توقفت عربة الدوق، الأنيقة والرصينة، في فناء قصر إلينغتون. ساعد السائق ديليا على النزول بإيماءة احترام. شكرته بهدوء، وغادر على الفور، وسمع صوت حوافر الحصان يتراجع في الممر الطويل.

مع اختفاء العربة، وقعت عينا ديليا على شخص وحيد يجلس على مقعد خرساني منخفض قرب الحدائق. كان جورج. كانت ملابسه مُجعّدة، وشعره أشعث، ووقفته تُعبّر عن كآبة مُطلقة.

“هل بقي هناك طوال الليل؟” فكرت في نفسها، ولمحةً عابرةً من الشفقة سرعان ما خفت حدتها. نفضت الفكرة جانبًا. لم تعد خياراته من اختصاصها.

برأسٍ مرفوع، بدأت تسير نحو المدخل الفخم للقصر. كان صوت خطواتها على الحصى هو الشيء الوحيد الذي كسر صمت الصباح. كان كافيًا لإيقاظه.

رفع جورج رأسه فجأة. ما إن رآها حتى وقف على قدميه، وارتسمت على وجهه علامات الارتياح والاتهام. “أين كنتِ الليلة الماضية؟” نادى بصوت أجش.

لم تهدأ ديليا. واصلت سيرها كما لو كان مجرد تمثال في الحديقة، جزءًا من المشهد الذي لا يهمها. مرت به دون أن تنظر إليه.

«ديليا»، نادى مجددًا بصوتٍ أكثر إلحاحًا. بدأ يمشي خلفها، محاولًا مواكبة خطواتها. «ديليا».

ومع ذلك، لم تُجب. ظلّ ظهرها مستقيمًا، وخطواتها مُنتظمة. كادت أن تصل إلى الدرج الرئيسي.

توقف جورج عن المشي. تسللت نبرة يأس إلى صوته. “هل قضيت الليلة مع الدوق؟”

أصاب السؤال هدفه. توقفت ديليا في خطواتها، وتجمد جسدها للحظة متوترة. لكنها لم تستدر.

“لم تفعلي، صحيح؟” تابع جورج، صوته الآن يتوسل. “قولي لي إن هذا غير صحيح يا ديليا. قولي لي إنكِ لم تفعلي ذلك.”

ببطءٍ وعمد، استدارت ديليا لتواجهه. كان تعبيرها كالجليد، فاقدًا أي دفء أو حب كان يعتبره أمرًا مسلمًا به. قالت بصوتٍ هادئٍ بشكلٍ خطير: “أعتقد أنك لا تملك الحق في طرح مثل هذه الأسئلة عليّ”. خطت خطوةً نحوه، ونظرتها ثابتة. “من تظن نفسك لتسألني؟”

قبل أن يتمكن من التلعثم في الرد، أدارت ظهرها له مرة أخرى واستمرت في المشي، وصعدت الدرج المؤدي إلى الباب الأمامي الثقيل.

“ديليا!” نادى جورج اسمها للمرة الأخيرة، صرخةً يائسةً. لم يتلقَّ سوى صفعةٍ قويةٍ وحاسمةٍ للباب تُغلق في وجهه.

ما إن دخلت ديليا غرفة الرسم حتى قوبلت بعنف لا بالصمت. وقفت البارونة أوغوستا هناك، ووجهها يملؤه الغضب العارم. دون أن تنطق بكلمة، اندفعت إلى الأمام وصفعت ديليا بقوة على وجهها. انقطع الصوت في الهواء الساكن. ترنحت ديليا إلى الوراء، وشعرت بلسعة حادة وفورية على خدها. قبل أن تستعيد وعيها، صفعتها أوغوستا مرة أخرى على خدها الآخر.

“كيف تجرؤين؟” همست أوغستا بصوت مرتجف من الغضب. “كيف تجرؤين على تدمير مستقبل ابنتي. ترتيبات زواجها!”

كان رأس ديليا يطنّ، ووجنتاها تحترقان. لكن الألم لم يُسهم إلا في زيادة تركيزها. بدلًا من البكاء أو الارتجاف كما كانت تفعل سابقًا، مدّت ظهرها ونظرت إلى أوغوستا مباشرةً. كانت نظراتها باردةً ومتحديةً.

“كيف تجرؤ على ضرب ابنتك؟” سألت ديليا بصوتٍ ثابت. علق السؤال للحظة قبل أن تضيف كلمةً أخيرةً سامةً: “…أمي.”

قالتها وهي تميل رأسها قليلاً ساخرةً. كانت هذه هي الكلمة التي منعتها أوغستا من استخدامها منذ صغرها، مُصرّةً دائمًا على لقب “بارونة” الرسمي.

بدت أوغوستا مصدومة. توقعت دموعًا واعتذارات وخوفًا. لم تتوقع أن يقف هذا الغريب البارد والمتمرد مكان ديليا.

من كرسيٍّ في الزاوية، انطلقت شهقةٌ عاليةٌ كسرت التوتر. كانت آن مُتكوّرةً على الكرسي، وجهها مُتّسخٌّ بالدموع، وفي يدها منديلٌ مُجعّد.

استعادت أوغستا رباطة جأشها، وعاد غضبها يتصاعد. زمجرت قائلةً: “لن تُخاطبني بهذه الطريقة. وستُصلح هذا الأمر. ستتزوج جورج.”

“لا،” أجابت ديليا ببساطة. “أتريدينني أن أتزوج رجلاً لا أحبه؟”

“الحب؟” صرخت أوغستا بصوتٍ مرتفع. “ما دخل الحب بالأمر؟ الأسبوع الماضي كنتِ تتوسلين إلى والدكِ، تتوسلين إليّ، تخبريننا كم كنتِ ترغبين بالزواج من جورج! ما الذي أصابكِ بحق السماء؟”

«كنت سأتزوجه»، قالت ديليا بهدوء، متجاهلةً غضب زوجة أبيها. «لكن في قلبه شخص آخر».

وكأنها استدعت من خلال كلماتها، انفتح باب غرفة الرسم، ودخل جورج، وكان وجهه شاحبًا ومضطربًا.

التفتت ديليا إليه وقالت بصوتٍ لا يترك مجالًا للنقاش: “أخبرهم بنفسك يا جورج، وإلا سأفعل.”

نظر جورج من تعبير ديليا الجامد إلى تعبير أوغوستا الغاضب، ثم إلى ملامح آن الباكية. فتح فمه محاولًا إيجاد كلماتٍ لمناقشتها وتهدئة الموقف. “ديليا، أرجوكِ، دعينا لا نفعل هذا هنا—”

“لن أقبل بذلك،” قاطعته ديليا. نظرت بنظرة حادة إلى أختها غير الشقيقة وهي تبكي. “إنه مغرم بـ—”

“ما الذي تستفيدينه من كل هذا يا ديليا؟” صرخت آن فجأةً، وقفزت واقفةً. كان وجهها غارقًا في الدموع والغضب. “ما الفائدة؟ هل جرح مشاعركِ لدرجة أنكِ اضطررتِ لمعاقبتي على ذلك؟ هل هذا كل شيء؟”

سخرت ديليا، بنبرة ازدراء قصيرة وحادة. وقالت، وهي تنظر بين الثلاثة: “هذا الأمر يزداد إزعاجًا”.

رأى جورج فرصته في أن يكون صانع السلام، فالتفت إلى أوغوستا. قال وهو ينحني قليلًا: “أعتذر يا بارونة. هذا كله خطئي. أعدك بأنني سأصلح الأمر هذه المرة. سأتحدث إلى ديليا.”

تنهدت ديليا. كان الأمر أشبه بالحديث إلى جدار من الطوب. لم يكن أحدٌ منهم يستمع. كانوا جميعًا عالقين في دراماهم الأنانية. تكلمت مجددًا، وبات صوتها بالكاد همسًا. “أنتم جميعًا لا تستمعون إليّ.”

نظرت إلى وجوههم – غضب أوغوستا، وشفقة آن على نفسها، ويأس جورج الضعيف. لن يفهموا أبدًا. لم يفهموا سوى السلطة والفضيحة. لذا، ستمنحهم كليهما.

أخذت نفسًا عميقًا وارتفع صوتها، وملأ الغرفة، حادًا وعاليًا ولا يمكن إنكاره.

“لقد نمت مع الدوق الليلة الماضية!”

انفجرت الكلمات في الغرفة الصامتة. صرخت بها، متأكدة من أنه لا سبيل لهم لتجاهلها، ولا سبيل لهم للتظاهر بأنهم لم يسمعوها.

هل تعلم ماذا يعني ذلك؟

تجمد الثلاثة في مكانهم. انفتح فم أوغوستا. توقف بكاء آنفجأة. بدا جورج وكأنه تلقى ضربة جسدية أخرى. حدقوا جميعًا في ديليا، ووجوههم متحدة في صدمة تامة.