كانت الشمس ساطعة حين خرجت ديليا من أبواب قصر إلينغتون الثقيلة، تاركةً وراءها الجوّ الكئيب. ارتسمت ابتسامة صادقة وعفوية على شفتيها لأول مرة ذلك اليوم. في الفناء، كانت عربة دوق إلينبورغ الفاخرة تنتظر، شاهدًا صامتًا على واقع حياتها الجديد. 

 رفع السائق، الرجل الأكبر سنًا الذي عرفته من قبل أنه السيد راي، قبعته لها وهي تقترب. “صباح الخير يا سيدتي”، حيّاها بصوت دافئ ومحترم.

اتسعت ابتسامة ديليا. شعرت بالارتياح لمعاملتها بهذه اللطفة البسيطة. ردّت بحرارة: “صباح الخير لك أيضًا يا سيد راي”.

همّ السيد راي بالنزول من مكانه ليساعدها على ركوب العربة، كبادرة خدمة اعتيادية. لكن ديليا، التي اعتادت على القيام بكل شيء بنفسها، أوقفته بيدها المرفوعة.

قالت بلطف: “لا تقلق يا سيد راي، أستطيع فعل ذلك بنفسي”.

تشبثت بالحقيبة الصغيرة المربوطة حول خصرها، والتي كانت تحتوي على بعض العملات المعدنية التي كانت تنوي إعطائها للدوق مقابل وجبة العشاء التي أعدّها لها أمس، وصعدت إلى العربة. “شكرًا لك على قطع كل هذه المسافة لأخذي”، ضحكت بخفة وهي تستقر على المقعد المخملي الفخم، وأُغلق الباب خلفها بنقرة خفيفة. كانت المقصورة الداخلية فخمة وخافتة، ملاذًا مُرحّبًا به من الضوء الخافت في الخارج. رفعت رأسها، متوقعةً أن تكون إريك، لكن عينيها استقرتا على شخص يجلس بهدوء في الزاوية المقابلة.

أطلقت صرخة حادة.

تسبب الصوت غير المتوقع في استيقاظ الشخص، شاب ربما كان نائمًا، فجأةً وأطلق صرخة فزع، صوت أعلى بكثير مما قد يتوقعه المرء.

سيطر عليها حدسها. ظنت ديليا أن دخيلًا قد اختبأ في العربة، فانقضت على الفور. أرجحت حقيبتها الصغيرة المتينة بكل قوتها، وهي تصرخ بأعلى صوتها. “سيد راي! هناك لص هنا! النجدة!”

ضربت الغريب على رأسه مباشرة.

“آخ!” صرخ، وهو يفرك مكان الضربة. تراجع إلى الخلف، ملتصقًا بزاوية العربة كأنه يهرب من هجومها العنيف. كادت أن تضربه مرة أخرى، مستعدة للخروج من العربة، عندما استعاد رباطة جأشه أخيرًا ورفع يديه مستسلمًا.

“انتظري! آخ! سيدتي، أرجوكِ توقفي!” توسل، بصوت مليء بالذعر. “أنا آسف لأني أخفتك. أنا إيدن. إيدن كالدويل. أنا مساعد جلالته.” عدل معطفه المجعّد قليلًا بسرعة، وانحنى انحناءة قصيرة ومرتعشة من وضعية جلوسه.

تجمدت ديليا في مكانها، وحقيبتها لا تزال مرفوعة في منتصف التأرجح. مساعد؟ نظرت إليه عن كثب. كان شابًا أنيق الملبس، وجهه متوتر لكنه صريح. أدركت خطأها فجأةً.وزحف احمرارٌ حارٌّ على خديها. أنزلت حقيبتها ببطء.

صفّت حلقها محاولةً تمالك نفسها واستعادة بعض هيبتها. قالت بصوتٍ خافت: “آه، فهمت.”

أوضح إيدن، وهو لا يزال يفرك رأسه بحذر: “سماحته… مشغول. لديه بعض مشاكل العمل. أرسلني لأخذكِ ومرافقتكِ إلى مسكنه الخاص في المدينة.”

همست ديليا بـ”آه” أخرى صامتة، وشعرت ببعض الحماقة. “شكرًا لكِ.”

إيدن، الذي بدا وكأنه قد تعافى من الاعتداء، انحنى إلى الأمام وقرع سقف العربة مرتين، إشارةً واضحةً وواضحةً للسائق في الخارج. بحركةٍ خفيفة، بدأت العربة تتحرك، حاملةً إياهم بعيدًا عن القصر.

————————-

في هدوء غرفة نومها الخانق، انسحبت آن من العالم. استلقت ملتفةً في وسط سريرها الكبير ذي الأعمدة الأربعة، والبطانيات الثقيلة تسحبها حتى ذقنها، مُشكّلةً حصنًا منيعًا في وجه خيبة أملها.

انفتح الباب صريرًا ودخلت أوغستا، وملامح وجهها مزيج من القلق ونفاد الصبر. سألتها بهدوء، وهي ترى صينية الإفطار سليمة على طاولة قريبة: “ألن تأكلي يا عزيزتي؟” “لم تأكلي شيئًا طوال الصباح.”

لم تجبها آن، بل رفعت الغطاء.

تنهدت أوغستا وجلست على حافة السرير، وثقل وزنها جعل المرتبة تغوص. “أنتِ تحطمين قلبي وأنتِ تستمرين على هذا الحال يا آن.”

أخيرًا، استجابت الكلمات. استدارت آن، ووجهها شاحب وملطخ بالدموع. سألت بصوت أجشّ من الحزن: “ماذا عن مشاعري يا أمي؟ ماذا عن قلبي؟ إنه القلب المكسور.”

ضمت أوغستا ابنتها إلى عناق دافئ، وهي تداعب شعرها. “أعلم يا عزيزتي، أعلم،” طمأنتها. “لكنكِ تعرفين والدكِ. لا يمكنه معارضة هذا الزواج الآن. لقد منحه الدوق أسبابًا قوية، قوية، لعدم الرفض.”

ابتعدت آن عن العناق، وخوفها الأكبر يتصاعد إلى السطح. همست، وعيناها متسعتان من الرعب: “لكن ماذا لو نجح الأمر يا أمي؟”. “ماذا لو قبلت عائلته – والدته، الدوقة، وأخته – ديليا؟ ماذا لو أحبوها؟”

هزت أوغستا رأسها بحزم وثقة. تسلل بريق بارد وحازم إلى عينيها. قالت بثقة مطلقة: “هذا لن يحدث”. أبعدت خصلة شعر بنية شاردة برفق عن وجه آن الدامع. “

الدوقة امرأة تُقدّر النسل والسمعة والنسب الشرعي فوق كل شيء. ديليا لا تملك أيًا من هذه الأشياء. إنها ابنة غير شرعية وفضيحة، ولها تاريخ من الخطوبات الفاشلة. قد يكون الدوق مفتونًا مؤقتًا، لكن والدته لن توافق أبدًا على مثل هذا الزواج لوريثها”. انحنت شفتا أوغستا في ابتسامة رقيقة واعية.

“لا تقلقي بشأن ذلك، حسنًا؟” قالت، بصوتٍ منخفضٍ مُؤامرٍ. “دع ديليا تحظى بلحظة انتصارها الصغيرة. دعيها تركب عربة الدوق وتؤمن بأنها انتصرت. كلما ارتقت، ازداد سقوطها.” ربتت على يد آن، فلمست يدها الآن وكأنها وعدٌ لا راحةً.

“سأعتني بالأمر.”