قاد إريك ديليا إلى الخارج في ضوء الظهيرة الخافت. توقفا بجانب عربته المنتظرة، وهي مركبة أنيقة داكنة اللون، رمزٌ للقوة والحرية التي يمثلها. كان الهواء باردًا على وجنتيها المتوردتين. التفتت إليه، وعقلها لا يزال غارقًا في أفكاره من فوضى الأحداث داخل القصر.

قالت بصوت صادق ومرتجف: “شكرًا لك. شكرًا لك على وقوفك بجانبي هناك. أُقدّر حقًا وفائك باتفاقنا، رغم أننا لم نوقع أي عقد.” نظرت إليه، محاولةً استيعاب تصرفاته. “لم أكن أعلم أنك ممثلٌ بارعٌ إلى هذه الدرجة. أداؤك هناك… كان أكثر تصديقًا مما كنتُ أتمناه.”

لم يُجب إريك. وقف هناك ببساطة، تعابير وجهه غامضة، يستمع إليها بتوترٍ مُقلق.

تابعت، تشعر بالحاجة إلى ملء الصمت، وإعادة علاقتهما إلى طبيعتها التي فهمتها. “ماذا تريدني أن أفعل مقابل هذه الخدمة؟ لا بد أن هناك ما أستطيع-“

“هل أكلتِ؟”

قاطعها بصوته الخافت الذي أذهلها. كان السؤال بسيطًا ومباشرًا، لا علاقة له بالعقود أو الخدمات. صمتت، والحقيقة عالقة في حلقها.

أخرج ساعة جيبه الذهبية من سترته، وفتح غطاءها. “لقد اقترب الغسق،” قال، بصوتٍ عابسٍ بعض الشيء. “وأنا جائع أيضًا. لم آكل طوال اليوم.” نظر إليها وعبس، وارتسمت على وجهه الجدية ملامح صبيانية مفاجئة. “لنأكل أولًا، قبل أن ندخل في تلك المحادثة.”

فتح باب العربة بنفسه وساعدها على الدخول قبل أن يصعد خلفها. أخذ السائق هذه الإشارة، وشغل العربة. ركبوا في صمت إلى حانة راقية وراقية، من النوع الذي لم تره ديليا إلا من الخارج.

بينما كانوا يُقتادون إلى طاولة خاصة، امتلأت الأجواء برائحة اللحوم المشوية والصلصات الغنية، مما جعل ديليا تشعر بجوع شديد. بدأ إريك بطلب طبق فاخر من الطعام لهما، ولكن ما إن بدأ النادل بأخذ الطلب، حتى غمرتها موجة من القلق. كانت فكرة تناول الطعام في هذا المكان الفاخر، محاطةً برواد أثرياء قد يُحدقون بها ويُصدرون أحكامًا، مُرهقة للغاية.

سألت بصوت منخفض: “هل يُمكننا… هل يُمكننا طلب الطعام من مكان آخر؟” “لا أشعر بالراحة لتناول الطعام هنا.”

نظر إليها إريك، ورأى الخوف الحقيقي في عينيها، ولم يُشكك في الأمر للحظة. التفت إلى النادل. “احزمي الطلب كاملًا للسفر، من فضلك. وسارعي في إنجازه.” ثم التفت إلى ديليا، وقد خفّ تعبير وجهه. “هل نعود إلى الكوخ؟”

أومأت ديليا برأسها، في موجة من الارتياح كاد أن يُصيبها بالدوار. شعرت ديليا أن الكوخ ملاذها الآمن.المكان الوحيد الذي شعرت فيه بالأمان.

عندما وصلوا، كانت السماء برتقالية داكنة. أخرج إريك بطانية سميكة وناعمة من صندوق بالداخل وفرشها على العشب في الفسحة، خالقًا مكانًا مؤقتًا للنزهة تحت غروب الشمس. ساعده السائق في وضع حاويات الطعام الدافئ العطر قبل أن يتراجع بحذر إلى الإسطبلات.

جلسوا على البطانية، وتناثرت أطباق الطعام اللذيذة بينهم. حثّ إريك بلطف: “خذي لقمة واحدة. لا تبدين بخير. أنتِ شاحبة جدًا.”

بتردد، التقطت ديليا قطعة من الدجاج المشوي. ما إن لامست النكهة الغنية واللذيذة لسانها، حتى انكسر شيء ما بداخلها. سيطر عليها جوع بدائي يائس. بدأت تأكل كما لو أنها لم ترَ طعامًا منذ أيام، بسرعة ودون أن تلتقط أنفاسها.

راقبها إريك، وقد نسي شهيته. سأل بهدوء: “منذ متى وأنتِ محبوسة في تلك الغرفة؟”

كان وجه ديليا ممتلئًا بالطعام. ابتلعت بصعوبة قبل أن تجيب. “ست ساعات. كانت أقصر هذه المرة.” تحدثت كما لو كان هذا أمرًا طبيعيًا. “أحيانًا أنسى. أنام دون طعام طوال اليوم.” نظرت إليه، وقطعة خبز في منتصف فمها، وابتسمت ابتسامة صغيرة ساخرة. “ماذا؟” سألت. “لماذا؟ هل تشفق عليّ؟”

“اهدأي،” قال إريك بصوت هادئ لكن حازم. “لا تتعجلي، وإلا ستختنقي.”

أجبرت ديليا نفسها على التوقف، ووضعت الخبز. بدأت معدتها تشعر بامتلاء مزعج. “رأيت كيف تعاملني البارونة وابنتها.” لم يكن سؤالًا. تناول إريك قطعة سمك صغيرة من طبقه، وكان صمته دعوة لها للاستمرار.

“سمعت ما قالته لي في غرفتي، أليس كذلك؟” سألت ديليا، وهي بحاجة إلى معرفة.

توقف إريك عن الأكل، ونظره الآن عليها بالكامل. أطلقت ديليا ضحكة قاسية مكسورة، مقلدة نبرة زوجة أبيها المسمومة. “قضيتِ ليلةً واحدةً معه، هذا لا يعني شيئًا. أنتِ عاهرة. تخلّيتِ عن كرامتكِ ليدوس عليها. كان يمزح فقط…”

“كفى،” قال إريك، بصوتٍ جادٍّ فجأة، قاطعًا إياها. “لا داعي للتفكير في هذا الهراء. هذه الكلمات سامة. لا تعني شيئًا.”

“إنه لأمرٌ مُنعش،” قالت ديليا، بصوتٍ خافت، “أن يكون لديكِ شخصٌ بجانبكِ. شخصٌ ينقذكِ. لم أمرّ بمثل هذا من قبل. باستثناء والدي، بالطبع، لكنه لا يستطيع فعل الكثير الآن.” نظرت إليه، وابتسامة صادقة تلامس شفتيها. “أن يكون لديكِ شريك عمل أمرٌ جيد. أحبه.”

أخذت لقمةً أخرى من الطعام، أصغر بكثير هذه المرة. ولكن بينما كانت تمضغ، بدأت الدموع تملأ عينيها. انقبضت معدتها بشدة. وضعت يدها على فمها، وارتسمت على وجهها نظرة رعب.وابتعدت عن البطانية قبل أن تتقيأ، حيث رفض جسدها الطعام الغني الذي لم يعد معتادًا عليه.

كان إريك بجانبها في لحظة. ركع بجانبها، يفرك ظهرها وهي تتقيأ. عندما انتهت، ناولها كوبًا من الماء أحضره من الكوخ.

“ماذا حدث؟” سأل، بصوتٍ مليئ بالقلق وهو يلامس شعرها برفق، ويدفعه بعيدًا عن وجهها الشاحب الرطب.

أخذت ديليا رشفة من الماء، وجسدها يرتجف. أوضحت بصوتٍ مختنقٍ بالخجل: “كلما آكل أكثر مما تعطيني البارونة، أميل إلى التقيؤ. آكل مرة، وأحيانًا مرتين في اليوم إذا كانت كريمة، بكميات قليلة جدًا. بعد تناول وجبتي، أذهب أحيانًا إلى المطبخ لأسرق بعض الفتات. إذا أكلت أكثر من المعتاد، فإن جسدي… لا يتحمل. أتقيأ، لكنني ما زلت أشعر بالجوع.” أبقت عينيها على الأرض، خجلةً من النظر إليه. “لطالما كنتُ أخشى إخبار أي شخص، لذلك احتفظتُ بالأمر لنفسي.”

أخيرًا حدقت به، وعيناها تغرقان بالدموع. “أنا بائسة، أليس كذلك؟ مجرد شابة محطمة.”

“لم أفكر بكِ هكذا قط،” أجاب إريك بصوت ناعم لكن حازم.

حطمتها الكلمات البسيطة والصادقة. بدأت الدموع التي كانت تكتمها تنهمر على وجهها. “لم أخبرك قط بما أريده حقًا من هذا العقد،” اعترفت من بين شهقاتها. “الأمر لا يتعلق بالأمان أو بلقب.”

نظرت إليه، وقد ارتسمت على وجهها ملامح شرسة رغم دموعها. “أريد الانتقام. من كل من ظلمني. لهذا اخترتك. لأن لديك نفوذًا وسلطة وثروة ستساهم في انتقامي. معك، سأضرب ثلاثة عصافير بحجر واحد. هل ستساعدني؟”

نظر إريك إليها، إلى هذه المرأة الهشة، الشرسة، المكسورة، والجميلة. مدّ يده ومسح دموعها برفق بإبهامه.

“كفى،” قال.

تقدم أمامها وجثا على ركبة واحدة على العشب الناعم. أمسك بيدها، تلك التي لم تكن ترتجف كثيرًا. قال بصوتٍ مليءٍ بصدقٍ يتجاوز أي صفقة تجارية: “ليس لديّ خاتمٌ الآن. أتمنى ألا تمانعي.”

هزت ديليا رأسها، صامتةً.

ابتسم ابتسامةً بطيئةً دافئةً بدت وكأنها تُضيء عتمة الليل. قال بصوتٍ مُتملكٍ وواثق: “تزوجيني يا ديليا”. ثم توقف، واتسعت عيناه قليلًا عندما أدرك خطأه. ارتسمت على وجنتيه لمحةٌ من احمرار. صحّح نفسه، صوته الآن أكثر رقةً واحترامًا، مُحوّلًا أمره إلى سؤالٍ حقيقي. 

“هل تتزوجيني يا ديليا؟”