مع حفيف ثوبها الياقوتي، اقتربت آن، وكعباها يُصدران صوت طقطقة غاضبة على الشرفة الحجرية. توقفت على بُعد خطوات قليلة من المقعد، ونظرتها مُركّزة على ديليا، مُتجاهلةً الدوق الذي بجانبها عمدًا. سألت بصوت منخفض لكن مُشوب بالشك: “ماذا تفعلان هنا؟” “لماذا أنتما معًا؟”

كان الصمت الذي تلا ذلك ثقيلاً. انتقلت عينا آن من وجه ديليا الهادئ إلى تعبير الدوق الغامض. لم يقل إريك شيئًا، وظلّ انتباهه منصبًا بالكامل على ديليا، منتظرًا كيف ستتعامل مع المقاطعة.

عندما رأت آن أنها تُتجاهل، غيّرت نهجها. ضحكت ضحكة حادة متوترة، والتفتت إلى الدوق، ووجهها متوسل. “جلالتك”، بدأت بصوتٍ عذبٍ زائف. “أختي قد تكون خرقاء أحيانًا.” مدت يدها كما لو كانت تمسك بذراع ديليا في لفتةٍ مألوفةٍ ومتعالية. “لا بد أنها ضلّت طريقها في طريق عودتها من حمام الضيوف. آمل ألا تكون قد أزعجت—”

قاطعها إريك في منتصف جملتها برفع يده. لم تكن هذه الإشارة وقحة، بل كانت قاطعة. أسكتها فورًا. لم ينظر إلى آن. بقيت عيناه الداكنتان الآسرتان على ديليا، تنتظر إجابتها.

“حسنًا،” قال بصوتٍ خافتٍ وحميمٍ بدا وكأنه يستبعد آن تمامًا. “ما هو قراركِ يا ليدي ديليا؟”

كان السؤال المباشر، وهو استمرار واضح لمحادثتهما الخاصة، بمثابة صفعة على وجه آن. بدأ هدوؤها ينهار. همست وقد نفد صبرها: “ديليا. هل يمكنني التحدث إليكِ للحظة؟ الآن.”

التفتت ديليا أخيرًا لتنظر إلى أختها غير الشقيقة. ارتسمت على شفتيها ابتسامة بطيئة ومتعمدة. قالت بصوت ناعم كالحرير: “أنا آسفة يا آن. الوقت ليس في صالحي الآن.”

بحركة رشيقة، مدت يدها والتقطت المفتاح الحديدي من على المقعد. رنّت القطع المعدنية رنينًا خفيفًا في الحديقة الهادئة، صوتًا بدا وكأنه يُنهي مصير آن. رفعت ديليا المفتاح قليلًا، تاركةً ضوء القمر يلتقط حوافه.

«كما ترى»، تابعت، ونظرتها تتجه عائدةً إلى إريك، وعيناها تشعّان ببريقٍ جريءٍ ومُغرٍ. «علينا استخدام هذا.»

انحنت شفتي إيريك في ابتسامة متطابقة ومقدرة.

راقبتهما آن، في ذهولٍ مُطبق. دارت أفكارها، عاجزةً عن استيعاب المشهد أمامها. المفتاح. تلك النظرات الحادة التي تبادلاها. كان كابوسًا. ما الذي يحدث؟ فكرت، وشعرت بذعرٍ مُرعب يتصاعد في صدرها. لم يكن من المفترض أن يحدث هذا. كان من المفترض أن يكون معي. كان من المفترض أن يكون لي.

التفتت ديليا نحو إريك، تاركةً أختها غير الشقيقة تمامًا. “هل أنت مستعد للذهاب يا صاحبة السمو؟”

أجاب إريك بصوتٍ مُفعمٍ بالسحر: “بالتأكيد يا سيدتي”. نهض، ثم أشار إلى حارسٍ قريبٍ كان يقف بحذرٍ في الظل. “أرجوكِ، أخبري والدتي، الدوقة، أن هناك أمراً عاجلاً استدعاني. لن أبقى حتى نهاية الحفل.”

انحنى الحارس. “نعم، جلالتك.”

ثم التفت إريك إلى ديليا ومدّ ذراعه. “هيا بنا.”

دون تردد، وضعت ديليا يدها على ذراعه. استدارا وسارا معًا، وهما يتحركان بتناغم تام متجهين نحو بوابة جانبية خاصة، تاركين آن وحدها في ضوء القمر.

صاحت آن بصوتٍ متقطع: “جلالتك!”. لكنهم لم يتوقفوا. كانت وجوههم قد اختفت في ظلال ممر الحديقة. صاحت مجددًا: “جلالتك”، لكن هذه المرة كان صوتها منخفضًا ومنكسرًا. وقفت هناك، ترتجف، وصوت الأوركسترا البعيدة بدا الآن وكأنه سخرية.

في هذه الأثناء، كانت عربة أخرى تصل إلى ساحة منزل كارسون المزدحمة. كان الجو في الداخل مشحونًا بالتوتر. كانت السيدة بيمبروك تستجوب ابنها جورج.

“هل سمعت عنها مرة أخرى، جورج؟” سألت بصوت حاد.

حدّق جورج في جدار العربة المخملي بنظرة فارغة. أجاب بنبرة هادئة: “لا يا أمي، لكن البارونة أوغوستا أرسلت رسالة. قالت إنها ستقنع البارون بتأجيل الزفاف لفترة.”

توقفت إيفلين، شقيقة جورج الصغرى، عن نفخ المروحة. كانت شابة ذكية لا تُشارك أمها أوهامها. التفتت إلى أخيها، وعيناها مليئتان بقلق حقيقي. “هل أخطأتَ بها يا جورج؟ هذا ليس من شيم ديليا.”

“ما الخطأ الذي ارتكبه جورج؟” سخرت السيدة بيمبروك، وتلمع مجوهراتها بسخط. “ابني لا يخطئ أبدًا. تلك الفتاة تُبالغ فقط. على الأرجح لأنني لم أشترِ لها فستان زفاف جديد.”

رفع جورج رأسه نحو أمه. “لكنني أعطيتكِ ثمن الفستان يا أمي. مبلغٌ سخيٌّ جدًا.”

لوّحت السيدة بيمبروك بيدها رافضةً، دون أن يبدو عليها أي ذنب. “أجل، حسنًا، لم يكن المال الكافي للفستان الجديد الذي أردته كافيًا”، أوضحت بمرح. “لذا، أخذتُ المال من صندوق فساتينها لإتمام شراء فستاني. لقد كان نفقةً ضرورية.” ربّتت على يد ابنها وكأن الأمر قد حسم. “علاوةً على ذلك، يجب أن تكون ممتنةً لأنني كنتُ مستعدًا لإهدائها فستان زفاف جدتي القديم. إنه إرث عائلي.”

قلبت إيفلين عينيها. “أمي، هذا الفستان عمره خمسون عامًا وتفوح منه رائحة كرات النفتالين. لا أعتقد أن هذه هي المشكلة”، أصرت. “ديليا ليست من النوع الذي يُثير ضجةً بشأن الأشياء المادية. أنت تعلم ذلك.” التفتت إلى جورج، وارتسمت على وجهها ملامح الجدية عندما خيّم إدراكٌ مفاجئ على وجهها. “أخي… هل اكتشفت؟ هل اكتشفت أنك تُحب آن؟”

كان جورج صامتًا. شدّت شفتاه، ورفض أن يقابل نظرة أخته. كان صمته اعترافًا واضحًا.

تنهدت السيدة بيمبروك بانزعاج وضربت إيفلين بقوة على رأسها بمروحتها المطوية. “أصمتي أيتها الحمقاء؟ لا تتحدثي عن مثل هذه الأمور!”

مع توقف العربة النهائي في الفناء، وتواصل الأم وابنتها شجارهما، شعر جورج بالتعب والذنب الشديدين، فلم يتدخل. تجاهلهما، ونظره يتجول بلا هدف من النافذة. راقب موكب الضيوف الأنيقين وهم يتجهون نحو مدخل القصر.

ثم رآهم.

تحت ضوء مصباح عربة خافت، فُتح باب جانبي للقصر. خرج رجل وامرأة. كان الرجل طويل القامة، أنيق الملبس، يتصرف بثقة. تعرّف عليه جورج فورًا، مضيفهم، الدوق إريك كارسون. لكن المرأة التي كانت على ذراع الدوق هي التي لفتت انتباهه. تحركت بثقة، برشاقة لم يرَها من قبل.

ساعدها الدوق في الصعود إلى عربته الخاصة غير المميزة – وهي مركبة أكثر أناقة وتكتمًا من المركبة التي كان يستقلها آل بيمبروك.

انفتح فم جورج. وجهه، الذي كان قبل لحظات يملؤه الاستسلام المتعب، أصبح الآن قناعًا من صدمة خالصة. قرّب وجهه من النافذة، وغطّى أنفاسه الزجاج البارد بالضباب. لا يُمكن أن يكون كذلك. لكنه كان كذلك.

“ديليا؟” همس بصوت مختنق من عدم التصديق.