حرّك إريك النبيذ الأحمر الداكن في كأسه، فاحتبس ضوء المدفأة السائل وجعله يتوهج كالياقوت. ارتسمت على شفتيه ابتسامة تقدير بطيئة وهو ينظر إلى ديليا، وقد ارتسم في عينيه شعور جديد بالاحترام.

هل أنتي متأكدة أن هذه أول مرة تقترحي فيها صفقة؟ سأل بصوت خافت ومُضحك. “لأنك تُجيدها أفضل من مساعدي. قد يتعلم شيئًا أو اثنين من صراحتك.”

شعرت ديليا بابتسامة صادقة تلامس شفتيها، أول ابتسامة هادئة حقًا تغمرها طوال الليل. بدأ توتر الساعات الماضية يتلاشى تحت دفء النبيذ وإطرائه. ارتشفت رشفة صغيرة واثقة من كأسها.

“لذا،” أجابت بصوتها الناعم، “ما رأيك في أن تجعلني شريكك الجديد في العمل؟”

رفع إريك كأسه، فخفّت ابتسامته الساخرة لتتحول إلى ابتسامات أكثر صدقًا. قال، وقد التقت نظراته بنظراتها من فوق حافتي كأسيهما: “بصراحة، يا ليدي ديليا. أنتِ مثيرة للاهتمام حقًا.” ثم مال بكأسه إلى الأمام. “إلى شراكتنا.”

رفعت ديليا كأسها لمقابلته، فأصدر الكأس صوتًا واضحًا ورنينًا عند اصطدامهما. تردد صدى الصوت في الغرفة الهادئة، مُعلنًا بذلك اتفاقهما الغريب والمفاجئ.

لحظات لاحقة… أو ربما مرت ساعة…

“سألتُ والدي ذات مرة… أميرًا”، أعلنت ديليا أمام كتابٍ جذابٍ ذي غلافٍ جلديٍّ على رفٍّ منخفض. كانت تجلس الآن على السجادة السميكة الناعمة أمام المدفأة، وقد تلاشى شعورها بالرشاقة والاتزان في قاع كأس نبيذها. أطلقت همهمةً خفيفة. “وبالطبع، قال إنه سيحضر لي واحدًا”. انفجرت في نوبة ضحكٍ خفيفة، وبدت الذكرى مضحكةً للغاية بالنسبة لها الآن.

مدت يدها إلى زجاجة النبيذ على الطاولة المركزية، وحركاتها خرقاء. لامست أصابعها عنق الزجاجة، لكن عندما رفعتها، شعرت أنها خفيفة جدًا. حدّقت فيها بعين مغمضة. كانت الزجاجة فارغة.

قالت بصوتٍ مُمتلئ بخيبة أمل: “أوه، انتهى الأمر.” مدّت كأسها الفارغ نحو إريك الذي كان يُراقبها من أحد الكراسي. “المزيد، من فضلك.”

أخذ إريك الكأس من يدها الممدودة، لكنه لم يتجه نحو الدورق. قال بصوت هادئ ولكنه حازم: “لننهِ الليلة يا ليدي ديليا. أنتِ ثملة.”

ضحكت ديليا ضحكةً عاليةً عفوية. “أنا؟ ثملة؟” همست، مشيرةً بإصبعها المرتجف إلى صدرها. “لا، أنا بخير تمامًا… تمامًا.”

لإثبات وجهة نظرها، حاولت النهوض، لكن أطرافها شعرت وكأنها لشخص آخر. انتهى بها الأمر على الأرض مع صوت ارتطام خفيف. تنهد إريك بهدوء، وبحركة سلسة وسلسة، أنزل نفسه ليجلس على الأرض بجانبها. لم ينطق بكلمة، جلس هناك، كشخصية صامتة وثابتة في عالمها المضطرب، وحدق فيها.

شعرها، الذي كانت تصففه بعناية ودقة في ذلك المساء، أصبح الآن أشعثًا تمامًا من لمساتها وحركاتها المتواصلة. سقط بعض الدبابيس بالفعل. شعرت بالإحباط، فبدأت تسحب الباقي منها بأصابعها الخرقاء.

“هذا مزعجٌ جدًا”، همست وهي ترمي دبوسًا على السجادة. ما إن خرج آخر دبوس، حتى انسدل شعرها على كتفيها، كشلالٍ من تجعيدات داكنة كثيفة تتلألأ في ضوء النار.

كان إريك يراقب العملية بأكملها دون أن ينبس ببنت شفة، وكان تعبيره غير قابل للقراءة.

حاولت الوقوف مجددًا، لكن هذه المرة عرقلها شعرها، فسقط على وجهها وأصابها بالعمى. ذهب إريك إلى مكتبه وعاد بشريط أزرق داكن رفيع، هو الشريط الذي كان يُستخدم لربط رزمة الرق.

ركع أمامها. “هل لي؟” سأل بهدوء. “لديّ أخت، لذا أنا معتاد على هذا. لن تصدقي، لكنني أيضًا على دراية جيدة بالمشدات وأزرارها المستحيلة.”

جعلها اعترافه العفوي والساحر تضحك من جديد. أومأت برأسها، ثملة جدًا لدرجة أنها لم تشعر بالخجل. جمع شعرها الكثيف بين يديه، بلمسة رقيقة بشكل مدهش. لامست أصابعه جلد رقبتها الحساس وهو يداعبها، وتوقف للحظة، ملاحظًا مدى نحافتها، ومدى رقة عظامها تحت لمسته.

“أنت لا تحب الأكل كثيرًا، أليس كذلك؟” سأل، صوته يفقد حدته المزعجة، ويصبح جديًا.

ضحكت ديليا، لكن هذه المرة كان صوتها أجشًا أجوفًا. قالت بكلمات متلعثمة قليلًا: “تقول البارونة إن الرجل لا يحب المرأة الممتلئة. لذا فهي تقطع حصتي من الطعام.” هزت كتفيها، كما لو كانت حقيقة بسيطة وغير مهمة. “لقد اعتدت على ذلك بالفعل.”

بدا إريك منزعجًا بعض الشيء، وعبوسًا يكسو حاجبيه. قال بنبرةٍ مُتملكةٍ بشكلٍ مُفاجئ: “عليكِ أن تأكلي أكثر إذا كنتِ ترغبين بالزواج مني. لا أريد أن تُغادر زوجتي هذا العالم قبلي”.

انتهى من ربط شعرها على شكل ذيل حصان منخفض ومنسدل، وأعاد خصلة من خدها خلف أذنها. بدت هذه اللفتة البسيطة والحانية وكأنها فتحت شيئًا ما بداخلها.

فَوَقْعَتْ مجددًا، وفجأةً اتسعت عيناها وفقدتا تركيزهما. همست بصوتٍ يكاد يكون مسموعًا فوق نار النار المتوهجة: “هل تعلم أنني متُّ من قبل؟”. “لقد متُّ بالفعل. أن ترى حياتكِ بأكملها تومض أمام عينيكِ… ثم تذهبين إلى النور؟” توقفت، وشعرت بقشعريرة عنيفة تمزق جسدها النحيل. “هذا مخيف. كنتُ خائفةً جدًا.”

بدا أن ضباب السُّكر قد زال للحظة، ليحل محله وضوحٌ مؤلمٌ وجاف. أشارت إليه بإصبعها المرتجف، وصوتها متقطعٌ رغم الكحول. قالت والدموع تملأ عينيها: “كل ما أردته هو أن أكون محبوبًا. أن أكون مقبولًا. أن أكون محترمًا. هل كان هذا حقًا طلبًا كبيرًا؟”

كان إريك يحدق بها، وجهه جاد، مع أن شيئًا ما لمع في عينيه. لم يدر ماذا يقول للألم الشديد الذي كانت تُظهره له. قال بصوت خافت: “تعالي واستلقي. أنتِ ثملة.”

لكنها لم تنتهِ. لقد هدم الكحول السد، وفاض كل شيء. “لكنني الآن أكثر حكمة،” تابعت، وصوتها يزداد قوةً وقسوة. “وسأجعلهم جميعًا يدفعون ثمن ما فعلوه بي، واحدًا تلو الآخر.”

مع ذلك الوعد الأخير، تدحرجت عيناها إلى الوراء، وارتخى جسدها. انهارت إلى الأمام.

استجاب إريك على الفور، فأمسك بها قبل أن تسقط وترتطم بالأرض. أمسكها برفق، وجذبها نحوه حتى استقر رأسها على كتفه. نظر إلى وجهها. كانت وجنتاها محمرتين بشدة من النبيذ والعاطفة. خصلات شعرها الداكنة، المنفصلة عن ذيل الحصان، تلتصق ببشرتها الرطبة.

دفعهما برفق جانبًا. تجمدت أصابعه للحظة. ثم، بعد تردد قصير، يكاد يكون قصيرًا، مد يده إلى وجهها. لمس خدها برفق، وإبهامه يداعب بشرتها الناعمة. تحركت أصابعه إلى الأسفل، تتبع انحناءة فكها، ثم استقرت بخفة على شفتيها.

حدق في وجهها النائم، في المرأة التي قالت وفعلت الكثير من الأشياء في غضون ساعات قليلة.

“يالها من امرأة مثيرة للاهتمام”، همس في الغرفة الصامتة المضاءة بالنار.