15
“هذا…” بدأت ديليا، وصوتها يتلاشى مع اختفاء الكلمات في فمها. غمرها شعورٌ بالخجل الشديد من افتراضاتها الفاضحة، وشعرت بخجلٍ حارٍّ يتسلل إلى رقبتها. كانت تتخيل وكرًا للانغماس، لكنها وجدت نفسها في ملاذٍ لرجل أعمال.
راقبها إريك، وفي عينيه بريقٌ من المعرفة والمرح العميق. بدا وكأنه يفهم كل ما كانت تفكر فيه دون أن تنطق بكلمة. “آتي إلى هنا عندما يكون لديّ عملٌ عاجل وأحتاج إلى عزلةٍ تامة،” أوضح بصوتٍ هادئٍ ومتوازن. توجه نحو طاولةٍ صغيرةٍ عليها عدة دوارق كريستالية ومجموعةٌ من الكؤوس النظيفة. “أحضرتكِ إلى هنا لأنكِ قلتِ إنكِ بحاجةٍ إلى مكانٍ خاص. بدا صوتكِ وكأنكِ تقترحين صفقةً تجاريةً.”
سكب الماء من إبريق زجاجي في أحد الكؤوس، فتلألأ السائل الصافي في ضوء المصباح. ثم سار عائدًا نحوها، بحركات هادئة وهادئة، وناولها الكأس. ارتسمت على وجهه ابتسامة وهو ينظر إليها.
“أو”، قال، صوته ينخفض قليلا، وابتسامة ساخرة تلعب على شفتيه، “ربما لم يكن هذا ما تعنيه بـ “خاص”، وكان لديك أفكار أخرى في ذهنك؟”
لقد أمسكها تمامًا. ازداد احمرار وجنتيها حمرةً قرمزيةً نارية. شعرت بالحرج. ولإخفاء إحراجها، أخذت الكأس منه وارتشفت رشفةً كبيرةً سريعة، ولم يُخفّف الماء البارد من حرارة وجهها.
“أنت من أزعجني”، قالت، بصوتٍ بدا دفاعيًا بعض الشيء ومضطربًا بعض الشيء. رفضت النظر إليه بنظرةٍ ماكرة، وركزت بدلًا من ذلك على كتابٍ سميكٍ جدًا على رفٍّ قريب. “أتحدث عن… عن معرفتي أنها كانت تجربتي الأولى، وعن محاولتي ألا تكون قاسيةً عليّ.”
ارتسمت ابتسامة خفيفة وصادقة على شفتي إريك. بدا مستمتعًا برد فعلها. “حسنًا، ظننتُ أن هذه أول مرة تتقدمين فيها لخطبتي، ورأيتُ أن أتعامل معكِ بلطف.” ابتسم بسخرية.
عاد إلى مكتبه واستند إليه، واضعًا ذراعيه على صدره العريض. كانت وضعيته مريحة، لكنها سيطرت على الغرفة. “لكن هذا معقول”، اعترف، وابتسامته لا تزال ترتسم على وجهه.
حسنًا، بما أننا في جلسة خاصة، لمَ لا تخبرني بما قلته سابقًا؟ لقد قدّمتَ اقتراحًا جريئًا نوعًا ما.
أعاد ذكرُ عرضها ديليا إلى الحاضر، إلى هدفها. لم يكن هذا وقتًا للتوتر. كان لديها مهمةٌ لإنجازها. وضعت كوب الماء نصف الفارغ على طاولة جانبية صغيرة بيدٍ ثابتة، ودوّى صوتُ الزجاج على الخشب في الغرفة الهادئة. بدأ ذعرها وحرجها يتلاشى، ليحل محله شعورٌ باردٌ من الارتباك.
سارت نحو إحدى النوافذ الكبيرة، وفتحت الستارة الثقيلة بما يكفي للنظر إلى الخارج. كان القمر عاليًا ساطعًا، يُنير الغابة الهادئة النائمة. خطرت لها فكرة رائعة ومكتملة. أسقطت الستارة، والتفتت لتواجهه، وعلى وجهها ابتسامة جديدة واثقة.
«ستطول هذه المحادثة قليلًا يا صاحب الجلالة»، قالت بصوتٍ هادئٍ وهادئ. «هل لديك أي خطط أخرى الليلة؟»
راقبها إريك، منبهرًا بتغير سلوكها المفاجئ. أجاب ببساطة: “لا، الليلة لك.”
“حسنًا،” أجابت ديليا، وابتسامتها تتسع. “إذن، من المرجح أن تستمر هذه المحادثة طوال الليل.”
بدأت تذرع المكان ببطء، تستجمع أفكارها، وترتب المعلومات التي جمعتها بجهد. “والدتك، الدوقة، تريدك أن تتزوج، أليس كذلك؟” بدأت. “تريدك أن تستقر، وأن تُنجب وريثًا، وأن تبني أسرتك. طلب تقليدي لامرأة في مثل مكانتها.” توقفت قليلًا، ثم أضافت التفصيل الحاسم. “مقابل تعاونك، وعدت بالابتعاد عن حياتك الشخصية، والأهم من ذلك، أن تتوقف عن ربطك بشابات مناسبات في كل مناسبة اجتماعية.”
تغير وضع إريك المُسترخي قليلاً. لم يقل شيئًا، لكن عينيه ضاقتا باهتمام. لقد حظيت باهتمامه الكامل.
ابتسمت ديليا، مُدركةً أنها على الطريق الصحيح. وتابعت، وثقتها تزداد مع كل كلمة. “لكن هذا ليس سوى الكريمة على الكعكة، أليس كذلك؟ السبب المُناسب والمُوجّه للجمهور. الفائدة الرئيسية، والنفوذ الحقيقي الذي تملكه، هو عملك.”
توقفت عن السير جيئةً وذهابًا ونظرت إليه مباشرةً. “الدوقة ليست مجرد دوقة. إنها أخت الملك. أميرة بالولادة تزوجت والدك، دوق قوي وقائد جيش أخيها. إنها ملكية بكل معنى الكلمة.”
إريك، الذي كان متكئًا على مكتبه، كان الآن مفتونًا تمامًا. قال بصوت خافت آمر: “تابعي”.
كانت ابتسامة ديليا منتصرة. “قبل زواجها من والدك، سافرت الدوقة كثيرًا. كانت بمثابة سفيرة ملكية. خلال تلك الفترة، كونت عددًا هائلاً من العلاقات القوية في جميع أنحاء القارة. تجار، وزعماء نقابات، ونبلاء أجانب، ومصرفيون. علاقات استخدمتها بحكمة بالغة لتطوير أعمالك في مجال الصباغة وتوسيعها لتصبح مركزًا عالميًا رائدًا كما هي عليه اليوم.”
استوعبت ذلك للحظة قبل أن تُطلق الضربة القاضية. “إنها من أهمّ الأصول، وإن كانت خفية، في عملك. والآن، هدّدت بقطع علاقتها بك تمامًا – وجميع علاقاتها القوية – إذا استمررتَ، على حدّ تعبيرها، في “العمل الجاد” ورفضتَ الزواج.”
دفع إريك نفسه عن مكتبه، وملامح وجهه مزيج من الدهشة والفضول. تقدم نحوها خطوة. “كيف…؟” بدأ يسأل بصوتٍ يملؤه عدم التصديق. “كيف لكِ أن تعرفي كل هذا؟”
ابتسمت ديليا ابتسامة غامضة. أجابت بغموض متعمد: “ستندهش من كم المعلومات التي يمكن الحصول عليها ببضع قطع من الذهب والاستماع إلى النوع المناسب من الشائعات في الأماكن المناسبة”. استغرق الأمر كل أموال والدها تقريبًا، بالإضافة إلى الكثير من الأسئلة الدقيقة، لكنها جمعت كل شيء معًا.
تأملها إريك طويلاً، وعقله يعمل بوضوح. «ليس سيئًا»، أقرّ أخيرًا، بنبرة إعجاب صادق في صوته.
قالت ديليا، وهي تعود إلى منتصف الغرفة، مُسيطرةً على المكان: “إذن، هذا هو اقتراحي. سنُزيّف زواجنا. زواجٌ عقدي.” وضّحت شروطها، بصوتٍ واضحٍ وعمليّ. “ستحصل على ما تُريد: ستُرضي والدتك، ولن تتدخّل في حياتك، والأهم من ذلك، ستبقى علاقاتها التجارية آمنة. إمبراطوريتك في مأمن.”
توقفت، ثم أضافت كلماتها الخاصة. “وأنا أفهم ما أريد. لن أزعجك أو أطالب بولائك. يمكن أن تكون حياتنا منفصلة تمامًا. يمكنك الاحتفاظ بعشيقة إن شئت، أو أن تكون مع من تريد. لن أتدخل أبدًا في حياتك الشخصية أو مساحتك الخاصة.”
عادت إلى الطاولة التي تحمل قوارير الخمر، وحركاتها الآن بطيئة ورشيقة. التقطت زجاجة نبيذ أحمر داكن وسكبت كأسين، وملأ صوت السائل الصمت. استدارت، وعادت إليه، ومدت له أحد الكأسين. لامست أصابعهما وهو يأخذه منها.
رفعت كأسها، وعيناها تلتقيان بعينيه من فوق الحافة. قالت بصوت خافت آسر: “حسنًا، جلالتك، هل أنت مهتم؟”
التعليقات لهذا الفصل " 15"