سقط صوت البارون الهادئ على الغرفة كالصخر، مرسلاً موجات من الصدمة والغضب في أرجاء العائلة المجتمعة.

“أبي!”

“هنري!”

نطقت الكلمات في نفس الوقت، بنظرة عدم تصديق من آن وأوغستا. آن، بوجهها الشاحب والملطخ بالدموع، أطلقت نظرة حقدٍ عارم على ديليا.

“هذا غير منطقي،” اتهمت، وصوتها يرتفع غضباً.

“متى تعرفتما على بعضكما البعض؟ كيف يُمكنكما أن تكونا معجبين ببعضكما إلى هذا الحد بعد ليلة واحدة؟” أشارت بإصبعها المرتجف إلى ديليا، وعقلها يبحث بيأس عن تفسير منطقي، تفسير يُصوّر ديليا على أنها الشريرة. “هل كنتِ تخونين جورج طوال هذه المدة؟ هل هذا كل شيء؟ لقد فسختِ خطوبتكِ عليه بمجرد أن عرفتِ أن الدوق سيأتي إلى الحفل!”

أخيرًا، تسلل وابل الاتهامات الباطلة، وشعورها المألوف باللوم على ما لم تفعله، إلى ذهول ديليا المذهول. اشتعلت نارٌ لم تكن تعلم أنها تملكها في صدرها. التقت بنظرة أختها غير الشقيقة الغاضبة، وعيناها الآن باردتان وقاسيتان.

“لن أقبل المزيد من الهراء البغيض من شفتيكِ،” بصقت ديليا، بصوت منخفض ولكنه حازم، وكل كلمة حادة وواضحة. “لذا أنصحكِ بكبح جماح لسانكِ.”

قبل أن يتصاعد الشجار، أمسك إريك يد ديليا برفق. بدأ إبهامه يفرك دوائر مهدئة على ظهر يدها، في لفتة صغيرة هادئة أرسلت دفقة من الدفء إلى جسدها. مع ذلك، لم ينظر إلى ديليا. كان نظره ثابتًا على آن، وابتسامة ساخرة كسولة ومتحدية ترتسم على شفتيه.

“إذا قلتِ ذلك يا ليدي آن،” قال بصوت ناعم كالحرير، مُصَبِّحًا النار عمدًا، “ربما كان عليكِ أن تعلمي أن الليلة الماضية كانت بالفعل أول مرة تُشاركني فيها فراشي.”

أسكت هذا التصريح الفاضح آن على الفور. فتحت فمها وأغلقته، لكن لم يصدر عنها أي صوت. بدت وكأنها صُفِّعت.

أوغوستا، إذ رأت فشل المواجهة المباشرة، جرّبت أسلوبًا مختلفًا. ارتسمت على وجهها نظرة قلق أمومي والتفتت إلى إريك. “جلالتك،” بدأت، بصوت يقطر صدقًا زائفًا. “أليس هذا كله… مُتسرّعًا بعض الشيء؟” نظرت إلى ديليا، وكأنها قلقة على سلامتها. “لقد فسخ خطوبتها للتو. لا تزال فتاة صغيرة، مليئة بالأعباء العاطفية. لا شك أنها بحاجة إلى وقت للتعافي.”

 اختفت ابتسامة إريك الساخرة، وحلّت محلها نظرة إخلاص عميق وجّهها بالكامل إلى ديليا. رفع يدها إلى شفتيه وطبع قبلة رقيقة طويلة على مفاصلها، ولم تفارق عيناه عينيها. كانت هذه اللفتة حميمة للغاية، مليئة بالحنان والتملك، حتى أنها جعلت ديليا تلتقط أنفاسها.

“حسنًا يا بارونة،” قال إريك، ثم أعاد نظره أخيرًا إلى أوغوستا، مع أنه لم يُفلت يد ديليا. “هذه مهمتي كزوج لها، أليس كذلك؟ أن أحبها حبًا عميقًا لا يسكن قلبها رجلٌ آخر سواي.” ضغط على يد ديليا برفق. “لا داعي للقلق عليها. سأكون سندها من الآن فصاعدًا.”

نظر إلى ديليا، التي كانت لا تزال مذهولةً تمامًا من لفتاته الرومانسية، ومن ملمس شفتيه على بشرتها. شعرت باحمرارٍ يتسلل إلى رقبتها، مزيج من الحرج وشعور غريب وغير مألوف في صدرها.

كان هذا العرض العلني للعاطفة فوق طاقة آن. كان مشهدًا مُقتبسًا من الروايات الرومانسية التي تُحبها بشدة، لكنها لم تكن سوى مُشاهدة. نهضت فجأةً وهي تبكي بحرقةٍ من الغيرة والضيق، وغادرت الغرفة.

نهض إريك، وسحب ديليا برفق ليقف معها. قال للبارون: “سأعتبر موافقتك نهائية إذًا. سأخبر والدتي لنبدأ بتحديد موعد الزفاف.”

 أومأ البارون هنري، بنظرة متعبة لكن حازمة، موافقًا. “بالتأكيد، جلالتك.”

قال إريك: “إذن علينا الذهاب.

” سأل البارون، وفي صوته لمحة حزن على فقدان ابنته التي بالكاد رآها: “قريبًا جدًا؟” 

أجاب إريك، وقد خفّ تعبيره قليلًا: “نعم. علينا التحدث عن خطط زفافنا.”

قال هنري موافقًا: “حسنًا.”

أمسك إريك بيد ديليا مرة أخرى، وهذه المرة شبك أصابعه بأصابعها، كرابطة متينة لا تنقطع. قادها نحو الباب، لكنه توقف بجانب أوغوستا، التي وقفت جامدة غاضبة صامتة.

ابتسم، بتعبير بارد ومهذب لم يصل إلى عينيه. قال بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه البارون: “شكرًا جزيلاً لكِ، يا بارونة.” “شكرًا لكِ على كل الحب والمودة التي أظهرتِها لخطيبتي على مر السنين. لكنني أؤمن أنني سأتحمل المسؤولية من الآن فصاعدًا.”

ثم مال أقرب إليها، وفمه على بُعد بوصات قليلة من أذن أوغوستا. انخفض صوته إلى همس منخفض مُهدد، موجه لها وحدها.

“تلك العلامات الحمراء التي رأيتها على خديها عند وصولي أغضبتني بشدة،” همس، وقد خلت نبرته تمامًا من سحرها السابق. “لا أريد أن أرى شيئًا كهذا مرة أخرى. لا كدمة، ولا خدش، ولا حتى دمعة واحدة في عينها مما سببته لها.” تراجع قليلًا لينظر في عينيها، وكانت نظراته حادة وباردة كجبل جليدي في البحر. “أعتقد أنني أوضحت الأمر؟”

لم تقل أوغوستا شيئًا. لم تستطع. حدقت به فقط، وجهها شاحب، وثقل تهديده يخيم عليها كالكفن.

شعر إريك بالرضا، فاعتدل، وعادت ابتسامته الساحرة وهو يستدير عائدًا إلى السرير.ما زال ممسكًا بيد ديليا بإحكام، وانحنى أخيرًا احترامًا لأبيها.

“إلى اللقاء، يا بارون هنري.”

ابتسم البارون ابتسامة خفيفة. “إلى اللقاء يا صاحب الجلالة.”

وبعد ذلك، قاد إريك ديليا خارج الغرفة، بعيدًا عن سجنها، إلى نور بدايتهم الجديدة المرعب والساطع.