لم تُبدد شمس الصباح حزن قصر إلينغتون. حملت آن صينيةً عليها كوب ماء صغير ودواء والدها اليومي، بخطواتٍ بطيئةٍ ومتأنية. لم يكن هذا تصرفًا من باب رعاية ابنتها؛ بل كانت محاولةً للقاء والدها، ولفهم الخيانة التي شعرت بها بشدة.

دخلت غرفته فوجدته مُتكئًا على كومة من الوسائد، ونظرته بعيدة.

وضعت الصينية على طاولة سريره. استقبلها البارون هنري بابتسامةٍ خفيفةٍ لكنها ممتنة. تناول دواءه أولًا، ثم شرب كوب الماء كاملًا. قال بصوتٍ أجش: “شكرًا لكِ يا عزيزتي”.

ذهبت آن لتجلس على الكرسي الكبير المُطرز بذراعين الأقرب إلى سريره، وهو الكرسي الذي تجلس عليه والدتها عادةً. لم تتكلم، لكن وقفتها كانت تُجسد البؤس. كانت عابسة، شفتها السفلى مُمتدة قليلًا، وعيناها مُثبتتان على الأرض.

نظر إليها والدها، وعيناه المتعبتان تغمرهما نظرة أبوية مألوفة. سألها بصوت خافت: “هل تناولتِ طعامكِ هذا الصباح؟”.

رفعت آن رأسها، وملامحها مجروحة واتهامية. أجابت بصوت حادّ ينم عن شفقة على الذات: “لم أكن أعلم أنكِ تهتم بي حقًا”.

تنهد البارون بنبرة متعبة. “بالتأكيد يا آن. أنتِ ابنتي”.

بصقت السؤال الذي لطالما رغبت في طرحه: “إذن لماذا وافقت على زواجهما؟ لقد قابلته أولًا! لقد كان لي!”. شعرت آن بثقلٍ على صدرها، يصعّب عليها التنفس.

أجاب هنري ببساطة، بصوتٍ رقيقٍ لكن حازم: “لأنه يحبها”. “والرجل الذي يُحب بصدق يستطيع أن يفعل أي شيء لمن يحب. هذا النوع من الإخلاص نادرٌ وقوي”.

عند سماع هذا، سماع والدها يُنسب هذا الشعور القوي للرابطة بين ديليا والدوق، انتابتها موجةٌ جديدة من الغيرة. “أبي…” بدأت، مستعدةً لمزيد من الجدال، لكن الباب فُتح، قاطعها.

دخلت أوغستا الغرفة، وتبعتها خادمة تحمل صينية فضية محملة بفطور ساخن للبارون. “الزواج لا يقتصر على الشخصين “المُغرمين”،” بدأت أوغستا، بصوتها الهادئ والمُرشد وهي تأخذ الصينية من الخادمة وتبدأ بوضع الفطور على الطاولة أمام زوجها. “الزواج يشمل العائلتين أيضًا. تحالفٌ قيد التشكيل.”

أخذ هنري قضمة من البيضة المسلوقة، مُنصتًا إلى حديث زوجته المُعتاد.

صرفت أوغستا الخادمة وتابعت، وقد امتزجت نبرتها الآن بنبرة انتصار جديدة. “كتبت لي البارونة دوبونت هذا الصباح. يبدو أن خبر اختيار الدوق… قد وصل إلى والدته.” توقفت لإضفاء لمسة درامية. “الدوقة غير راضية. في الواقع،وتقول البارونة دوبونت إن صاحبة السمو ليس لديها أي نية للموافقة على هذا الزواج.

نظرت أوغستا إلى آن بنظرة حادة، وابتسامة صغيرة خفية ترتسم على شفتيها. “يبدو أن الدوقة لا تزال صامدة باختيارها يا عزيزتي.”

كانت الكلمات كشعاع شمس يخترق غيوم آن العاصفة من البؤس. ارتسمت ابتسامة أمل على وجهها وهي تفكر في نفسها: “لا يزال لديّ فرصة. والدته في صفي”.

سأل هنري، وهو يضع شوكته، وقد عبست جبينه قلقًا: “ماذا؟”. تابعت أوغستا، بصوت مزيج حذر من المنطق والتحذير: “إذا أزعجنا صاحبة السمو، شقيقة الملك، ألا تعتقد أن ذلك سيكون سيئًا لعائلتنا؟ لمصنع المنسوجات الخاص بنا؟ لا نريد أن نكون في سجلات عائلة كارسون السيئة يا هنري. قد يُدمرنا ذلك.”

في تلك اللحظة، فُتح الباب مرة أخرى. كانت ديليا. جاءت لتخبر والدها أنها ذاهبة لرؤية إريك لمناقشة استعدادات زفافهما. “أبي…” بدأت حديثها، لكنها توقفت فجأة عندما رأت أوغوستا وآن قد وصلا بالفعل، وكان الجو في الغرفة مشحونًا بالتوتر والعداء.

“آه، ديليا. وصلتِ في الوقت المناسب تمامًا،” قال هنري، مشيرًا إليها بالاقتراب.

اقتربت ديليا من السرير، وتجهم وجهها كقناع صارم وهي تستعد لمعركة أخرى.

نظر إليها والدها، وعيناه الآن ملطختان بالشك الذي زرعته زوجته ببراعة. “هل أنتِ متأكدة من أن جلالته يحبكِ كما يدّعي؟” سأل.

فاجأ السؤال ديليا تمامًا. فبعد كل ما حدث، وبعد أن أخذها الدوق من هذا المنزل تحديدًا، لم تتوقع أن يكون والدها هو من يشكك في صدقه. “ماذا تقصد يا أبي؟”

رأى هنري ارتباكها، فأعاد صياغة السؤال بصوت ملؤه القلق. “هل أنتِ متأكدة من أن جلالته سيقف بجانبكِ، حتى في الشدائد؟”

بادرت أوغوستا بالشرح، وكان صوتها يقطر ازدراءً. بالنسبة لعائلة مثل عائلة كارسون، الزواج ليس مجرد شعور عابر كالحب، بل هو ضمان أن يُكسبهم هذا التحالف شيئًا ملموسًا. سلطة، ثروة، علاقات. نظرت إلى ديليا من أعلى إلى أسفل، من كعكة شعرها المنخفضة المُصففة بعناية إلى فستانها اليومي البسيط غير اللافت. أطلقت ضحكة خفيفة ساخرة. “ما الذي قد يستفيدونه منك؟”

آن، التي جلست الآن منتصبة واثقة، ابتسمت لديليا، مستمتعة بانزعاجها.

“الدوقة لا توافق عليكِ،” قالت أوغستا، موجهةً الضربة القاضية. “إذن، أخبرينا يا ديليا. ماذا ستفعلين الآن؟”

نظرت ديليا بنظرة زوجة أبيها المنتصرة. للحظة، شعرت بوخزة من الخوف القديم، لكن سرعان ما انطفأت بعزيمة باردة حارقة. لن تُهزم. لن تُهزم بعد الآن.

قالت ديليا بصوت واضح وثابت: “سأحصل على موافقتها”. فاجأتهم جميعًا ثقتها البسيطة في نبرتها. “ستحضران حفل زفافي.” ثم التفتت بنظرها إلى آن، التي كانت لا تزال تبتسم بغرور. “وآن،” تابعت ديليا، وفكرة ذكية تتشكل في ذهنها، “ستقف بجانبي كإشبينة شرف.”

اختفت ابتسامة آن، وحل محلها نظرة غضب عارم. “لماذا أنا؟” تلعثمت.

“لأنكِ أختي،” أجابت ديليا بصوت عذب مخادع. “وكما تعلمان، ليس لدي أي أصدقاء.” نظرت إلى أوغوستا، وتعبيرها الآن محاكاة مثالية لابتسامة زوجة أبيها الساخرة. “أنا أيضًا أستحق حفل زفاف ضخم، أليس كذلك… يا أمي؟”

الكلمة، التي استُخدمت للمرة الثانية كسلاح، أصابت هدفها. آن، التي سئمت من كونها بيدقًا في هذه اللعبة الجديدة والمربكة التي تلعبها ديليا، أطلقت صرخة محبطة، ونهضت وخرجت من الغرفة.

أوغستا، التي صدمتها جرأة ديليا للحظة، استعادت عافيتها بسرعة، باحثةً عن زاوية جديدة للهجوم. سألت بهدوء: “ومتى سنذهب إلى منزل كارسون للتعريف الرسمي بالعائلة؟”، متوقعةً أن ديليا لا تعلم بهذه العادات الراقية.

سألت ديليا، بتجاهل: “مقدمات؟”.

ضحكت أوغستا. “ألم يخبرك جلالته؟” التفتت إلى هنري بنظرة شفقة على ديليا. “بالطبع، لن يتمكن والدك من الحضور في حالته هذه.” كان التعليق سخرية خفيفة.

ابتسمت ديليا، رافضةً أن تتأثر. قالت بصوت هادئ: “كان جلالته مشغولًا جدًا أمس بالاطمئنان عليّ.” أنا متأكدة من أنه غفل عن الأمر في غمرة حماسه. لكنني سأذكره بالتأكيد.

بعد ذلك، التفتت إلى والدها، وقد خفّ تأثرها. “مع السلامة يا أبي. أراك هذا المساء.” انحنت وغادرت الغرفة، مرفوعة الرأس.

من نافذة غرفتها، راقبت آن ديليا وهي تخرج من الباب الأمامي. كانت تنتظرها في الفناء عربة فخمة تحمل شعار دوق إلينبورغ. فتح السائق الباب، ودخلت ديليا كما لو كانت تركب مثل هذه العربات طوال حياتها. وبينما انطلقت العربة، آخذةً ديليا نحو مستقبل كان من المفترض أن يكون ملكها، أسندت آن جبينها على الزجاج البارد، وقلبها غارق في غيرة قاسية ومريرة.