تمكنت أشعة الشمس الصباحية الأولى من اختراق الفجوات الضيقة في الستائر الثقيلة، ورسمت خطوطًا زاهية ومغبرة عبر الأرضية الخشبية.

انتفضت ديليا، وخرجت أنين خافت من شفتيها وهي تتلوى في دفءٍ يحيط بها. تقلبت في نومها، تبحث عن الراحة، لكن ألمًا خفيفًا نابضًا في رأسها بدأ ينتشلها من غفلتها. كان ألم صداع الكحول المألوف وغير المرغوب فيه. دليلٌ على فعلتها الليلة الماضية.

فتحت عينيها ببطء، وترمش في مواجهة الضوء الخافت. بدت الغرفة غريبة في البداية، مساحة خشبية دافئة تعجّ بصحبة كتب لا تُحصى. ركزت عيناها تدريجيًا، وأدركت أنها مستلقية على كرسي الاسترخاء الطويل المريح الذي تذكرته بشكل غامض من الليلة الماضية.

كان معطف رسميّ رجاليّ ملفوفًا على جسدها كبطانية ثقيلة ومريحة. كان داكنًا، مُخيطًا بإتقان، تفوح منه رائحة خفيفة من الكولونيا الفاخرة والسيجار، ورائحة أخرى – شيءٌ يُميّزه على نحوٍ فريد.

“هل نمتُ؟” همست لنفسها بصوت أجش. عادت ذكريات الليلة السابقة في ومضات متقطعة: طعم النبيذ، ودفء النار، وضحكها الجامح، ثم… سيل من الاعترافات المؤلمة. غمرها شعور حار بالحرج.

دفعت نفسها إلى وضعية الجلوس، ومعطف الدوق يتجمع في حجرها. وبينما أدارت رأسها، قفز قلبها إلى حلقها. كان إريك جالسًا على الأرض بجانب كرسي الاسترخاء، نائمًا نومًا عميقًا. كان رأسه مستريحًا على الوسادة قرب قدميها، مستندًا إلى ذراعيه المطويتين. كان شعره الداكن، الذي عادةً ما يكون مثاليًا، أشعثًا بعض الشيء، وفي نومه، بدا وجهه الوسيم الصارم أصغر سنًا وأكثر هدوءًا. لقد مكث هناك، على الأرض، طوال الليل.

اجتاحتها موجة من الذعر، باردة وحادة. فتوقفت عن الحركة على الفور، بحذر. كان فستانها لا يزال مغلقًا بإحكام، وملابسها الداخلية سليمة، ولم تشعر بألم في جسدها إلا من النوم في وضعية غير مريحة، وليس بسبب أي شيء أكثر خطورة. كانت سالمة. لم يحدث شيء غير لائق.

تنهدت ارتياحًا طويلًا مرتجفًا. نظرت إليه لآخر مرة، إلى الدوق الجبار نائمًا على الأرض ككلب حراسة عادي ليضمن سلامتها. كانت لفتة غير متوقعة، على عكس ما يُشاع عن الرجال الأقوياء، لدرجة أنها تركتها تشعر بالحيرة والتأثر الغريب.

بحذر، كي لا توقظه، انزلقت من غرفة المعيشة. كانت الأرضية الخشبية باردة تحت جواربها. أخذت لحظة لترتيب فستانها المتجعد بشكل يائس قدر استطاعتها. وجدت الشريط الأزرق الذي استخدمه على الأرض، فجمعت شعرها المبعثر بسرعة وربطته للخلف بنفسها. كان عليها أن تخرج من هنا قبل أن يستيقظ، قبل أن يواجها محادثة الصباح التالي المحرجة.

بينما كانت تتجول في أرجاء الغرفة الهادئة المُشمسة، راودتها فكرة أكثر جدية، تُبعد عنها آخر ما تبقى من صداع الكحول. لقد عقدت صفقة، ميثاقًا جريئًا ويائسًا. لكن ماذا لو كان الأمر كله مجرد لعبة بالنسبة له؟ ماذا لو استيقظ وغير رأيه؟ لو عادت إلى منزلها الآن، عائدةً إلى غضب البارونة ودموع آن الانتقامية، لوقعت في فخ. لن تدع أوغستا هذه الإهانة تمر دون عقاب. استطاعت ديليا أن تتخيل بوضوح القسوة، والتجويع المُتزايد، والاتهامات المُحتملة التي قد تُدمرها تمامًا، أو ما هو أسوأ.

“إذا عدت إلى المنزل الآن دون أي ضمانات،” فكرت، وقشعريرة تسري في عمودها الفقري، “سينتهي أمري. سأموت مرة أخرى. وأعلم أنه لن تكون هناك أي فرص أخرى لي بعد هذا.”

احتاجت إلى خطة احتياطية. إلى تأمين. وقعت عيناها على مكتبه، على كومة الرقّ الأنيقة، والريشة، والمحبرة. تحركت بسرعة، وذهبت إلى المكتب، وأخذت ورقة نظيفة، وبدأت بالكتابة.

كان خط يدها مرتجفًا بعض الشيء، لكن كلماتها كانت واضحة. بعد لحظة، طوت الورقة، ثم توقفت، وقد خطرت لها فكرة جديدة. مدت يدها إلى محفظتها الصغيرة التي لا تزال مربوطة على خصرها، وأخرجت ما تبقى لديها من عملات معدنية. وضعتها على المكتب بجانب الرسالة، ثم غادرت المقصورة بهدوء كما دخلت. كان هواء الصباح الباكر منعشًا وباردًا وهي تطلب من سائق العربة، الذي استيقظ الآن، أن يوصلها إلى منزلها.

بعد ساعة تقريبًا، استيقظ إريك. كانت الشمس أعلى الآن، وضوءها أكثر إصرارًا. مدّ عضلاته المتيبسة، فانزعاج النوم على الأرضية الصلبة جعله يتأوه. أول ما خطر بباله كان هي. نظر إلى الكرسي الطويل فرأى أنه فارغ. كان معطفه مطويًا بدقة حيث كانت مستلقية. لقد اختفت.

نهض والتقط معطفه. رفعه إلى وجهه، نيته الأصلية أن ينفض التجاعيد، لكنه توقف. كانت تفوح منه رائحة خفيفة من الخزامى. كانت رائحتها. تذكرها من عندما احتضنها، ورأسها مستريح على كتفه. كانت رائحة نقية، بسيطة، ومريحة بشكل مدهش.

“يبدو أنها تحب اللافندر”، قال بصوت عالٍ في الغرفة الفارغة، وابتسامة صغيرة تلمس شفتيه.

توجه نحو النوافذ ليسدل الستائر ويدخل ضوء الصباح الساطع. عندها رأى ما رآه. في منتصف مكتبه المنظم، كانت هناك ورقة مطوية. التقطها وقرأها.

شكراً جزيلاً لحضرتك على حضورك الليلة الماضية. أعتقد أن لدينا اتفاقاً يجب إتمامه. إذا لم أتمكن من الحضور لفترة طويلة، هل يمكنك المجيء لأخذي؟ لقد استعرتُ عربتك أيضاً لأعود إلى المنزل. أوه، وأحضرتُ شيئاً ليحل محل نبيذك. أنا آسف لأنني أنهيته.

ديليا.

قرأ إريك الرسالة مرة أخرى. لم يكن سطر ” إذا لم أعُد طويلًا، هل يمكنكِ المجيء لأخذي ؟” سؤالًا بسيطًا، بل كان لفتةً ذكيةً ودقيقةً. كانت تُخبره أنها قد تكون في ورطة، وأن عودتها إلى عائلتها محفوفة بالمخاطر. كانت تختبره، لترى إن كان سيحترم الجانب الحمائي لاتفاقهما الجديد.

ثم وقعت عيناه على كومة العملات الذهبية الصغيرة الموضوعة بجانب الرسالة. التقطها، وبرد المعدن على جلده، وعدها. عشر قطع. على الأرجح آخر ما تبقى لها من مال. فقد ردت له ثمن النبيذ.

في البداية، ابتسم فقط. ثم انطلقت منه ضحكة مكتومة، سرعان ما تحولت إلى ضحكة عميقة ملأَت الكوخ الصامت. لقد تفاوضت على عقد زواجٍ من أجل السلطة والحماية، واعترفت بأعمق صدماتها، ثم تركت له مالًا لشراء زجاجة نبيذ.

«إنها مُضحكة»، قال لنفسه وهو يهز رأسه مُتبسمًا. «ورائعة».

طوى الورقة بعناية، واختفى ضحكه في ابتسامة دافئة. عاد إلى مكتبه، وفتح درجًا صغيرًا مغلقًا كان يحتفظ فيه بأغراضه الشخصية، ووضع رسالتها فيه.