10
ارتفع القمر عالياً في سماء الليل، كعملة فضية في الفضاء المظلم الشاسع. لم يُسمع سوى صوت حوافر الخيول الخافتة وصوت طقطقة الحصى تحت العجلات بينما دخلت عربة ديليا الفناء. امتدّ النهار الطويل إلى أمسية أطول، وشعرت بإرهاق عميق. ساعدها السائق على النزول من العربة. كانت هذه اللفتة لطيفة، لكنها لم تُخفف من توتر كتفيها.
فركت ديليا مؤخرة رقبتها، محاولةً التخلص من الألم الشديد الذي نشأ هناك. همست في نفسها وهي ترى العربة المستأجرة تغادر، والانزعاج يملأ صوتها المتعب: “لم أكن أعلم أن الأمر سيكون بهذه الصعوبة. أن أجد شيئًا، أي شيء، عن شخص بارز كهذا. ظننتُ أنه سيكون من الأسهل العثور على معلومات عن شخص مشهور.”
قضت اليوم كله في قلب المدينة الصاخب. بعد أن باعت بروش والدها – وهو فعلٌ ترك مرارةً في فمها – شعرت بفيضٍ من الأمل. شعرت بالمال كقوةٍ في جيبها، مفتاحٍ يفتح أي باب.
لكن أبواب عالم الدوق إريك كارسون
كانت أثقل وأحكم إغلاقًا مما تصوّرته. حاولت التحدث إلى تجار الأصباغ، أملًا في علاقة عمل. واستجوبت بتكتم الخدم من بيوت نبيلة أخرى في الحانات، أملًا في الثرثرة. لكن الدوق كان كالشبح. تُدار أعماله عبر وسطاء، وحياته الاجتماعية حصرية، وتحركاته سرية للغاية. الهمسات القليلة التي التقطتها كانت غامضة وغير مفيدة، كلّفتها نقودًا ثمينة مقابل لا شيء سوى المضاربة.
تنهدت بعمق، وصعدت الدرج الحجري المؤدي إلى الباب الأمامي الفخم. قبل أن تفتحه، توقفت تحت ضوء مصباح الشرفة الخافت. مدت يدها إلى محفظتها الصغيرة المربوطة بخصرها، وسكبت ما تبقى من العملات المعدنية في راحة يدها. غرق قلبها وهي تنظر إلى المجموعة الضئيلة من النحاس والفضة.
“آه!” همست بغضب، وهي تقبض على العملات المعدنية. المبلغ الكبير الذي حصلت عليه مقابل بروش والدها تلاشى تمامًا. دفعت ثمن معلومات لم تُفضِ إلى شيء، وهمسات اتضح أنها أكاذيب، وإيجار العربة ليوم كامل.
هذا لن يكون كافيًا. هذا ليس كافيًا على الإطلاق. كانت محاولتها الأولى المستقلة للتخطيط فاشلة، مسعىً باهظ التكلفة وغير مُثمر.
شعرت بالهزيمة، ففتحت باب البلوط الثقيل وتسللت إلى الداخل. كان المنزل هادئًا. صعدت الدرج الرئيسي إلى غرفتها، خطواتها صامتة على الممر السميك. سرعان ما خلعت فستانها النهاري الباهت وارتدت ثوبًا بسيطًا مناسبًا لعشاء، مع أن شهيتها كانت محدودة.
بينما كانت تنزل الدرج مجددًا، مدفوعةً بأملٍ ضئيلٍ في العثور على بعض بقايا الطعام في المطبخ، سمعت أصواتًا قادمة من غرفة الجلوس الصغيرة. كانت أوغستا وآن، بنبرتيهما المفعمة بالحيوية والحماس. العادات القديمة لا تموت بسهولة. أبطأت ديليا خطواتها غريزيًا، واحتضنت ظلال الرواق لتستمع، وقد نسيت خيبة أملها للحظة.
“امي، هل نجح الأمر؟ قولي لي إنه نجح!” كان صوت آن عاليًا من نفاد الصبر، كطفل يطلب حلوى موعودة.
ساد الصمت، ثم انقطع صوت أوغستا، الناعم المنتصر، في الهواء. “صبرًا يا شمسي.” استطاعت ديليا أن تتخيل زوجة أبيها ترفع يدها لإسكات ابنتها المتلهفة.
“انظروا.” صمت قصير آخر، تبعته ابتسامة منتصرة في صوتها. “ثلاثة منهم.”
انطلقت صرخة فرح من آن. “ثلاثة! أوه، امي، شكرًا لكِ! لكن كيف؟ كيف استطعتِ؟”
قالت أوغستا برضا تام: “أنا أمك. دائمًا أجد حلًا.”
اقتربت ديليا، ناظرةً من خلال الفجوة الصغيرة حيث كان باب الصالون مفتوحًا جزئيًا. رأت أوغوستا تحمل ثلاثة أظرف سميكة بلون كريمي، كل منها مختوم بشعار شمعي أنيق. “زرتُ صديقة قديمة، البارونة دوبونت. تربط عائلتها صداقة بعائلة كارسون منذ أجيال. لقد رشيتها.”
“بماذا؟” سألت آن وعيناها متسعتان.
أوضحت أوغوستا: “مع تلك القطعة الفنية الرائعة التي اشتريتها من المزاد هذا الصباح، كلّفني ثمنًا باهظًا، لكن رؤية نظرة الجشع في عينيها كانت تستحق ذلك. وهل تعلمين ماذا قالت لي في المقابل؟”
هزت آن رأسها بلهفة، وهي تستمع إلى كل كلمة تقولها والدتها.
أعلنت أوغوستا بصوتٍ منخفضٍ هامس: “سيعود الدوق إريك إلى المنزل غدًا، صباحًا على أفضل تقدير. والدته، الدوقة، سعيدةٌ جدًا لدرجة أنها خططت لحفلٍ كبيرٍ مساء الغد للترحيب به في المنزل.”
صفقت آن بيديها، ووجهها في حالة من النشوة. “حفلة! غدًا! يا أمي، إنها رائعة!”
“يتحسن الوضع”، تابعت أوغوستا، مستمتعةً بوضوح بدورها كحاملة للأخبار السارة. “رتبت البارونة دوبونت لكِ لقاءً خاصًا ومختصرًا مع الدوق بعد الظهر، قبل بدء الحفل. لقاء شخصي.”
اندفعت آن نحو والدتها، واحتضنتها بحرارة. “شكرًا، شكرًا، شكرًا! أنتِ أفضل أم في العالم!” تراجعت، وعقلها يتسارع. ثم خطرت لها فكرة، فنظرت إلى الدعوات الثلاث التي لا تزال والدتها تحملها.
“انتظري،” قالت، عابسة. “لماذا هناك ثلاثة؟ من لديه الدعوة الثالثة؟”
“إنها من أجل ديليا”، قالت أوغوستا ببساطة.
سقط الاسم في الغرفة كالصخر. حدقت آن في والدتها في ذهول. في الردهة، خفق قلب ديليا بشدة. كانت مصدومة تمامًا مثل آن. لم يكن هذا منطقيًا.
“ديليا؟” كررت آن بصوتٍ مُشوبٍ بالارتباك والاستياء. “لماذا؟”
“أصرّت البارونة دوبونت”، أوضحت أوغوستا بنبرةٍ أوضحت أنها لم تكن فكرتها. “على ما يبدو، ذكرت أنه بما أن أسرتنا متصلة، فسيكون من الخطأ الاجتماعي عدم إشراك ابنة زوجي. أنتِ تعلمين كيف تتعامل هذه العائلات العريقة التقليدية مع آداب السلوك. الرفض كان سيُعتبر إهانة. نحتاج أن يروننا كعائلةٍ محترمةٍ وكريمة.”
عبست آن للحظة، من الواضح أنها غير راضية عن الوضع. لكن رغبتها في حضور الحفل كانت أقوى من كراهيتها لأختها غير الشقيقة. هزت كتفيها، متجاهلةً الأمر. “آه! لا بأس،” أقرت. “طالما أنها تبتعد عن طريقي ولا تُحرجنا.”
شعرت ديليا، المختبئة خلف باب الصالون، بابتسامة بطيئة منتصرة ترتسم على وجهها. بعد يوم من الإخفاقات، وإهدار المال وتحطيم الآمال، أهداها الكون فرصة ذهبية على طبق من فضة. فكرت، وقد اشتعلت فيها شرارة أمل من جديد: “يبدو أن القدر في صالحي في النهاية”.
كان انتباه آن قد انتقل بالفعل. سألت وعيناها تلمعان ترقبًا: “ماذا سأرتدي يا أمي؟ أريد أن أبدو مثالية تمامًا. أريد أن أجذب انتباهه لحظة رؤيتي.”
كانت البارونة أوغوستا مستعدة. أشارت إلى الأريكة حيث وُضع صندوقان كبيران مسطحان. قالت بصوت يقطر فخرًا: “لقد أخذتُ حريتي”. فتحت غطاء الصندوق الأول لتكشف عن فستان رائع من حرير الياقوت اللامع، مزين بتطريز فضي رقيق. أما الصندوق الثاني، فقد احتوى على فستان من الساتان الوردي الباهت، مغطى بلآلئ صغيرة تتلألأ كضوء القمر. كانا أجمل فستانين رأتهما ديليا في حياتها.
“يا أمي!” شهقت آن، ويداها تطيران إلى فمها. “إنهما جميلتان! شكرًا لكِ!”
بينما كانت آن وأوغستا تتناقشان بسعادة حول أي فستان سيكون الأنسب لخطف قلب دوق، تراجعت ديليا بصمت عن الباب. صعدت الدرج إلى عزلة غرفتها، وعقلها ينبض. تبدد الإحباط واليأس السابقان، وحل محلهما اندفاع من الأدرينالين وعزيمة قوية وحازمة.
أغلقت بابها واتكأت عليه، الدعوات، الحفل، اللقاء الخاص – كانت كلها معلومات كثيرة. آن مُنحت طريقًا ذهبيًا مباشرًا إلى الدوق. لكن ديليا حصلت الآن على تذكرة لحضور نفس الحدث. تذكرة غير متوقعة وغير مستحقة غيّرت كل شيء.
“لا أستطيع مقابلته قبل الحفلة كما تفعل آن”، فكرت وهي تذرع غرفتها الصغيرة جيئة وذهابًا. “لكنني سأكون في الحفلة.” وقعت عيناها على معصمها، على وشم برعم الورد الذي كان بمثابة ساعتها الموقوتة. كانت المخاطر أكبر من أي وقت مضى. “يجب أن أجد طريقة. في الحفلة، سأجد طريقة للوصول إلى الدوق إريك. وسأترك انطباعًا يدوم طويلًا.”
التعليقات لهذا الفصل " 10"