” كما تعلم الإمبراطورة ، لطالما اختارت إمبراطورية لاهفسدين خليفتها بناءً على اختيار الإمبراطور ، وليس من خلال توريث الابن الأكبر “

” ومع ذلك …”

” وفقًا للجريدة الملكية ، بمجرد أن سمع الإمبراطور بحمل بلوبيل ، قدم لها عقد الياقوت ، الذي هو هدية تُمنح دائمًا للإمبراطورة عندما تنجب وليّ العهد “

” هذا …”

” كان يُطلق على العقد قديمًا اسم ‘أم الإمبراطور’، وقد قام الإمبراطور بتسليم العقد للإمبراطورة الثانية بلوبيل ، أنتِ تعرفين ما يعنيه ذلك “

“…”

عضّت سيينا على شفتها السفلى عند سماع هذه الكلمات .

من لا يعرف ذلك ؟، كان أمرًا تعرفه ولكنها لا تستطيع فعل شيء بشأنه .

” حياة الأمير الذي لا يمكن أن يصبح إمبراطورًا … أعتقد أنكِ تعرفين ما يعنيه ذلك حتى دون أن أشرحه لكِ “

غامت عينا سيينا عند كلمات آريا ، مما اضطرها إلى كبح رغبتها في البكاء .

لقد عانى كارل ، الإمبراطور الحالي ، هذا النوع من المحن .

وحتى وإن لم يعاني الآن ، فإن كلمات الأمير الذي لم يحظَ بحبّ الإمبراطور كانت حاضرة بوضوح في صفحات التاريخ .

كان جوزيف طفل سيينا ، ولم تكن لديها أي سلطة سياسية .

انحنت سيينا يائسة وهي تفكر في الصعوبات التي تنتظرها .

وسالت عيناها المليئة بالدموع .

‘ لو لم أقع في حبّك في ذلك اليوم ، لو كنت قد وافقت على طلبك بالطلاق في اليوم الذي التقينا فيه للمرة الأولى بعد زواجنا ، لما شعرت بكل هذا البؤس … لا ، هذا بالتأكيد أقل من البؤس الذي سيعيشه جوزيف ‘

تذكرت سيينا اليوم الذي التقت فيه بكارل في حفل بلوغها الثامنة عشرة .

في مأدبة بلوغ السن ، كان يتكئ على جدار قاعة الحفل ، وحتى وهو في الزاوية ، كان يلفت الأنظار .

شعره الذهبي الذي يتلألأ كأشعة الشمس هو أول ما لفت انتباهها .

أما عيناه ذات اللون المشابه للون الزيتون ، فقد بدتا خاليتين من أي مشاعر ، وكأنهما غير مكترثتين ، في نظر العديد من النساء .

ظنت سيينا أنه سيكون من الحميل لو نظر إليها وانعكست سيينا على عينيه الزيتونية .

لقد كانت هذه بالتأكيد اللحظة التي شعرت فيها أنها وقعت في حبّ قدرها .

لهذا السبب ، قبلت بسعادة عرض الملكة آريا عندما طلبت منها أن تكون أميرة لكارل .

لم يكن ذلك بسبب رغبتها في حياة ملكية فاخرة ، ولا لأنها أرادت أن تحتل المكانة الأسمى كالأميرة .

لقد أرادت سيينا فقط أن تكون بجانب كارل وأن تكسب قلبه .

ظنت سيينا أنه يمكنه أن يسمع أجراس القدر داخله أيضًا .

لكن سواء كانت ملعونة من حاكمة القدر أم لا ، كانت تلك مشاعر سيينا من طرف واحد .

سيينا ، الفتاة البسيطة التي نشأت في إحدى زوايا الشمال ، لم تعرف إلا بعد الزواج أن كارل كان لديه خطيبة بالفعل ، وأن زواجهما لم يكن أكثر من زواج سياسي .

أمضت سيينا وقتًا طويلًا تفكر في الأمر ، مئات ، بل آلاف المرات .

‘ لو كنت أعلم مسبقًا أن كارل لديه خطيبة تُدعى بلوبيل ، هل كنت سأرفض الزواج منه ؟، ولو علمت أنني مجرد أداة سياسية ، هل كنت سأتحمل كراهيته لي بسبب عدائه تجاه آريا ؟’

رغم إدراكها أنها لا تستطيع العودة إلى ذلك الوقت ، كانت سيينا تسأل نفسها نفس السؤال مرارًا وتكرارًا .

ولكن الإجابة كانت دائمًا لا .

حتى لو عادت بها الأيام ، كانت ستختار الزواج منه مرة أخرى .

‘ ربما قصّرتُ في جهدي ، لو بذلتُ جهدًا أكبر … لو حاولتُ بقوة أكبر من التي بذلتها للتقرب منه وكسب ثقته حين كان يحاول الابتعاد … حتى لو لم أستطع كسب قلبه وعقله بالكامل ، ألم أكن لأحصل على جزء صغير منه ؟، ألم يكن بإمكاني رؤية ولو قطعة صغيرة من ابتسامته الحقيقية ؟’

لكن سيينا لم تتخلَ بعد عن مشاعرها العالقة تجاه كارل .

‘ لماذا فكرت بالماضي أنني قد أصبح محبوبة لأنني أنجبت طفل لكارل ؟’

مزقها الحزن عند التفكير في الحياة التعيسة التي سيواجهها جوزيف بسبب مشاعرها العالقة وهوسها .

بالكاد استطاعت أن تكبح دموعها ، رغم علمها أن الملكة آريا أمامها وأن الانفجار في البكاء أمام الآخرين قد يُلحق ضررًا بكرامة العائلة الإمبراطورية .

” الإمبراطورة سيينا “

نادت آريا اسمها بودّ واقتربت منها .

ثم أمسكت بطرف ذقن سيينا بيدها ، لترغمها على النظر إليها .

وتحدثت بلطف وهي تمسح دموع سيينا التي غطت وجنتيها بمنديل من الحرير الأرجواني .

” ما فائدة الدموع ؟، لقد أخبرتكِ من قبل أن من تجلس على عرش الإمبراطورية لا تذرف الدموع بسهولة ، بدلًا من الدموع ، عليكِ أن تبتسمي وتبحثي عن وسيلة لتوبيخ من أحرجك “

رغم أن كلماتها بدت وكأنها تعاتب سيينا ، إلا أن صوتها كان مليئًا بالحنان .

لهذا السبب ، لم تستطع سيينا أن تُبعد آريا .

كلما اعتمدت عليها أكثر ، كانت تعلم أن كارل سيكرهها أكثر ، لكنها كانت الوحيدة التي أبدت اهتمامًا بسيينا في هذا القصر الذي لم يهتم بها فيه أحد .

ابتسمت آريا برفق وقالت لسيينا .

” إذا قدمتِ لي معروفًا ، أعدكِ بأنني سأجعل الأمير جوزيف الإمبراطور القادم “

ابتسمت الملكة آريا بثقة .

لكن سيينا حدقت بها بصمت .

كلماتها لم تكن تبدو كعرض لجعل جوزيف إمبراطورًا ، بل لجعله محبوبًا من كارل .

” هل ستجعلين جوزيف محبوبًا من كارل بدلًا من أن يكون مكروهًا منه ؟”

كانت كلمات آريا تبدو أكثر غرابة من قصة عن تنين منقرض يسقط من السماء مع القمر .

ومع ذلك ، أرادت سيينا فقط أن تصدق ما قالته .

” كيف …”

” الأمر بسيط جدًا ، هل ستقومين به ؟”

أومأت سيينا برأسها ، مسحورة بكلمات الملكة الأرملة .

كانت ستومئ حتى لو كان من طلب منها هو الشيطان نفسه ، ناهيك عن الملكة آريا .

ستفعل كل شيء لأجل أن لا يعيش جوزيف نفس الحياة التي عاشتها …

” سأجهز رقصة بمناسبة حفل ولادة الأمير جوزيف ، إذا سأل الإمبراطور عنها ، قولي له إنكِ أنتِ الإمبراطورة سيينا هي من دعتهم شخصيًا للاحتفال بعيد ميلاد الأمير جوزيف ، أنا متأكدة أنها ستكون هدية كبيرة للأمير جوزيف “

كيف يمكن لجوزيف أن يصبح الإمبراطور القادم بمجرد قبولها طلبًا صغيرًا كهذا ؟

لكن سيينا أومأت بصمت ، دون أن تسأل آريا أي أسئلة إضافية .

” وأيضًا ، إذا سأل الإمبراطور عن الصندوق الكبير الموجود بين الراقصين ، قولي له إنه مهد أعده الدوق ووترز ، والدكِ ، للأمير جوزيف “

في ذلك اليوم ، شعرت الإمبراطورة وكأن عيني آريا تشبهان عيني أفعى سامة ، لكن سيينا بذلت جهدًا كبيرًا لتطرد هذه الفكرة من رأسها .

كانت آريا هي المرأة التي دائمًا ما تضمد الجراح التي تتلقاها سيينا بسبب كارل الذي لم يفهم أبدًا مشاعرها .

سيينا كانت بحاجة لأن تثق بها .

* * *

أقيمت مأدبة عيد ميلاد الأمير جوزيف بسلاسة .

ةاختارت سيينا فستانًا أزرق مطرزًا بالزنابق .

” هل سيكون عقد اللؤلؤ الأبيض مناسبًا ؟، أم تفضلين العقد الأحمر ؟”

قالت الخادمة هاين وهي تضع القلائد حول رقبة سيينا بالتناوب .

” عقد اللؤلؤ يعطي مظهرًا بريئًا ورقيقًا ، أما العقد الأحمر فسيكون جريئًا وجذابًا لأنه يتماشى مع شعر الإمبراطورة الأحمر ، أيهما تفضلين ؟”

لم تجب سيينا على سؤال هاين .

‘ لا يهم أي عقد سأرتدي … فهو لن ينظر إليّ مهما فعلت ، فما الحاجة للعقد إذًا ؟’

نظرت سيينا إلى نفسها عبر المرآة .

انعكاسها كان جميلًا ؛ شعرها الأحمر المموج المنساب على كتفيها ، وعيناها الزرقاوين اللامعتان .

وعلى جسر أنفها كانت هناك بعض النمش الباهت الذي أضفى عليها حيوية أشبه بالشمس ، لكنها بدت أكثر نقاءً وهدوءًا من المعتاد بسبب المساحيق التي وضعتها هاين بعناية .

لكن سيينا لم تكن ترى نفسها جميلة في المرآة .

 قد تبدو عينيها الزرقاء الجميلة ، لكن بداخلها لم يكن هناك سوى اليأس والاستسلام .

‘ كانت هناك أيام امتلأت فيها هذه العيون بالأمل …’

كانت هناك أيام حينما كانت سيينا تأمل أنه إذا حاولت ، ستتمكن من الاقتراب من كارل ، لكنها كلما حاولت الاقتراب ، لم تحصل سوى على السخرية والازدراء .

بغض النظر عن مدى أملها ، إذا استمرت في الفشل ، فإنها ستصبح مليئة اليأس والخوف حتى من المحاولة .

هذا ما حدث لسيينا .

كانت متعبة وخائفة من أن يُستهزأ بها أو يُكرهها كارل .

فكرت أنها قد تفضل البقاء في غرفتها بالقصر بدلًا من أن يراها .

” جلالتكِ ، ولي العهد سيدخل “

عند كلمات هاين ، أومأت سيينا برأسها .

لكنها الآن ، أصبحت أمًا لطفل .

مهما كانت جراحها بسبب كارل ، كانت ترغب في أن تهب جوزيف حياة سعيدة .

ومع ذلك ، لم يمنعها ذلك من ذرف دموع اليأس .

أحضرت هاين جوزيف ، الذي سلمته إليها المربية ، إلى سيينا .

كان الطفل صغيرًا ولطيفًا للغاية لدرجة أن رؤية أنفاسه كانت تبدو غريبة .

مع كل نفس يتنفسه جوزيف بأنفه الصغير ، كانت كفاه الصغيرتان ترتعشان .

” هاين ، سأحمل جوزيف “

” لكن فستانكِ سيتجعد “

” نجم اليوم اليوم هو جوزيف ، أنا متأكدة أن أحدًا لن يهتم بفستاني المجعد ، أو عقدي ، أو أي شيء آخر “

” ولكن …”

ظهرت نظرة قلق على وجه هاين .

كانت تدرك جيدًا أن الإمبراطورة التي تخدمها لا تحظى باهتمام الإمبراطور .

بطريقة ما ، كانت تشعر بذلك أكثر حساسية من سيينا نفسها .