أصبح صوت الأوركسترا البعيد الآن ضجيجًا مزعجًا في أذني آن. كانت تذرع الشرفة الحجرية جيئة وذهابًا كحيوانٍ محبوس، وثوبها الياقوتي الجميل يتمايل بغضب مع كل انعطافة حادة.

كان عقلها يلعب المشهد في حلقة مفرغة: ابتسامة ديليا الواثقة، واهتمام الدوق المركّز، وبريق المفتاح، ونظراتهم السرية المشتركة قبل أن يبتعدوا، تاركين إياها خلفهم وكأنها لا شيء.

وجدتها والدتها، البارونة أوغوستا، هناك أخيرًا، وقد ارتسم على وجهها قناع من الغضب. رأت حارس الدوق يتحدث إلى الدوقة، فأدركت فورًا أن هناك خطبًا ما.

قالت أوغستا بصوتٍ هامسٍ خافت: “آن”. هرعت إلى جانب ابنتها، ممسكةً بذراعيها. كانت آن ترتجف، ويداها متشابكتان بإحكام. “يا شمسي، هل يمكنكِ الهدوء؟ توقفي عن هذا التردد. أنتِ تُثيرين ضجة. سيرى الناس ذلك.”

انتزعت آن ذراعيها بعيدًا، وعيناها غارقتان بمزيج من الغضب والدموع. صرخت بصوت عالٍ ومتوتر: “لماذا لا أثير ضجة يا أمي؟” “لماذا عليّ أن أهدأ؟ لقد أخذته! أخذت ديليا الدوق إريك معها! من تحت أنفي! من يدري ماذا يفعلون الآن في زاوية مظلمة أو على سريره؟” كانت الفكرة شنيعة ومهينة للغاية، لدرجة أن شهقة خنقتها.

ضمت البارونة أوغستا ابنتها إلى عناق حار، وداعبت شعر آن بيدها في لفتةٍ طمأنتها وأسكتتها في آنٍ واحد. همست أوغستا في أذنها بصوتٍ حاد: “ششش يا عزيزتي، ششش. لن ندعها تفوز. سأذهب لأودع مضيفتنا وداعًا قصيرًا. سأخبرها أنكِ تعانين من صداع مفاجئ. ثم يمكننا العودة إلى المنزل، حسنًا؟ سنتولى الأمر في المنزل.”

أومأت آن برأسها بخدر على كتف والدتها، وتحولت معركتها للحظة إلى بؤس. ضغطت عليها أوغوستا ضغطة أخيرة قبل أن تُطلق سراحها، وكان تعبيرها مُلهمًا بعزيمةٍ عارمة وهي تستدير وتعود إلى قاعة الرقص البراقة لتتحمل الخسائر الاجتماعية.

بعد أن تُركت وحيدةً مجددًا، لفت آن ذراعيها حول نفسها، ولم يُخفّف هواء الليل البارد من نيران غضبها. حينها، برزت شخصيةٌ من ظلال قوسٍ قريب. كان جورج بيمبروك. لا بد أنه رأى ضيقها من بعيد، ووجهه مُشَكَّلٌ بالقلق.

“آن، هل أنتِ بخير؟” سأل بصوتٍ خافتٍ ينم عن قلقٍ ربما كان ليُسعدها بالأمس. أما الليلة، فقد شعرتُ بإهانةٍ له.

كان وجوده الشرارة التي أشعلت غضبها من جديد. وقفت منتصبة، وتلاشى حزنها فجأة، وحل محله غضبٌ صافٍ لا يشوبه شائبة. وبينما اقترب، رفعت يدها وصفعته بقوة على وجهه.

صفع!!!

كان صوت الصفعة قويًا وحادًا في هدوء الحديقة النسبي. تراجع جورج خطوةً إلى الوراء، وطار بيده على خده، وارتسمت على وجهه قناعٌ من عدم التصديق. “آن!”

“اضبط خطيبتك!” بصقت بصوتٍ مُرّ. كان صدرها يرتجف، وعيناها تشتعلان كراهيةً. “قل لها أن تُبقي يديها القذرتين لنفسها!”

فرك جورج خده اللاذع، وعقله غارقٌ في ذهولٍ من هول الاعتداء الجسدي واللفظي. قال، محاولًا الحفاظ على هدوء صوته: “أعلم أنك منزعجة. أرجوك، اهدأي. أنا متأكد أن هذا كله مجرد سوء فهم كبير.”

أطلقت آن ضحكة قصيرة، غير مصدقة، خالية من أي حس فكاهي. “سوء فهم؟” ردّت بانفعال، وعيناها تضيقان. تقدمت نحوه، مجبرة إياه على التراجع خطوة أخرى. “لقد غادرا مكاني معًا، قريبين جدًا لدرجة أنني لم أستطع تمرير ورقة بينهما. ذهبا إلى عربته الخاصة وغادرا الحفل. أنا متأكدة أنك رأيتهما.” كان صوتها يقطر سخرية. “إذن، أخبرني يا لورد جورج، ما رأيك في هذا الموقف، فمن الواضح أنني من أساء فهمه؟”

كان جورج صامتًا. ماذا عساه أن يقول؟ لقد رأى ذلك بأم عينيه. انطبعت صورة ديليا، الواثقة والجميلة، وهي تركب عربة الدوق في ذاكرته. لم يكن هناك أي سوء فهم لما شاهده.

رأت آن أن صمته اعترافٌ بالذنب، فتغير سلوكها. هدأ غضبها الجامح، وحل محله هدوءٌ باردٌ مُدبّر. أدارت ظهرها له، وسحبت منديلًا دانتيلًا من كمها، وربتت برفق على وجهها المُدمّع. دون أن تنظر إليه، عادت إلى الكلام، بصوتٍ خالٍ من حرارته السابقة.

“إذن،” قالت بهدوء. “ماذا ستفعل؟”

ارتبك جورج من التغيير المفاجئ في نبرتها. “تفعل؟ بشأن ماذا؟”

التفتت آن أخيرًا لتنظر إليه، وارتسم على وجهها ازدراءٌ شديد. “ماذا ستفعل بشأن خطيبتك؟” سألت، كما لو كانت تُخاطب طفلًا بطيئًا للغاية. عندما بدا لا يزال تائهًا، أصرت على المضي قدمًا، وصوتها أصبح حادًا مرة أخرى. “فكّر في الأمر يا جورج. لم تكن ديليا تُركز إلا عليك. لسنوات. كنتَ الرجل الوحيد في قلبها، الرجل الوحيد الذي نظرت إليه. كانت مُخلصة بشكلٍ يائس.” اقتربت خطوةً، وعيناها تبحثان في عينيه عن الحقيقة. “ماذا فعلتَ لتجعلها تتغير فجأة؟ ماذا فعلتَ لتدفعها إلى إلقاء نفسها على رجلٍ آخر – دوقٌ لا أقل – في الليلة نفسها التي كانت فيها عائلتانا هنا للاحتفال بمستقبلنا؟”

أصاب الاتهام هدفه. شعر جورج بوخزة ذنب تسري في عنقه. مدّ يده وأمسك بذراعها، وصوته خافت. “آن، أنا-“

انتزعت آن ذراعها من لمسته كما لو أنها أحرقتها. “لا تلمسني مرة أخرى،” قالت بحدة، وعيناها تلمعان بغضب متجدد. نظرت إليه من أعلى إلى أسفل بازدراء. “هذه فوضاك. ديليا خطيبتك. عليك إصلاحها.”

أخذت نفسًا عميقًا مُستقرًا، مُستَرْفِعةً آخر ما تبقى من كرامتها حولها كعباءة. “كُن رجلًا ولو لمرة واحدة في حياتك يا جورج. أبقِ خطيبتك بعيدة عن طريقي.”

مع تلك الملاحظة الأخيرة اللاذعة، رفعت حافة تنورتها الياقوتية ومرت بجانبه، وسارت عائدة نحو قاعة الرقص لتجد والدتها، تاركة إياه واقفًا وحيدًا مهانًا في ضوء القمر.

راقبها جورج وهي تذهب، ووخزة خده ألمٌ خفيفٌ مقارنةً باضطراب صدره. مرر يده في شعره في إحباطٍ شديد، وعقله في حالةٍ من الفوضى. كانت آن مُحقة. هذا خطأه. عاطفته السرية تجاه آن، وإهماله لديليا، وقسوة والدته – كل ذلك تسبب في هذه الكارثة. لكنه لم يتخيل قط، ولا حتى في مليون عام، أن ديليا الهادئة واللطيفة ستتصرف هكذا. ظن أنها ستتقبل الأمر ببساطة… وستعاني في صمت.

كان أحمق. والآن، المرأة التي ظنّ أنه يريدها تحتقره، والمرأة التي رماها كانت في عربة مع أقوى عازب في المملكة.