1
“هذا الخاتم جميل”، همست ديليا، وشكّلت أنفاسها سحابةً صغيرةً في هواء الليل البارد. وقفت على الشرفة الفسيحة، ملجأً هادئًا من موسيقى حفل الذكرى السنوية الصاخبة وثرثرته. في راحة يدها، استقر خاتمٌ رقيق. يتوسطه ياقوتة حمراء داكنة، محفورة على شكل قلب. “لا بد أنه أنفق ثروةً طائلةً ليحصل على هذا في ذكرى زواجنا.”
لامست ابتسامة خفيفة حزينة شفتيها وهي تتحسس سطح الحجر الأملس البارد بإبهامها. همست في نفسها:
“يا للأسف، لا يناسبني”
في وقت سابق، في خصوصية غرفتهما، حاولت بلهفة أن تُدخله في إصبعها، وقلبها يخفق شوقًا. لكنه توقف بعناد عند مفصلها، دائرة دقيقة أصغر منها بكثير. شعرت بخيبة أمل لكنها تجاهلته سريعًا. كان خطأً بسيطًا، خطأً قد يضحكان عليه لاحقًا. وضعت الخاتم بحرص في جيب فستانها المخملي.
بعد أن أدركت أن العزلة قد أدّت غرضها، استدارت للعودة إلى الداخل. كانت خطتها هي العثور على زوجها، جورج، وربما إقناعه بالانضمام إلى بحر الأزواج الراقصين على أرضية قاعة الرقص الأنيقة. فكرة أن تُحتضن بين ذراعيه، تتمايل على أنغام رومانسية، بعثت في نفسها رعشة من الدفء. وعندما وصلت إلى المدخل، اصطدمت برجل لم تتعرف عليه.
“أوه، أنا آسفة جدًا، أرجو المعذرة”، قالت، وتراجعت بسرعة لتمنحه المساحة.
“لا، الخطأ كله خطأي يا سيدتي،” اعتذر الرجل بصوتٍ رقيق. كان طويل القامة ووسيمًا، بعينين لطيفتين بدت عليهما نظرة قلق. “أتمنى ألا أكون قد آذيتك؟”
“لا، أنا بخير تمامًا”، أجابت ديليا، مبتسمةً له ابتسامةً مُطمئنةً. حينها تعرفت عليه. كان دوق نورثوود، الرجل نفسه الذي كان موضوع همساتٍ لا تُحصى طوال المساء. ظنّ الجميع أنه يُغازل أختها الصغرى آن.
“إذا كنت تبحث عن آن، فهي في الحديقة.”
ارتسمت على وجه الدوق نظرة عابرة حزينة. قال بهدوء: “في الواقع، أبحث عن مخرج للمغادرة”.
دهشت ديليا من كلماته. “آه،” قالتها بدهشة طفيفة. وأشارت إلى الممر الطويل المتعرج المؤدي إلى البوابة الرئيسية للعقار. “المخرج في هذا الاتجاه.”
“شكرًا لكِ سيدتي،” قال بإيماءة مهذبة من رأسه. ثم استدار ومضى.
راقبته ديليا وهو يرحل، وتجعد جبينها. تساءلت بصوت عالٍ: “ظننتُ أن وسامته وآن يتوددان؟”.
“ماذا فعلت هذه المرة؟” كان هذا نمطًا مألوفًا لدى آن. كانت تحب المطاردة والإعجاب، لكن اهتمامها غالبًا ما كان يتلاشى بسرعة. هزت ديليا رأسها، ونأت بالفكرة جانبًا. كانت أولويتها العثور على جورج.
شقت طريقها عبر قاعة الرقص الصاخبة، تفحص بعينيها حشد الضيوف الأنيقين. رأت أصدقاءها وجيرانها، غارقين جميعًا في صخب تلك الليلة، لكن جورج لم يكن بينهم. بدأ شعورٌ خفيفٌ بالقلق يتسلل إلى معدتها. نظرت إلى قاعة الطعام الفخمة، بطاولاتها الطويلة الممتلئة بالطعام والشراب، لكنه لم يكن هناك أيضًا.
قادها بحثها إلى الشرفة المرصوفة بالحجارة والمطلة على الحدائق المترامية الأطراف. سارت على طول ممر حصوي، وكان صوت طقطقة حذائها الخفيف هو الصوت الوحيد في هذا السكون. ثم سمعت أصواتًا قادمة من مكان أكثر عزلة في الحديقة، قرب شجرة صفصاف كبيرة باكية. كان أحد هذه الأصوات، بلا شك، صوت جورج.
غمرتها موجة من الارتياح، وعادت الابتسامة إلى وجهها. مدت يدها غريزيًا إلى جيبها، وأحاطت أصابعها بالخاتم الصغير الثمين. أخرجته، تنوي أن تريه له، لتسخر منه بلطف بشأن خطئه في حجمه.
وبينما اقتربت، رأته. لم يكن وحيدًا. كانت أختها آن معه. توقفت ديليا، مختبئة خلف أوراق شجيرة ورد كثيفة. شعرت فجأة بتردد في مقاطعتهم. كان جورج، بعد أن وضع شالًا على آن، راكعًا على العشب الرطب أمامها، التي كانت جالسة على مقعد رخامي.
بدا المشهد غريبًا ومقلقًا لديليا. لماذا كان زوجها راكعًا أمام أختها؟
في تلك اللحظة سمعت كلماته، التي حملها بوضوح هواء الليل الهادئ، والبرودة التي شعرت بها على الشرفة اخترقت قلبها برعب شديد البرودة.
“لم أجد الخاتم، أنا آسف،” قال جورج بصوتٍ متوترٍ يملؤه يأسٌ لم تسمعه منه من قبل. “بحثتُ عنه في كل مكان. لا بد أنه سقط من جيبي.”
انحبس أنفاس ديليا في حلقها. الخاتم. كان يتحدث عن خاتم. بدأت يدها، الممسكة بالخاتم الياقوتي الصغير، ترتجف بشدة.
“أعدك،” توسل جورج، وعيناه مثبتتان على وجه آن. “سأوفر المزيد من المال. سأشتري لكِ واحدة أكبر. واحدة أفضل بكثير، أقسم. فقط من فضلكِ، لا تغضبي مني.”
ظلت آن صامتة لبرهة طويلة مؤلمة. نظرت ببساطة إلى جورج، وابتسامة متعالية، تكاد تكون مسلية، ترتسم على شفتيها. في ضوء القمر الباهت، استطاعت ديليا أن ترى الرضا المغرور في تعبير أختها. كانت آن تستمتع بعذابه، وتتلذذ بالسلطة التي تملكها عليه. كانت لعبة قاسية، لعبتها آن مرات عديدة من قبل. لطالما أظهرت آن لديليا أنها تستطيع الحصول على أي شيء تريده. أدركت ديليا ذلك بوضوح مثير للاشمئزاز. كل تلك المرات التي غازلت فيها آن جورج علانية، كل النظرات العابرة والتعليقات الموحية – كانت ديليا تعتبرها سلوكًا طفوليًا غير مؤذٍ. لقد وثقت بزوجها. لقد وثقت بأختها.
أخيرًا، نهضت آن من المقعد برشاقة. نظرت إلى جورج، الذي ظلّ راكعًا كخادم تائب.
“عد عندما تصبح أغنى من الدوق”، قالت بصوت بارد.
مع تلك الملاحظة النهائية الرافضة، استدارت ومشت بعيدًا، وكان ثوبها الحريري يصدر صوت حفيف بينما اختفت عائدة إلى القصر المضاء بشكل ساطع، تاركة جورج وحيدًا في الظلام.
ظل جورج جاثيًا على ركبتيه للحظة، ورأسه منحنيًا في هزيمة. رأت ديليا كتفيه يرتجفان من شهقات مكتومة. بدا منهكًا تمامًا. عندما نهض أخيرًا، كان وجهه شاحبًا ومُلطخًا بالدموع. مرر يده المرتعشة على شعره، وبدا عليه اليأس التام.
شعرت ديليا، مختبئةً خلف شجيرة الورد، وكأن العالم قد مال حول محوره. انهمرت دموعها على وجهها، حارةً وصامتةً على بشرتها الباردة. شعرت الآن أن الخاتم في يدها ثقيلٌ كالرصاص، شيءٌ ملعون. لم يكن لها قط. لم يكن رمزًا لحبهما، لذكرى زواجهما. كان قربانًا سريًا لأختها.
وكان السبب في صغر حجمها بسيطًا للغاية: كانت أصابع آن نحيفة وحساسة، على عكس أصابعها.
كل شيء بدا واضحًا ومُرعبًا: سرية جورج الأخيرة، وادعاءاته بالعمل لساعات متأخرة، و”المفاجأة” التي كان يدخر لها. كل ذلك كان كذبة. قلبه، عاطفته، لفتته الرومانسية العظيمة – كل ذلك كان من أجل آن.
التعليقات لهذا الفصل " 1"