كان صوت ارتطام العربة التي تجرها الخيول في الشوارع المرصوفة بالحصى مألوفًا، لكن إيريك لم يلاحظه تقريبًا.

كان يحدق باهتمام من النافذة، ونظره شاحب، لا يرى شوارع المدينة الصاخبة، بل ذكرى غرفة مضاءة بالنار وامرأة ذات عيون زرقاء جريئة. عادت أفكاره إلى اللحظة التي احتضن فيها ديليا، ورائحة الخزامى الخفيفة النقية التي علقت بشعرها، رائحة بدت الآن وكأنها تلتصق بمعطفه.

كان أيدن، مساعده الأمين، يجلس أمامه في العربة الفخمة. كان شابًا ذكيًا ودقيق الملاحظة، وصل من ضيعة المدينة ذلك الصباح، متوقعًا أن يُطلع الدوق على أمور عمل عاجلة. لكنه وجد صاحب عمله غارقًا في عالمه الخاص.

“جلالتك،” غامر إيدن أخيرًا، كاسرًا الصمت الطويل. “هل تنتظر أحدًا؟”

انتشل السؤال إريك من أفكاره. جلس منتصبًا، مبتعدًا عن النافذة، وقد تبددت تعابير وجهه. “لا،” أجاب، وفي صوته لمحة من الدهشة. “لماذا تسأل؟”

قال إيدن باحترام: “لقد كنتَ تحدق من النافذة منذ ما يقارب نصف ساعة يا صاحب الجلالة. من غير المألوف أن تكون مشتت الذهن إلى هذا الحد”.

رفع إريك حاجبه. “أهذا صحيح؟” انحنى إلى الخلف، وارتسمت على وجهه نظرة تأمل. ثم خطر بباله شيء آخر، لغز أراد تحليله من زاوية أخرى. “أيدن”، نادى بنبرة متغيّرة.

“نعم، جلالتك؟” أجاب إيدن، وهو يميل إلى الأمام قليلاً، مستعدًا لتلقي الأمر.

“إذا عرضت عليك امرأة،” بدأ إيريك ببطء، وهو يختار كلماته بعناية، “زواج مصلحة في إحدى الليالي، ثم اختفت في الصباح بعد أن شربت كل نبيذك، فماذا يعني ذلك؟”

رمش أيدن، مندهشًا من السؤال الشخصي وغير المألوف. فكّر فيه للحظة. “حسنًا، جلالتك،” قال، “ربما تتظاهر بالصعوبة. إنها حيلة لتجعلك تلاحقها.” توقف قليلًا. “أو ربما لم تعد مهتمة وندمت على طلبها.”

هزّ إريك رأسه بحركة حازمة وحاسمة. “لا،” قال، مُخاطبًا نفسه أكثر من إيدن. “لا أعتقد أن هذه هي المشكلة هنا.”

نسي أيدن للحظة الخط الفاصل بين الدوق ومساعده، وبدأ يتحدث بعفوية، كما لو كانا صديقين يناقشان قصة حب في حانة. “أو ربما”، فكر، “قضت الليلة تفكر في الأمر وأدركت أنك لست من النوع الذي تُفضله.” توقف، والكلمات عالقة في الهواء.

لقد تبادلا النظرات مع إيريك.

ساد الصمت فجأةً في العربة، إلا من هدير عجلاتها على الحجر. وقع ثقل ما أوحى به للتو – أن المرأة قد تجد دوقًا، دوقه، لا يرضيها – على أيدن. ابتلع ريقه بصعوبة، وشحب وجهه.

“أنا… أنا آسف، يا صاحب السمو،” تلعثم، ورأسه منحني إلى الأسفل.

كان تعبير إريك غامضًا. سأل بصوت هادئ بشكل خطير: “على ماذا تعتذر يا إيدن؟”

انحنى رأس أيدن أكثر، وعيناه مثبتتان على الأرض. “لأنني تحدثت في غير دوري، يا صاحب السمو. كان هذا تصرفًا غير لائق مني.”

ترك إريك الصمت يطول للحظة أخرى قبل أن يتنهد ويتكئ على الكرسي المخملي. ارتعشت زاوية فمه.

“أنا آسف جدًا، يا صاحب السمو،” اعتذر إيدن مرة أخرى، وكان صوته مليئًا بالندم الحقيقي.

تأوه إريك، بنبرة انزعاج خفيفة. “سمعتك أول مرة يا إيدن. لا بأس.”

رفع آيدن رأسه، وارتسمت على وجهه ابتسامة ارتياح. لقد تفاديت الأزمة.

سرعان ما وصلوا إلى قصر كارسون الفخم. هرع الخدم لاستقبالهم. وبينما أخذ أحدهم قبعته وقفازاته، أمسك آخر بمعطفه. توجه مباشرةً إلى غرفة الاستقبال المشمسة، حيث وجد والدته، الدوقة ليرا، تتناول الشاي مع صديقتها القديمة، البارونة دوبونت.

صعد إريك خلف كرسي والدته وانحنى ليقبل خدها. “عدتُ إلى المنزل يا أمي.”

فزعت ليرا، ثم ارتسمت على وجهها ابتسامة مشرقة. “إريك! لقد عدت سريعًا.” نظرت إليه بعين أم ثاقبة. “لا تقل لي إنك كنت تعمل طوال الليل في تلك الكوخ مرة أخرى. هل تناولت الفطور؟”

هزّ إريك رأسه. نادت ليرا على الفور خادمًا ليحضر له وجبةً كاملة، لكن إريك رفع يده وقال وهو يجلس مقابل المرأتين: “سأشرب بعض الشاي أولًا يا أمي”.

بينما أحضر الخادم كوبًا وصحنًا طازجين، نظر إريك حول الغرفة. “أين آمبر؟”

أجابت الدوقة ليرا بتنهيدة حنونة: “خرجت لتستمتع بوقتها مع أصدقائها. أنت تعرف حالها.”

“لم تنتظر حتى عودة شقيقها الأكبر إلى المنزل”، قال إيريك، بنبرة حزينة في صوته وهو يرتشف من الشاي.

ابتسمت والدته بفهم. “ربما لو أعطاها أخوها الأكبر أخت زوجها لتتواصل معها اجتماعيًا، لكانت أكثر ميلًا للبقاء في المنزل.” راقبته باهتمام. “وبالمناسبة، هل تشعر الآن بانفتاح أكبر تجاه موضوع الزواج؟”

اختنق إريك بشاي. انسكب السائل الساخن في الاتجاه الخاطئ، فانفجر في نوبة سعال، وألقى كوبه أرضًا بصوت ارتطام. راقبته ليرا والبارونة دوبونت بقلق.

بعد أن استعاد أنفاسه، نظر إلى أمه، وعيناه تلمعان بنور جديد غريب. قال بوضوح: “أجل يا أمي، أنا كذلك. في الحقيقة، سأتزوج قريبًا”.

أشرق وجه ليرا بفرحة صافية، كأنها أضاءت الغرفة بأكملها. “يا إريك! هذا خبر رائع!”

تبخترت البارونة دوبونت، والتفتت إلى ليرا بابتسامة غرور. “أرأيتِ؟ كنتُ أعلم أنه سيُعجب بالليدي آن. إنها شريكة مثالية. لهذا السبب أوصيتُكِ بها بشدة.”

قاطع إريك المحادثة الاحتفالية بصوت حازم. “لا، ليس آن.”

تحولت الفرحة على وجه أمه إلى صدمة. “ليس آن؟” كررت. “إذن من يا إريك؟”

“أختها،” أجاب إريك ببساطة. “ديليا.”

أطلقت البارونة دوبونت زفرةً غير لائقة. “ديليا؟ لماذا هي؟ تلك الفتاة تلاحقها الفضائح أينما ذهبت. أولًا فسخ خطوبتها، والآن اختفاؤها من الحفل الليلة الماضية.”

تجاهل إريك رد البارونة تمامًا، وركز انتباهه على والدته فقط. خفف تعبيره. قال، وارتسمت على شفتيه ابتسامة صادقة وهو يتذكر وجهها: “أحبها يا أمي. إنها جميلة”.

لكن البارونة دوبونت لم تتجاهل فكرة العروس التي أهدتها إياها أوغستا. “جميلة؟ إنها ابنة غير شرعية لا مكان لها حتى في عائلتها! كيف يمكن أن تكون أفضل من آن الجميلة، التي جهزناها لك بعناية فائقة؟”

التفت إريك نحو البارونة دوبونت، واختفت ابتسامته، وتحولت عيناه إلى فولاذ بارد. هدر هدير خافت في صدره. قال بصوت هادئ بشكل خطير: “بارونة، أنصحكِ بالبقاء ضمن حدودكِ. لا تتحدثي عنها بهذه الطريقة مرة أخرى. ولا تلوميني عندما أسيء إليكِ إن استمريتِ في ذلك.”

كان التهديد، وإن كان خافتًا، واضحًا جليًا. تراجعت البارونة دوبونت في كرسيها، ووجهها شاحب، وصمتت بحكمة.

التفت إريك إلى والدته، التي كانت لا تزال تنظر إليه بصدمة. انحنى إلى الأمام، وقد أصبح تعبيره الآن جادًا وصادقًا. “أمي، أريدها. لا أعتقد أنني تمنيتُ شيئًا أكثر منها في حياتي.”

نظرت الدوقة ليرا إلى ابنها، إلى العزيمة والرغبة الصادقتين في عينيه، ولم تدر ماذا تقول. لقد انتظرت سنواتٍ ليُظهر هذا الشغف تجاه أي شيءٍ سوى عمله.

أخرج إريك ساعة جيب ذهبية من سترته وألقى نظرة على الساعة. غمره شعورٌ بالإلحاح. نهض والتفت إلى أيدن الذي كان يقف صامتًا بجانب الجدار.

“جهز العربة” أمر.

انحنى إيدن. “نعم، جلالتك.” ثم رحل.

“لقد وصلتَ للتو،” قالت ليرا في حيرة. “إلى أين أنت ذاهب الآن؟”

ابتسم لها إريك ابتسامةً مليئةً بالمودة. قال بصوتٍ ينبض بطاقةٍ جديدة: “أمي، المرأة التي ستكون زوجتي في ورطة. عليّ أن أذهب وأنقذها.” انحنى وقبلها مجددًا على خدها. “لا أستطيع الجلوس هنا دون فعل شيء.”

ومع ذلك، خرج من الغرفة، تاركًا أمه وصديقتها في صمت مذهول.