11
توقفت العربة عند فناء الحصى، وخفّ صوتها بفعل موسيقى الأوركسترا البعيدة القادمة من القصر الفخم. داخل المقصورة الفخمة، وجّهت البارونة أوغوستا نظرها الحاد إلى ديليا. كانت ديليا ترتدي أحد فساتين آن القديمة – فستان مخملي بسيط أزرق داكن، أنيق، لكنه عفا عليه الزمن. كان مناسبًا لها، كما أعلنت أوغوستا.
“التزم بالآداب،” حذّرت أوغستا بصوتٍ منخفضٍ وبارد. “لا تفعل شيئًا مُحرجًا. أنت تُمثّل هذه العائلة الليلة، شئتَ أم أبيتَ.”
التقت ديليا بنظرات زوجة أبيها، وابتسمت ابتسامة خفيفة هادئة لم تصل إلى عينيها. “بالتأكيد يا بارونة. سأتصرف على أكمل وجه.”
كانت ابتسامة أوغستا الزائفة رقيقة كشفرة حلاقة. “جيد.” ثم التفتت إلى آن، وقد خفّ تعبيرها إعجابًا. كانت آن تجلس بالقرب منها، متألقة. كانت ترتدي ثوبًا حريريًا رائعًا من الياقوت الأزرق، مزينًا بتطريز فضي يتلألأ مع كل حركة خفيفة. بشعرها البني المصفف بعناية وقلادة ألماس تتلألأ عند رقبتها، بدت حقًا كأثمن ماسة لهذا الموسم.
عندما نزلوا من العربة، انبعث ضوء قصر كارسون الذهبي الدافئ مُرحّبًا بهم. فتح الخدم الأنيقون الأبواب الضخمة، وغمرتهم موجة من الموسيقى والثرثرة والدفء. كانت قاعة الرقص آسرة، بحر من الجواهر البراقة وحفيف الحرير. تَدلّت ثريا كريستالية ضخمة من السقف المُزخرف بالجداريات، تُلقي بآلاف النقاط من الضوء على الراقصين في الأسفل.
استنفدت آن قواها على الفور، ومسحت الحشد بعينيها بتركيزٍ مُفترس. همست، وفي صوتها لمحة قلق: “لا أراه يا أمي”.
“صبرًا يا عزيزتي،” همست أوغستا وهي تربت على يدها. “إنه ضيف الشرف. سيظهر. اختلطوا. كونوا شهودًا. سنجده.”
بدأت الفتاتان مهمتهما، لكن أساليبهما كانت مختلفة تمامًا. تنقلت آن بين المجموعات، تضحك وتتبادل أطراف الحديث، لكن عينيها لم تكفّ عن البحث في أرجاء الغرفة. أما ديليا، فقد شعرت بانجذاب نحو أطراف هذا الحدث الكبير. كانت تعرف أن رجلاً مثل الدوق إريك كارسون، رجلٌ جاب العالم وأدار أعمالًا ضخمة، من غير المرجح أن تجده يستمتع بأحاديث عابرة في قلب قاعة مزدحمة. بعد بحثٍ مُهذّب وجيز في القاعة الرئيسية، تسللت عبر مجموعة من الأبواب الفرنسية المفتوحة التي كانت تُفضي إلى هواء الحدائق الليلي العليل.
كانت الحدائق أكثر هدوءًا. ألقى ضوء القمر بظلاله الفضية على الأسوار المنحوتة والتماثيل الرخامية. وهناك، على شرفة حجرية تطل على متاهة من الورود، وقفت شخصية وحيدة. أخبرتها جمرة صغيرة متوهجة أنه يدخن. بدأ قلب ديليا ينبض أسرع قليلاً. إنه هو.
كان إريك في الحديقة، ممسكًا بسيجاره بين أصابعه وهو يزفر دخانًا كثيفًا. نظر إلى القمر، بنظرة تأملية بعيدة، كما لو أن الحفلة الكبرى التي أقيمت على شرفه كانت في عالم آخر.
اقتربت ديليا بصمت، ولم تُصدر نعليها الناعمتان أي صوت على بلاط الحجر. وبينما كانت تقترب منه، مدت يدها بثبات، وأخذت السيجار ببطء ورفق من بين شفتيه.
رفع نظره إليها بدهشة، واتسعت عيناه الداكنتان دهشةً. بابتسامة خفيفة ولطيفة، أدارت ديليا السيجار بهدوء، وضغطت برأسه المشتعل على الدرابزين الحجري حتى انطفأت الجمرة. ثم أعادته إليه.
قالت بصوتٍ ناعمٍ وواضح: «قد يكون الليل باردًا يا صاحب الجلالة، لكنني أعتقد أن هناك طرقًا أخرى للتدفئة». رمقته بابتسامة دافئة، تحمل في طياتها لمحةً من التحدي.
صمت إريك للحظة طويلة، يحدق بها فقط، ثم تحولت دهشته الأولية إلى نظرة فضول شديد. نظر إلى السيجار المطفأ في يده، ثم عاد إلى وجهها.
“مرحبا بك من جديد، يا صاحب السمو”، قالت، كاسرة الصمت وهي تنحني بأدب وإتقان.
عندما تكلم أخيرًا، بدا صوته بطيئًا ومتعمدًا. “ديليا؟”
تجمد دمها للحظة. كيف عرف اسمها؟ تسارعت أفكارها. هل يعرفني من حياتي السابقة؟ مستحيل. لم نلتقِ قط. حافظت على ابتسامتها ثابتة. “هل التقينا من قبل، جلالتك؟” سألت، بنبرة خفيفة وبريئة.
“لا،” أجاب إريك، بنبرة سخرية خفيفة في صوته. “سمعتُ الشائعات. لقد أحدثتَ فضيحةً كبيرةً بفسخ خطوبتك قبل أيامٍ قليلةٍ من زفافك.”
اتسعت ابتسامة ديليا. وانتهى الأمر. سبقتها سمعتها. أشارت إلى المساحة الفارغة بجانبه على المقعد الحجري العريض. “هل لي؟”
أومأ برأسه، ثم انزلق ليمنحها مساحة أكبر للجلوس. أعاد السيجار المطفأ إلى جيب معطفه الداخلي. لم يكن الصمت الذي ساد بينهما محرجًا، بل كان مليئًا بأسئلة مكتومة.
قالت ديليا، وقد قررت مواجهة الشائعة وجهاً لوجه: “أجل، ألغيتُ خطوبتي على خطيبي”. التفتت إليه، ووجهها صارخ. “وأعلم أنك تعرف السيدة آن. وأعلم أيضاً أنكما كنتما على وشك اللقاء مجدداً الليلة، رسمياً هذه المرة. لكنك كنت تتجنبها. لهذا السبب أتيت إلى هنا. هل أنا على حق يا صاحب الجلالة؟”
ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي إريك، ولمعت عيناه باهتمام. سأل بصوت منخفض ومتحمس، واقترب منها قليلًا: “هل كنتِ تلاحقينني يا ليدي ديليا؟”
«لا، يا صاحب السمو»، أجابت بهدوء، دون أن تُشيح بنظرها عنه. «أنا مُلاحظة فحسب».
أومأ إريك برأسه ببطء، وهو يفكر فيها. “هذه صفة جيدة.”
أخذت ديليا نفسًا عميقًا. هذا كل شيء. لقد وضعته حيث تريد. لا وقت للمزاح. “حسنًا، سأختصر الموضوع،” تابعت بصوتها الثابت والجاد. “أنت وأنا نعلم أن سبب كل هذا الترتيب هو الزواج. والدتك تريدك أن تستقر. زوجة أبي تريد أن يكون لأختي لقب.” توقفت قليلًا، تاركةً صدق كلماتها معلقًا في الهواء. “ماذا لو تزوجتني بدلًا من الليدي آن؟”
حدق بها إريك، وقد اختفت ابتسامته الساخرة، وارتسم على وجهه قناع من الصمت المذهول. ثم أرجع رأسه للخلف، فانفجرت منه ضحكة عميقة وعميقة. لم تكن سخرية، بل فرحة حقيقية غامرة. تردد صدى الصوت في الحديقة الهادئة قبل أن يتوقف، وعادت تعابير وجهه إلى جدية شديدة.
سمعتُ أنكِ كنتِ تلكَ الفتاةَ المُملةَ والكَئيبةَ، قالَ بصوتٍ مُنخفضٍ. “الأختُ غير الشقيقةِ الهادئةِ المُطيعة. لكنكِ في الحقيقةِ مثيرةٌ للاهتمام. يبدو أن ليس كلُّ الشائعاتِ صحيحة.”
فقدت ديليا توازنها. كانت صراحته مُذهلة. سألتها، وقد انتابها الحيرة للحظة: “عفواً؟”
أصبحت نظرة إريك جادةً ثاقبة. “أُعجبت بجرأتكِ يا ليدي ديليا. إنها مُنعشة.” انحنى إلى الخلف، يُمعن النظر فيها. “لكن أخبريني، لماذا عليّ قبول عرضكِ؟ لماذا عليّ اختياركِ؟”
صمتت ديليا. ظل سؤاله معلقًا في الهواء، يطلب إجابةً لم تكن تملكها. اقتصرت خطتها على تقديم عرض جريء. كانت منشغلة جدًا بجذب انتباهه لدرجة أنها لم تفكر مليًا فيما ستقوله إذا نجحت.
تابع إريك، بصوتٍ ناعمٍ ولكنه حازم: “أنتِ لا تحبينني. أرى ذلك في عينيكِ. وأنا متأكدٌ أن هذا ليس لمجرد ثرائي، وإلا لكنتِ استخدمتِ أسلوبًا أكثر رقةً وإطراءً. إذًا، لماذا؟ ما الذي تريده حقًا؟”
كان عقل ديليا فارغًا تمامًا. ماذا تريد؟ ماذا تقول؟ الانتقام؟ الأمان؟ السلطة؟ كانت الأسباب الحقيقية غامضة ومعقدة لدرجة يصعب معها الاعتراف بها لغريب، مهما كان ساحرًا. شعرت بموجة من الذعر. لقد وصلت إلى الجسر، كما خططت، لكنها الآن لا تعرف كيف تعبره. وشعرت بالجسر يحترق خلفها. كل ثانية من صمتها كانت بمثابة لوح خشبي يتحول إلى رماد.
بحثت عن طريقةٍ لتشتيت الانتباه، لتكسب بعض الوقت. سألت بصوتٍ أضعف مما كانت تنوي: “هل يمكننا الذهاب إلى مكانٍ آخر لمناقشة هذا الأمر بشكلٍ أفضل؟” “مكانٌ أكثر خصوصية؟”
راقبها إريك، وتعابير وجهه غامضة. مد يده إلى معطفه وأخرج مفتاحًا حديديًا مزخرفًا. لم يُسلمه لها، بل تركه يسقط على المساحة الفارغة على المقعد بينهما. كان صوت رنين المعدن عاليًا في هدوء الليل.
سقطت نظراتهم على المفتاح.
قال بصوتٍ هادئ: “لديّ كوخٌ صغير. ليس بعيدًا عن هنا، على أطراف أرض العقار. يُمكننا الذهاب إلى هناك للحديث.”
تسارعت أفكار ديليا. كوخ؟ وحيدة؟ طوال الليل؟ هذا أمرٌ فاضحٌ من أكثر من جانب. إذا انكشف أمرنا، ستُدمر سمعتي تمامًا. كان اختبارًا. مخاطرة كبيرة. لكن ما الخيار المتاح لها؟ لقد أظهر صمتها ضعفها بالفعل.
قبل أن تتمكن من تكوين رد، قبل أن تتمكن من اتخاذ قرار ما إذا كانت ستخوض أكبر مخاطرة في حياتها، قطع صوت الليل، حادًا مع عدم التصديق والألم.
“ديليا؟”
استدارتا. كانت آن تقف عند مدخل الشرفة، وجهها الجميل شاحب من الصدمة. حدقت في ديليا الجالسة على مقربة من الدوق الوسيم، والمفتاح يلمع على المقعد بينهما. كانت يداها مشدودتين على جانبيها، وبدت وكأنها على وشك البكاء في أي لحظة.
التعليقات لهذا الفصل " 11"