرد”.

التقطت ديليا ملعقتها، لكنها لم تستطع إجبار نفسها على الأكل. كان هناك سؤال أخير حاسم كان عليها أن تسأله: “لماذا تفعل كل هذا؟”

توقف إريك، وملعقته في منتصف فمه. “افعل ماذا؟”

قالت، وهي تُشير بيدها في المطبخ بإبهام: “هذا. أن تُغير طريقكِ من أجلي. أن تأخذني من منزلي، وتحضرني إلى هنا، وتطبخ لي. لم يكن هذا جزءاً مما ناقشناه في اتفاقنا.”

أنزل إريك ملعقته ببطء، وتركها تُصدر صوتاً خفيفاً على طبقه. اختفى طابعه المرح والعفوي الذي كان عليه منذ وصولها، وحل محله نفس الجدية الشديدة التي أظهرها لها في المقصورة. أسند مرفقيه على الطاولة وشبك أصابعه، واستقر ذقنه على يديه وهو ينظر إليها، بنظرة مباشرة ثابتة.

أجاب بصوت هادئ ولكنه حازم، لا يترك مجالًا لسوء الفهم:

“لأنني أريد ذلك”.