“ديليا”.

تردد صدى الصوت الهادئ والعميق من المدخل. التفتت المرأتان، المعتدية والمعتدى عليها، نحو الصوت.

كان إريك متكئًا على إطار الباب، صورةً للسلطة المُسترخية، يداه مُدسوستان بلا مبالاة في جيوب معطفه.

وقفت آن بجانبه، وعيناها حمراوتان ومتورمتان من أثر البكاء. نظرت من ملامح إريك المسيطرة إلى وجه ديليا الشاحب، وفي تلك اللحظة، رأت نفس النظرة الحادة والمركزة التي وجهها الدوق لديليا في الحديقة الليلة الماضية. غمرتها موجة أخيرة مؤلمة من القبول؛ لقد خسرت حقًا. خفضت نظرها إلى الأرض، مُعترفةً بصمت بالهزيمة.

اتضح أنه عندما غادرت آن غرفتها، مُذهولة، كادت أن تصطدم بالدوق في القاعة الرئيسية. نظر إليها ببساطة وقال: “دليني على غرفة ديليا”. كان الأمر قاطعًا لدرجة أنها أطاعته دون تفكير.

“تعالي،” قال إريك لديليا، بصوت منخفض وحازم، لكن ليس قاسيًا.

لم تستطع ديليا الحركة. شعرت وكأن قدميها عالقتان في الأرض، متجذرتان بقوة خفية. غمرها شعور مرعب مألوف، ذكريات من حياتها الماضية عندما وُجهت إليها تهمة جريمة قتل لم ترتكبها. نفس الخوف المُشل، شعور الوقوع في فخ لا مخرج منه، سيطر عليها الآن. لم تستطع سوى الوقوف هناك، ترتجف.

تنهد إريك، بنبرة خافتة تنم عن نفاد صبر، ليس منها، بل من الموقف. دفع نفسه عن إطار الباب وسار نحوها بخطوات طويلة وهادفة.

مر أمام أوغوستا المذهولة كما لو أنها لم تكن موجودة. عندما وصل إلى ديليا، أبعد خصلة شعر طائشة عن وجهها برفق. توقفت أصابعه عندما رأى علامات الغضب الحمراء من الصفعات على خدها. تصلب تعبيره لجزء من الثانية قبل أن يلين إلى تعبير حنان عميق. داعب المكان، لمسته خفيفة كالريشة، حريصًا على ألا يزيد ألمها.

“أنا آسف على التأخير،” همس، صوته لأذنيها فقط. بقيت يده على خدها، كمرساة دافئة وثابتة في عالمها المضطرب من الخوف. “أرجوكِ سامحني.”

نظر في عينيها الزرقاوين الواسعتين، فرأى دموعها المكبوتة تتلألأ هناك، سدًا على وشك الانهيار. غمضة عين واحدة، وسينهار كل شيء.

كانت ديليا مذهولة تمامًا لدرجة أنها لم تدر ماذا تفعل. عقلها ببساطة لم يستطع استيعاب ما يحدث. كان هناك من يساندها، يلمسها بلطف، ويعتذر لها عن عدم إنقاذها في وقت أبكر. كانت هذه هي المرة الأولى في حياتها التي تشهد فيها شيئًا كهذا.

وقفت أوغوستا جامدة في مكانها، وعقلها يتسارع. كم سمع؟ فكرت، وخوف بارد يتسلل إلى عروقها.

دون أن ينطق بكلمة أخرى، أمسك إريك معصم ديليا ليخرجها من الغرفة، لكن قدميها بدت لا تزالان ملتصقتين بالأرض. كانت غارقة في خوفها. عند رؤية ذلك، ودون تردد، وضع ذراعًا تحت ركبتيها والأخرى حول ظهرها، رافعًا إياها بين ذراعيه دون عناء.

أطلقت ديليا شهقة مفاجأة خفيفة. ضمها بقوة إلى صدره وهو يمر بجانب أوغستا الصامتة. توقف عند الباب حيث تقف آن.

“أين والدك؟” سأل.

أجابت آن بصوت خافت، وقد بدت عليها علامات الخوف: “في غرفته”.

أمر إريك: “خذيني إليه”.

بعد دقائق، انتقل المشهد إلى غرفة نوم البارون ذات الإضاءة الخافتة. كان الجو مشحونًا بالتوتر. جلست آن وأوغستا متيبستين على أريكة، بينما وقف إريك في وسط الغرفة، لا يزال ممسكًا بدليا التي لم تنطق بكلمة واحدة بعد. أجلسها برفق على كرسي واسع ومريح قرب سرير البارون قبل أن يستدير لمواجهة الرجل نفسه.

قال إريك، مُقدّمًا نفسه بانحناءة مهذبة ومحترمة: “صباح الخير يا سيدي”. “أنا الدوق إريك كارسون، دوق إلينبورغ، أعتقد أنك تعرفه جيدًا.”

جلس البارون هنري، الذي كان مستلقيًا على وسادته، . “كارسون؟” سأل بصوت خافت لكن ذهنه ثاقب. حاول أن يتذكر أين سمع هذا الاسم مؤخرًا. ثم، خطرت في ذهنه ذكرى من زمن بعيد. “الدوق جوليان وصاحبة السمو، ابن الدوقة ليرا. لطالما رافقت والدك كلما زارك منذ سنوات.”

أومأ إريك برأسه، وابتسامة دافئة تلامس شفتيه. “بالتأكيد”.

” قال هنري، مُرددًا ابتسامة خفيفة لكن صادقة: “لست بحاجة إلى أن تكون رسميًا جدًا يا صاحب الجلالة. من فضلك.”

أجاب إريك: “كما تشاء.”

جال هنري بنظره في أرجاء الغرفة، متأملاً وجوه زوجته وابنته الصغرى المصدومة والغاضبة، وتعبير الحيرة على وجه ديليا، قبل أن يلتفت إلى إريك. “ما الذي جاء بك إلى منزلي يا صاحب الجلالة؟”

قال إريك بوضوح، بصوتٍ يرنُّ بعزم: “جئتُ لأطلب بركتك. لأتزوج ابنتك.”

أشرق وجه البارون المُتعب. قال، وقد استعاد بعضًا من طاقته القديمة: “يا لها من أخبار رائعة. هل هي لآن؟ سمعتُ أنها أعجبت بك.”

ضحك إريك ضحكة خفيفة. “في الواقع، هي لابنتك الأخرى،” أوضح، ولمح ديليا للحظة. “أرغب في الزواج من ديليا.”

كان الإعلان بمثابة صخرةٍ قُذفت في محيط. كانت وجوه أوغوستا وآن مُغطاة بتعبيراتٍ متطابقة من عدم التصديق والرعب. بدا البارون نفسه مُندهشًا. قبل أن يتمكن من الرد، قفزت أوغستا، غير قادرة على احتواء غضبها.

“هذا غير منطقي!” صرخت. “لقد دُبِّرَ لكَ الزواج من آن! كان بين عائلتينا تفاهم. والآن تريد الزواج من ديليا فجأة؟”

التفت إريك إليها بنظرة هادئة وهادئة. “شكرًا لكِ على التذكير يا بارونة. ولكن بما أننا نتحدث عن التفاهم، هل تعلمين أنني أعلم أنكِ رشوتِ البارونة دوبونت لتوصي آن لأمي في المقام الأول؟” اغلقت أوغوستا فمها فجأة. شحب وجهها.

نظر هنري إلى زوجته بعبوس عميق وخيبة أمل قبل أن يُعيد نظره إلى إريك. تابع الدوق، بنبرة منطقية ومباشرة.

“لم أكن يومًا من مُحبي الزواجات المُرتبة. تزوج والداي عن حب. لطالما تمنيت ذلك لنفسي. ولهذا السبب بقيتُ غير متزوج حتى اليوم، رافضًا كل عرض زواج يُعرض عليّ.”

ثم التفت بنظرة سريعة إلى آن. “التقيت بالسيدة آن عصر الحفل، كما كان مُتفقًا عليه. أخبرتها حينها أنني لستُ مهتمًا بالزواج منها. لهذا السبب غادرتُ الحفل مُبكرًا وذهبتُ إلى الحديقة – لتجنب أي تواصل آخر معها.”

تنهد البارون هنري بعمق، وقد تماسكت خيوط اللغز. “إذن، هل رفضتَ آن؟”

“نعم،” أكد إريك.

“وهل تريد الزواج من ديليا؟” تابع البارون، وعيناه الآن على ابنته الكبرى.

خفّت تعابير وجه إريك وهو ينظر إلى ديليا، التي لا تزال تحاول استيعاب كل ما يحدث. “أكثر من أي شيء،” قال بثقة هادئة. “وفي أقرب وقت ممكن.”

نظر البارون إلى ديليا، إلى وجهها الشاحب. رأى نظرة الدوق الشاب إليها، بلطفٍ وعزيمةٍ لم يرَها في رجلٍ من قبل. تنهد مرةً أخرى، هذه المرة بعمق.

“إذا قبلتك يا صاحب الجلالة،” قال البارون هنري، بصوتٍ حازمٍ وحاسم، “فلا مانع لدي.”