رددتُ بدهشة وتعبيرٍ غبي: 

“ماذا؟” 

كرّر الأمير الإمبراطوري ميخائيل بلطف: 

“استغلّيني.” 

ظننتُ أنّني سمعتُ خطأً، فأجبتُ مرتبكة: 

“كيف يمكنني استغلال سمو الأمير الإمبراطوري لهذا الأمر؟” 

ابتسم ميخائيل بهدوء وواصل: 

“نحن أصدقاء، أليس كذلك؟ يمكن للأصدقاء مساعدة بعضهم بهذا القدر.” 

‘يبدو أن مفهوم الصداقة لديّ يختلف عن مفهومه.’
 
“لذا، استغلّيني، كلير.” 

ابتسم ميخائيل بلطف، وكأنّ ابتسامته إغراء شيطاني، فابتلعتُ ريقي دون وعي. 

لم يكن هناك خطأ في كلامه. 

ماتيو، الذي يظن نفسه الأفضل في العالم، سيظلّ ينظر إليّ بازدراء مهما فعلتُ. 

كما قال ميخائيل، لا يزال يعتقد أنني أحبه. 

دليل ذلك محاولته التحكّم بي كما لو كنتُ لا أزال خطيبته. 

لكن، إذا كنتُ مع ميخائيل؟ 

حتى ماتيو المتعجرف سوف يشعر بالهزيمة. 

مهما كان بارعًا، لا يمكنه التغلب على الأمير الإمبراطوري. 

ربما عندها سيتخلّى عن تعلّقه بي بسبب كبريائه الزائف. 

لكن، مهما كان العرض مغريًا، كان لديّ ضمير. 

‘هل يجوز استغلال أمير إمبراطوري لأجل راحتي؟’ 

صحيح أنّه هو من اقترح، لكن… 

في تلك اللحظة، رنّ صوت ماتيو من خارج الشرفة: 

“كلير!” 

تجمّدت كتفاي عند سماع صوته العالي يناديني. 

“كلير! تحدّثي معي أيضًا!” 

بينما كنتُ أعضّ شفتيّ بتوتر، نظر ميخائيل إلى باب الشرفة بهدوء وابتسم لي: 

“ما رأيكِ بعرضي؟” 

“كلير!!” 

‘لمَ ينادي خطيبته السابقة بصوتٍ عالٍ هكذا؟’ 

اقترب صوت ماتيو، فابتلعتُ ريقي بقلق. 

نظرتُ إلى ميخائيل، الذي كان يبتسم واثقًا، وقرّرتُ: 

“حسنًا، سأقبل عرضك.” 

ابتسم ميخائيل بسعادة: 

“قرار صائب.” 

أمسك يدي فجأة وفتح باب الشرفة. 

رآني ماتيو، الذي كان يتجوّل في الممر بحثًا عني، وصاح: 

“كلير!” 

حين حاولتُ الالتفات دون وعي، جذبني ميخائيل وهمس: 

“لا تنظري إليه، إن لم تكوني تريدين إعطاءه أي أمل.” 

عزّمتُ أمري ومشيتُ إلى الأمام بنظرة باردة. 

ابتسم ميخائيل بفخر وهو يرى تصميمي. 

قادني إلى القاعة المضيئة. 

عند دخولنا، بدأت الأنظار تتجمّع علينا. 

بالطبع، لأن الأمير الإمبراطوري ميخائيل كان يمسك يدي. 

تصلّب وجهي تحت الأنظار المتزايدة مقارنة بما قبل. 

بدأت موسيقى الرقص تملأ القاعة. 

قادني ميخائيل إلى وسط القاعة بسلاسة. 

وضع يده على خصري وقادني برشاقة: 

“ابتسمي، كلير. لا يجب أن يُكتشف أنّكِ تتظاهرين.” 

حدّقتُ فيه على كلامه الممزوج بالضحك، ثم رفعتُ زاوية فمي بإحراج: 

“لم يكن من الضروري الذهاب إلى هذا الحد.” 

ضحك ميخائيل وهمس في أذني: 

“يجب أن نترك انطباعًا قويًا حتى لا يشك الأمير الصغير.” 

نظرتُ إليه بدهشة. 

‘هذا المشهد مفيد لي، لكن ما الذي يكسبه ميخائيل؟’ 

في هذه الأثناء، انتشرت الهمسات عني وعن ميخائيل بسرعة. 

“هل يرقص سمو الأمير الإمبراطوري الرقصة الأولى مع ابنة كونت ديفونشاير؟” 

“مدهش، أليس من المفترض أن تكون الآنسة سينكلير؟” 

“بالضبط، عادةً ما يرقص الرقصة الأولى مع الآنسة ليليان.” 

تحوّلت الأنظار إلى ليليان، التي كانت تقف بأناقة.

لكن ليليان كانت تبتسم بإعجاب، وكأنّها تفهم الوضع دون شرح. 

تنهّدتُ بخفّة عندما تقاطعت أعيننا. 

بدلاً من الغيرة، كانت تنظر إليّ بفخر لاستغلالي الأمير الإمبراطوري. 

لكن الغيرة كانت موجودة عند شخص آخر. 

كانت سوفيا، في زاوية القاعة، ترتجف من الغضب وهي تحدّق بي. 

لم أكن أهتم بسوفيا، لكنني دون قصد وجّهتُ لها ضربة قوية. 

عندما سلبتها اهتمام ابن البارون، استعدت هدوءها بسرعة، لكن الآن، وهي ترى أنّني شريكة الرقصة الأولى للأمير الإمبراطوري، كادت تفقد وعيها من الغضب. 

شعرتُ بالنشوة وواصلتُ الرقص مع ميخائيل بابتسامة عريضة. 

* * *

في مدخل القاعة، كان ماتيو يحدّق بي وبميخائيل وهو يعتصر قبضتيه. 

‘ما هذا الشعور؟’ 

كان يشعر بالضيق عندما كنتُ بين الرجال الآخرين، لكن رؤيتي أرقص وأبتسم مع ميخائيل جعلته يشعر وكأنّه تلقّى ضربة على رأسه. 

لم يشعر يومًا بالتنافس مع ميخائيل. 

في النهاية، كان مصيرهما مختلفًا. 

ميخائيل وُلد ليكون إمبراطورًا. 

كما يصطاد المفترس في أراضيه، كان ميخائيل وماتيو في عوالم لا تتقاطع. 

لكن، فجأة، شعر أنّ الحاجز بينهما تحطّم. 

كان الوحش داخل ماتيو يكشّر عن أنيابه تجاه المتطفّل على أراضيه. 

صدمه أنّ سبب هذا الغضب هو كلير. 

غارقًا في عواصف مشاعره، لم يعد ماتيو يتحمّل، فغادر القاعة مرتبكًا. 

راقبته ليليان بهدوء. 

بعد تأكّدها من مغادرته، نظرت إلى كلير وميخائيل بحيرة. 

كانت ليليان هي من اقترحت هذه الخطة. 

حذّرت كلير من عيوبها مسبقًا: 

“هذه الخطة لها عيب خطير.” 

“ما هو؟” 

“إن كان الأمير الصغير متمسّكًا بكِ بسبب كبريائه فقط، فهذه الخطة ستنجح. لكن إذا…” 

“إذا ماذا؟”

“إذا كان يحبّكِ بصدق، فقد تُشعل هذه الخطة نارًا بدلاً من ذلك.” 

ضحكت كلير بشدة على تحذير ليليان: 

“ما هذا؟ لا داعي للقلق بشأن ذلك.” 

أكّدت كلير: 

“مستحيل أن يحبّني ماتيو المتعجرف.” 

تذكّرت ليليان كلام كلير وابتسمت بمرارة. 

‘كلير، يبدو أنّكِ أخطأتِ الحسابات.’ 

تنهّدت ليليان وهي ترتشف الشمبانيا، وهي ترى الوضع يزداد تعقيدًا. 

* * *

انتهى حفل عائلة لورنتينو الدوقية بنجاح باهر. 

في لحظة ما، لاحظتُ أن ماتيو اختفى. 

‘ربما نفد صبره وغادر بعد أن فقد أي إعجاب بي.’ 

شعرتُ بالارتياح. 

كان الحفل مليئًا بالمكاسب بالنسبة لي. 

ليست قضية ماتيو فحسب. 

نظرتُ إلى الرجل الواقف بتردّد بين أعضاء الفرقة الموسيقية. 

كان عازف الباص الذي اخترته بنفسي في الحفل.

لكن، العثور على عازف باص موهوب لا يعني أنّ رؤيتي ستتحقّق بسهولة. 

“هكذا…؟” 

بدأ عازف الكمان المرهق من طلباتي المتكررة بالعزف بتعبير محير. 

تنهّدتُ بإحباط: 

“لا، لا. ألا يمكن أن يكون أكثر حيوية وقوة؟” 

نظر أعضاء الفرقة إلى بعضهم بإحراج: 

“ما الذي تقصدينه…؟” 

“ما هي الحيوية؟” 

لم يكن بإمكان أهل هذا العصر فهم موسيقى البوب الروك أو الروك الحديثة التي تعزفها الفرق المعاصرة. 

لا توجد غيتارات كهربائية أو طبول هنا. 

لكنني كنتُ أؤمن أنّ إحساس الموسيقى يتّحد في طريق واحد. 

إذا تمكّنتُ من جلب موسيقى الفرق الحديثة النابضة بالحياة إلى صالون كلينا، فستثير ضجة كبيرة. 

حتى لو كانت الآلات مختلفة، كنتُ أعتقد أنّه يمكننا محاكاة هذا الإحساس. 

‘أم أنّ هذا مجرّد أملي؟’ 

‘لو كان لديّ غيتار على الأقل، لكنتُ أظهرتُ لهم الإحساس المطلوب.’ 

بينما كان أعضاء الفرقة محتارين من عدم فهمهم لرؤيتي، سمعتُ صوت بيانو من مكانٍ ما.

—

المترجمة:«Яєяє✨»